第六百四十章 勇入虎穴

皇帝が北方を巡幸するという知らせが伝わって以来、楽安城の警戒はますます厳しくなった。以前、漢王の朱高煦は二人の護衛を剥奪され、理論上は天策中護衛の五千の兵しか残っていないはずだったが、かつて天の寵児であったこの皇子の配下に本当にそんなに少ない人数しかいないと思う者はいなかった。この数日間だけで楽安城に集結している鎧を着た兵士の数は、すでにその数をはるかに上回っており、これに山東省の他の地域の兵士は含まれていない。

他の親王の王府と同様に、漢王府もまるで城の中の城のようで、四つの門が高くそびえ、壁も厚く、一般の民衆が中を覗き込むだけでも罪とされ、あらゆる礼儀はほとんど天子に匹敵するほど厳格だった。端礼、広智、体仁、遵義という王府の四つの門は、それぞれ二十四人の精強な兵士が守っており、さらに門番が八人いて、全員が軍の規律に縛られているため、誰もぞんざいに振る舞うことはできなかった。外側が整然としているため、王府内の儀門などの場所ではずっと緩やかで、今は権力者たちがより重要なことに忙しいため、彼らはのんびりしていられるのだ。

「この天王府で調達しているものは本当に多いな。野菜や肉は言うまでもなく、薪や炭まで次々と運ばれてくる。」
「お前に何が分かる？昔、皇帝が燕王だった頃は、王府で武器を作っていたんだ。この王府には誰も中を捜索することはできない。ちゃんと活用しなければ、王爷がどうやって大業を成し遂げるというんだ？これは備蓄なんだ……」
「しーっ、二人とも静かにしろ。こんな命取りの話を大声で言って、井戸に落とされるのが怖くないのか？のんびりしているのはいいが、余計なことは言わず、みんなに迷惑をかけるな！あれ、また誰かが物を運んできた……本当に終わりがない！」

年配の使用人が二人の若い使用人の後頭部をそれぞれ強く叩き、叱責した後、二人の老婆が炭車を押してきたのを見つけた。この数日間、出入りする物が非常に多いため、彼は口では文句を言いながらも、適当に調べただけで、身検をしようとしたとき、その二人の老婆の太った体やしわだらけの顔を見て、いやらしい気持ちになることもなく、手を振って通すようにした。

「まったく、千歳様が王府の中庭の人間は一人も外に出してはいけないと命じ、中に物を運ぶのも四十歳以上の女性だけだと言うから、今では出入りするのはこんな連中ばかりだ。若くて美しい女性ならまだしも、男のようにがっしりしているか、このような痩せて老いぼれた女性ばかりで、触れてみたいという欲求さえ満たせない！でも、たとえ禁令がなくても、こういう人たちは重労働しかしないし、若くて美しい女性がこんな仕事をするはずがない！」

声がはっきりと風に乗って運ばれてきたが、薪車を前後から引いている二人の老婆は声も上げなかった。角を曲がると、茶色い厚手のコートを着た前の老婆が曲がっていた背中をぱっとまっすぐにし、素早く周囲を見回した。誰も通っていないのを確認すると、後ろのもう一人の老婆に目配せをし、すぐに左側の壁に登り、一目見るだけで飛び降り、同じように右側の壁にも登り、すぐに再び無事に地面に着いた。

「三姐、どう？」
「前回来た時と変わりはないわ。やはり、亡くなった世子様に一度連れて行ってもらったおかげね。青霜、以前に決めた通りにして、警戒を怠らず、絶対に隙を見せないで。」

老いた顔をしているのに、その老婆の口からは若々しい声が出た。漢王王府の警戒が日に日に厳しくなっていなければ、彼女の力では軽はずみな行動はできず、唐赛儿も外で全ての準備を整えてからこっそり侵入したはずだ。幸い、彼女が聞き出した情報によれば、冯远茗は確かに中にいて、当面は無事だったので、彼女も落ち着いて準備を進めることができた。

王府に潜入するのは難しくないが、中に入って人を救い出し、目的を達成するのは容易ではない。各段階をしっかり計算しなければならない。彼女は以前、その世子と駆け引きをして戦略的な能力が大いに向上したが、それでも張越が送ってきた計画には及ばない。

唐青霜が頷くのを見て、彼女は再び前に回り、ロープを背負って両側の車の棒を掴み、軽く力を加えるだけで重い炭車を引き始めた。

二人はその狭い通路を進み、小さな門から中に入ると、至る所に様々な雑多な物が積まれており、山のように積まれた薪が庭の大部分を占めていた。その他にも大きなかごに入った薪や炭、様々な種類の炭があった。漢王の朱高煦は父親と同じく寒さが苦手で、10月になる前から暖を取るために炕を使い始め、王府全体の1ヶ月分の消費量はしばしば万斤を超える。今回は他の目的のためにも、大量の上質な銀霜炭を備蓄しなければならない。

韦妃の件があってから、朱高煦は内院の女性たちに外出を禁じ、40歳以上の女性だけが中に入れるようにした。この庭で働くのは年配の老婆たちで、外から炭を運んでくるのも粗野な女たちなので、普段から警戒はほとんどされていない。そのため、いつもここに来て仕事を割り当てる使用人の女が、いつも通りやってきても、外に出てきた二人の色黒な粗使いの老婆に何か変わりがあることには全く気づかず、彼女たちを呼んで車に乗せて中に連れて行った。

内院の上から下まで、炭の使用量には定めがあった。元々は人に持ってきてもらうようにしていたが、これは一級の重労働で汚れる仕事だったため、当然誰もやろうとしなかった。そこで徐々に人に運ばせるのが慣例になった。唐赛儿や唐青霜でさえ武術を修め苦労を経験している者たちで、何度も往復するうちにひどく疲れ果ててしまった。ましてや管理をする使用人の女たちは言うまでもなく、半分ほど歩いただけで、何度も中に入るのを面倒がるようになった。どの場所に行っても、彼女たちは直接二人に籠を背負わせて中に炭を運ばせ、自分たちは休んでいるだけだった。

王府の内院には元々男性はいなかったが、今では朱高煦が「病気」から「勃起不全」に変わったため、医者たちはいつ呼ばれても対応できるように、常に深い屋敷の中に閉じ込められていた。門の外には八人の屈強な宦官が見張っていた。しかし、中の者たちが既に三、四ヶ月も「招かれて」いるにもかかわらず、逃げ出そうとする者はいないため、彼らも徐々に警戒を緩めていった。実際、中で最も若い者でさえ四十を超えており、王府から外に逃げ出すなどまったくの妄想に過ぎなかった。

その時、二人の女が籠を背負って炭を運んでくるのを見て、彼らは籠を調べ、何の問題もないと判断して通してやった。順調に中に入ると、唐赛儿は庭に七、八軒の建物があるのを見た。その時、多くの人々が外を散歩しており、皆がため息をつき、悲しげな顔をしていた。ここまで運んでくる間、彼女はずっと注意深く観察しており、自分が目的の場所に到着したことをすでに知っていた。先ほど通った道のりはすべて頭に刻み込まれていたが、今こそ最良の機会だとわかっていたので、周囲を見回して冯远茗の姿が見当たらず、心の中で急き立てられた。

彼女が唐青霜に目配せをして時間を稼ごうとしたその時、北側の大きな部屋の戸口のカーテンが突然勢いよくめくられ、すぐに中から一人の人物が歩いて出てきた。その人物はきれいに洗われた青い布の服を着ており、髪やひげは白く、背筋はまっすぐで、まるで誰かに三百両もの借りがあるかのような冷たい表情を浮かべていた。彼は庭で動いている他の人々を一瞥もせず、そのまま階段を降り、庭の中央に着くと、勝手に太極拳を始めた。

その人物が誰なのかをはっきりと見て、唐赛儿は心の中でほっと息をついた。すぐに考えを巡らせ、作業をしながらつぶやき始めた。「右五味を混ぜ合わせて調合し、ナツメの実と混ぜて丸薬にし、大麻の種ほどの大きさにする。食後に一粒ずつ飲めば、心の動揺や熱風や悪霊の気が消える……」

その声はあまりはっきりしていなかったが、誰もが聞くことができた。唐青霜は庭にいる二人の使用人が近づいて叱責してくるのを見て、急いで笑顔で説明した。「彼女は今、頭が混乱していて、一日中そんな怪しげなことばかり覚えているのです。今だけでなく、夜でもずっとつぶやいています。姉さん方、どうか許してください。かわいそうに、もし彼女の師匠がいれば、こんなことにはならないでしょう。」
話す者には意図があっても聞く者には興味がなく、庭にいた医者たちは冯远茗が出てくるのを見て、ほとんどが自分の部屋に戻ってしまった。二人の使用人も、その女が頭が混乱していると聞いて、もう干渉しなかった。ただ、太極拳をしていた冯远茗だけが動きを止め、すぐに再びゆっくりとした動きに戻った。しかし、長くは続かず、彼は怒った様子で動きを止め、再び叫んだ。「今日は炭を持ってきたんだから、もっとたくさん中に運んでくれ。数日間冷たい床で寝て、わざと私を凍死させようというのか？私は年寄りで寒がりなんだ。足用のストーブも手用のストーブも必要だ！」
他の医者がこんなふうに大声で怒鳴ったら、二人の使用人はとっくに怒っていただろうが、冯远茗は上から特別に気を配るよう命じられていたので、二人は何とか笑顔で応じ、すぐに自分たちで炭を運び込むと言った。しかし、冯远茗はこちらもダメ、あちらもダメとひどく難癖をつけるので、彼女たちは仕方なく唐赛儿と唐青霜に任せ、遠くから文句を言い続けた。
部屋に入ると、唐赛儿は唐青霜に入口で見張っているよう命じ、すぐに急いで前に進み、興奮した様子で「師匠」と呼んだ。先ほどの「太清丹経要訣」を聞いて、冯远茗は七、八割は理解していたが、この声を聞いてやはり大いに動揺し、すぐに怒って低い声で叱った。「お前はこんな場所に何しに来たんだ？私一人が困っているだけで十分だ。お前まで巻き込む必要はない！あれは青霜か？彼女も連れてきて何するんだ！」
「師匠、説明する時間はありません。急いで私の姿に変装して、青霜と一緒に出て行ってください！」
唐赛儿はそう言いながら髪の結い目を解き、外に着ていた茶色の厚手の綿のコートを脱いだ。冯远茗が驚いてその場に立ち尽くして動かないのを見て、彼女は急いで促した。「私の能力、まだ知らないのですか？漢王王府だけでなく、宮殿の中でも無事に出られます。それに、私の医術もあなたと大差ありません。以前にもあなたの姿に変装して話し方を真似したことがあります！問題を解くのは元の原因を作った人です。漢王が以前飲んだ丹薬も、元々は私が作ったものです。」

その言葉を聞いて、馮遠茗はすぐに若い頃、唐賽兒が自分になりすまして人々の診察をした光景を思い出し、怒りで胸が詰まった。漢王の朱高煦の病気は、脈を診て質問すればすぐに原因がわかった。彼は頑固だが、軽重を分からない老人ではなく、以前はいくつか策略を使ってようやく朱高煦に自分を信じてもらった。しかし、自分の処方がここの多くの医者たちによって詳しく検討されることも知っていたので、わざと群れずにいるふりをして、他人の疑念をさらに減らしたのだ。

師弟二人はやはり長年の付き合いがあるため、唐賽兒には逆らえず、渋々彼女と服を交換し、銅の盆で顔を洗って身支度を整えた。唐賽兒が小五がもう結婚したと話すと、普段は何事も気にしない彼でも、この時は我慢できずにイライラし、動作もずっと速くなった。

「だから言うのよ、たとえ小師妹のためでも、あなたは出て行かなきゃ。小師妹の新婚の夫はすでに北に行ってしまったの。あなたが戻れば、彼女も少しは慰められるでしょう。」そう言って、唐賽兒はすでに仮面をつけており、見事に馮遠茗そっくりだった。彼女は再び彼の手を優しく握り、「師匠、気をつけて。今は青霜以外、あなただけが私の親族なのよ」と言った。

「お前……ああ、お前も気をつけろ。絶対に無茶はするな！」と心の中でため息をついた馮遠茗は、これ以上何も言わず、唐賽兒の指示通り自分の髪型を乱した。そして、この数日間で会った人々や耳にした噂を思い出し、急いで重要なことを一通り指示した後で、「彼らは私がこの一生、ここから出られないと思っているから、色々な話をするときも私を避けないのだ。漢王の側近の枚青が戻ってきて、今は京師の济阳王がこの王府に東宮の情報を届けている。どうやら東宮には内通者がいるようだ。それに……」と続けた。

外では二人の侍女が、あの二人の婆さんが中に入ってから時間が経ちすぎていると思っていたところ、突然中から怒号や物を叩く音が聞こえてきた。彼女たちは何が起こっているのか見に行こうとしたが、二人がみすぼらしい姿でドアから走り出てくるのが見え、その後ろからは絶え間ない罵声が聞こえてきた。また老人が怒りを爆発させているのだと気づき、彼女たちは急いでその二人の婆さんを急かして早く行かせ、自分たちも安全な場所に隠れ、中でどんなに大声で怒鳴られても何も言わなかった。どれくらい時間が経ったのかわからないが、ようやくその罵声が止んだ。

唐青霜がそばで手伝ってくれたおかげで、冯远茗は王府を出る道中、危険はなく無事だった。楽安城内の宿に無事到着すると、彼はこの3ヶ月間の軟禁生活のことを考える暇もなく、急いで唐青霜にいくつも質問をした。しかし、唐青霜は唐赛儿から指示を受けており、あまり多くを明かそうとせず、適当にごまかして老人を食事をさせ、薬の効果で眠ってしまうのを待った。その後、彼女は自ら手を下して彼に変装を施し、すぐに若い男二人を呼んだ。
「すぐにその人を城外に連れ出しなさい。老人を青州に親戚のもとへ訪ねに行かせると言えばいいの。青州に着いたらあの場所に送り届け、その後は青州に留まって二度と戻ってこないで。わかった？」
「でも、ここにいるのは青霜さんと教主だけですが……」
「三姐がもう言ったでしょう。これからはもう彼女のことを教主と呼ばないで！私たち二人だけの方が仕事を進めやすいの。三姐は腕も大胆さもあるし、私も状況に応じて対処できるわ。急いで行きなさい、時間を無駄にしないで！」
冯远茗を送り出した後、ようやく唐青霜も安心できた。唐赛儿の計画では、彼女も一緒に行くはずだったが、どうしても心配で仕方がなかった。唐赛儿にはもう一人師匠がいるが、彼女にはこの三姐以外に親族はいない。唐赛儿が張越に何を約束したのかはわからないが、彼女を一人で危険な目に遭わせるわけにはいかない。もし三姐に何かあったら、自分も生きていきたくないのだ！