第六百三十七章 深夜里的纷乱

遵化県衙の宿舎。
巡辺に同行する軍隊は精鋭ばかりだったが、夜通し行軍するのは決して容易なことではなかった。そのため皇帝が口を開くやいなや、楊栄と金幼孜は共に驚愕した。しかし、普段から機会を見極めて進言するのが得意だった楊栄でさえ、皇帝の冷たい視線を感じると、ここには自分だけでなく安遠侯柳昇をはじめとする数名の貴族もいることを思い出し、口にしようとした言葉を必死に飲み込み、声を出さずに金幼孜に目配せを送った。
金幼孜は楊栄と長年共に働いており、すぐに状況を理解して言葉を控えた。案の定、皇帝が自ら軍を率いて出撃すると聞いて、貴族たちは皆大いに驚いた。しかし、朱棣に信頼されていた寧陽侯陳懋がためらいがちに進言しようとしたところ、皇帝の怒号によって即座に黙らされた。
「大寧とは何処だ？そこの近くには朵顏三衛がいる。朕が大軍を派遣したことも、工部が城壁を修復していることも知りながら、この時期に兵を挙げて侵攻してくるのは他ならぬ者たちだ！きっと兀良哈の者たちが再び勢力を取り戻そうとしているのだ。だが、彼らにはもうどれだけの兵が残っているのか？夜間に追撃し、英国公と共に両側から攻撃して、完全に彼らを滅ぼせ！」
安遠侯柳昇は長年京営を統率しており、他の者たちが皆困惑した様子を見て、やむを得ず言った。「皇上のおっしゃる通りです。しかし夜間に行軍すると、馬車は進めないでしょう。さらに先頭や後方で遅れる者がいれば、油断すると想像もつかない結果になります。今は既に亥時一刻、あと二時間待って寅時に出発すれば、道中の安全は確保できます。もし全てが順調にいけば……」
「愚か者め。明るくなってから出発するなど、それが奇襲だとでも？これらの者たちは朕が巡辺していることを知りながらも兵を送ってくる。つまり、朕が間に合って援軍に向かうことはないと踏んでいるのだ。大寧の軍隊は城壁を築くのに苦労しているが、風のように素早く動ける騎兵たちの相手ではない。普段なら逃げられても構わないが、今回は絶対に逃げる機会を与えない！もう言うな。陳懋はすぐに斥候と偵察騎兵を率いて先頭に立て。柳昇は騎兵五千を率いて半刻後に朕と共に出発しろ。後方の歩兵や荷物は薛禄が準備しろ！」
皇帝の決意は固く、誰も反論できなかった。そこで安遠侯柳昇をはじめとする貴族たちは急いで退室し、軍の準備を始めた。この時、楊栄と金幼孜はもはや進言することはできないと判断し、持ち物を整理して大軍に同行するつもりだった。しかし、彼らが退室する際、朱棣はもはや反論の余地のない言葉を投げかけた。

「永楽八年の北征の際、金幼孜は馬から落ちて命を落とすところでしたが、勉仁が同行して助けてくれたおかげで無事でした。今回の夜間の騎行では、あなた方は文官ですから、後方の隊列にゆっくりと続いて行けばよい。私についてくる必要はありません！」
初めての北征の時、金幼孜は数人の文官と共に山谷で道に迷い、夜になってうっかり馬から落ちてしまった。一緒にいた胡広や金純は彼を見捨て、楊榮だけが馬から降りて助けてくれた。しかし彼が再び馬から落ちたため、二人は再び一緒に馬に乗り、明け方になってようやく陣地に到着した。この出来事のため、彼と楊榮は政事においてしばしば争い、内心では楊榮がより信頼されていることを妬んでいたが、私的には非常に親しかった。そんな中、朱棣が10数年前のこの出来事をまだ覚えていると聞き、彼は思わず喉が詰まった。
「陛下、私は従者としてそばにいるのです。過去のことで職務を怠るわけにはいきません。あの時以来、私は騎術を苦労して習得し、今回の夜間行軍にも必ずついて行けます。決してあの時のような過ちは繰り返しません。」
「たとえあなたの騎術が以前より上達していたとしても、年齢はやはり昔ほどではないでしょう！」朱棣は頑固に手を振り、楊榮に向かって言った。「勉仁がかつて彼を助けてくれたのだから、今回も幼孜をあなたに任せます。後軍に続いてゆっくり進み、絶対に遅れないようにしろ！」
皇帝が頑固になるとどんなに説得しても無駄だとよく知っていた楊榮は、急いでいるにもかかわらず素早く頭を回し、すぐに案を思いついた。前に進み出て承諾し、金幼孜の焦りには目もくれず、再びお辞儀をして言った。「陛下のご配慮に、私と幼孜は感謝してもしきれません。ただ命に従うしかありません。どうか陛下、今回は張越も連れて行ってください。彼は将門の家系の出身で、武芸に長け、自分を守ることができます。また常に見識もあり、何かあった時には助言を得られるでしょう。」
朱棣は楊榮と金幼孜を以前から信頼しており、昔の出来事を思い出して動揺していたため、二人を同行させようとは思っていなかった。しかし楊榮の言葉を聞いて、ほとんど考える間もなく頷いて言った。「わかった。彼は若いから、中央軍に同行させよう。あなた方は誰かを派遣して、彼に急いで準備させ、私と共に進軍させなさい！」

遵化県の県衙はそれほど大きくなく、朱棣が滞在していたのは県令の官舎だった。その時、楊栄はやっとのことで金幼孜を引きずり出した。階段を降り、小道を少し進んだところで、彼は金幼孜に話す機会を与えずに直接言った。「皇上が今回北巡を決意されたのは断固として揺るぎないことです。今も変わりはありません。たとえついて行っても何になるというのですか？幼孜兄、もう騎術に長けているなどと言わないでください。あなたももう六十を超えています。皆の心は皇上に向いています。もし遅れてしまったらどうするのですか？松亭関を出たら、官道は年々手入れが行き届かず、たとえついて行ってもできることは限られています！」

「しかし、皇上は都を離れる前に重病になられました！」金幼孜は思わず皇帝ももう若くないと口にしそうになったが、幸い彼は慎重な人物だったので、言葉が出かかったところですぐに言い直した。「一晩中追撃し、場合によっては大戦にもなりかねません。もし何かあったらどうするのですか？」

「何も起こりません！」

そう断固として言い放ち、楊栄は先に小道の先にある月門を出た。金幼孜が追いついてくると、彼は声を低くして言った。「この旅には三万人いるが、騎兵は五千余りしかおらず、神機営もおそらく三千程度です。残りは後衛です。薛禄は忠実で、軍人出身のため、あまり狡猾な考えはありません。危機の時には説得しやすく、安遠侯の柳昇や寧陽侯の陳懋のような狡猾さはありません。さあ、急いで張越に知らせてください！」

金幼孜はまだ納得していない様子だったが、楊栄の言葉を聞いて心の中でため息をつくしかなかった。二人は急いで三堂や二堂、大堂を通り過ぎ、大堂の前にある柵や戒石亭を回り、その照壁の後ろから隣の役人たちの住居へと向かった。張越と海寿が住む庭に入ると、そこではすでに松の枝で作ったたいまつが灯され、大混乱の様相を呈しており、鈍い声の海寿が大声で叫んでいた。誰も自分たち二人に気づいていないのを見て、金幼孜は突然楊栄を引っ張った。

「張越は皇太孫殿下と非常に親しいので、何かあっても信頼できます。もし先の件がなければ、兵を率いる貴族たちは彼を自分たちの人間と見なしていたでしょう。今回皇上について行けば、何が起こっても問題ありません……しかし今は……」

この話になると、楊栄の顔がすぐにわずかに赤くなった。彼が元凶ではなかったとはいえ、傍観者であり、当時は自分が張越のためを思っているのだと思っていた――文官は文官、文官と武将が絡み合うのは国のためにならない――しかし今の状況を考えると、以前の噂がなかったことを願うほどだった。深くため息をつき、もはやそんなことを考えている暇もなく、足を踏み鳴らしている海寿をすり抜け、直接張越の部屋の前に行き、ドアを激しく叩いた。

先ほどの知らせが伝わってから、張越は急いで荷物をまとめ始めた。幸い彼が持っていた荷物は多くなく、数着の服や様々な薬膏や丸薬、そして数冊の本だけで、特別に用意された旅行用の袋に入れればすぐに終わった。ドアを叩く音を聞いた時、彼と牛敢の四人はすでにすべてを片付け終え、別の服に着替え、鹿革のブーツを履いていた。牛敢がドアを開けると、外にいる人物を見てすぐに驚いた。

「楊学士、金学士？」

「張越、長話は省く。皇帝が自ら軍を率いて大寧に急行することになった。私と幼孜は後衛に残り、今回は君にも皇帝に密着してもらいたい。」楊栄は張越が何か言う前に手を振って言った。「今回君を推薦したのは私だ。郭資尚書は以前宣府で病気になり、既に京都に送り返された。李慶尚書は以前の水害で橋が壊れたため、皇帝の命で再建を監督している。今は君しかいない。君は若くて強健だから、必ず皇帝に密着してくれ！」

張越は、いつも朱棣のそばを離れない楊栄や金幼孜が今回は同行しないとは思ってもみず、心の中で大いに驚いた。しかし今はぼんやりしている時ではない。彼は少し驚いた後、力強く頷いた。「わかりました。楊学士、金学士、ご安心ください。私は必ず皇帝のそばを離れません。」

張越が剣を身につけ、短剣をブーツの外側にある特別な仕切りに結びつけ、整然として颯爽とした様子になるのを見て、楊栄と金幼孜は顔を見合わせ、もう何も言うことはないと悟った。二人は順番に張越に頷き、そして先後して部屋を出て行った。その時、理由もなく張布が隅にあった精鉄製の長槍を手に取り、再び前に進み出た。

牛敢たち四人は親族も知人もおらず、皆単純で頑固な性格だったため、毎日張越を役所まで送り届けた後、すぐに戻って彭十三と共に戦いながら修行し、武芸の腕前は急速に上達した。その中でも張布の才能が最も高く、かつてモンゴル人のもとで槍の使い手である勇士に仕えており、草原を逃げ回る際には木製の槍で狩りや殺人を行っていた。今ではほとんどの時間をそれに費やしている。彭十三自身は槍の使い手ではなかったため、よく彼を連れて将校たちのもとで訓練を受けさせ、張布は急速に進歩し、四人の中で最も優れた武芸の腕前を持つようになった。楊榮が去るのを見て、彼は前に進み出て尋ねた。「若様、彼らの話し方はなぜこんなに奇妙なのですか？」
「先を考えない者は、必ず近い将来悩みを抱く。」
そう言って首を振った後、張越はそれ以上何も言わなかった。部屋を出ると、海寿がまだそこで小太監たちに荷物の整理を指示しているのが見えたので、彼は近づいて、自分はすぐに皇帝に従って出発するため、荷物を持って行くことができず、信頼できる太監二人に世話を頼みたいと伝えた。このような簡単な頼み事に対して、海寿はもちろん何も言わずに承諾した。
「荷物の件は小張様、ご心配なく。でも、こんな真っ暗な中では……幸いにも私は先ほどすでに御馬監の親軍に急いで準備をするよう命じました……ああ、あなたはともかく、最も精鋭な騎兵たちも私たち御馬監にいるのですから、私も当然一緒に行かなければなりません。私たちの騎術は言うまでもありませんが、夜間の行軍は昼間とは違いますから、気をつけてください。もし本当に戦闘になったら、混乱した軍勢の中では誰にも何が起こるか分かりません。私は北征に同行するのは初めてではありませんが、このような状況は初めてです。あなたは皇帝の側にいるのですから、重大な責任があります！」
重大な責任……こんな頑固な皇帝、朱棣に従うなんて、本当に負いきれない責任だ！
張越は頷き、すぐに牛敢たち四人を連れて急いで県衙の宿舎へ向かった。そこに着くと、数十人の禁衛軍に囲まれ、明黄の大氅をまとい、鮮やかな鎧を身につけた朱棣が正門に立っているのが見えた。この六十歳を超える老人は背筋をまっすぐ伸ばし、たいまつの光に照らされた顔のしわ一つ一つがはっきりと見え、その鋭い目は熱狂的な光を放っていた。

真っ暗な夜空に無数のたいまつが灯され、静まり返った道には重い足音が響き、時折軍馬のいななきが混じる。夜半、大軍は喜峰口を通過し、朱棣は大軍を止めることもせず、馬に乗ったまま一方に行き、出迎えに来た喜峰口の守将に数言だけ尋ねると、すぐに再び中央軍に戻った。そのまま急いで進み、松亭関を越え、太陽が真上に来た頃、大軍は大宁の西にある広大な平野に到着した。偵察騎兵が前方に兀良哈の大軍がいると報告すると、朱棣はすぐに非常に興奮した表情を見せ、すぐに軍を整えて陣形を取るよう命じた。

一晩中急行軍を続け、大軍の多くは軽騎兵であり、半月分の食糧も降ろして、わずかな乾糧だけを持って軽装で進んだため、やはり疲労感が湧いてきた。軍を整えて陣形を取る間、各部隊の将校たちは訓練や叱責を行うため前に出ていった。しばらくすると、陣形が整った。左翼を率いる朱棣は、偵察騎兵から絶えず前方の状況が報告されるのを聞きながら、手綱を握る両手を思わずさらに強く握りしめた。

「皆さん、攻めてくるのは兀良哈人か、それともタタールのアルタイか？」

朱棣の後ろには、若い貴族や貴族の子弟たちが何人かいた。年初に爵位を継いだ豊城侯の李賢、武安侯の郑亨の長男である郑能、安远侯の柳升の長男である柳溥などだ。その中で豊城侯の李賢が先に答えた。「皇上の北巡の知らせはとっくに広まっております。きっと何も知らない部族が無謀に攻めてきたのでしょう。天兵を見れば必ず逃げ去るでしょう。」

この意見はすぐに皆の同意を得た。実際、前回の北征ではアルタイはウサギよりも速く逃げ去ったので、誰も彼が今回、新たに敗れた兀良哈人と何かを企てる勇気があるとは思わなかった。しかし、朱棣は動じず、しばらく沈黙した後、突然振り返らずに後ろに向かって尋ねた。「張越、あなたはどう思う？」

一晩中走り続けた張越は、この時、呼吸を整え、足を動かしていた。馬に乗って突撃するのは彼にとって初めてだったからだ。皇帝の質問を聞くとすぐに考えを巡らせ、急いで絡み合った両手を解き、前に出て答えた。「兀良哈人は昔から大宁を狙っております。ただ朝廷の厳重な防衛のため、今までこの地に入ることができませんでした。今、皇上が大宁の古い城を再建しているので、たとえ彼らが新たに敗れても、命が危険にさらされている状況では、まだ幸運を期待しているかもしれません。また、アルタイは兀良哈人と昔から親しいので、この機会に奇襲を仕掛ける可能性もあります。」

「何か『たぶん』『おそらく』という話じゃない。おそらくあなたの言う通りだ！」朱棣は深く息を吸い込み、厳しい声で言った。「とにかく、まずはあの目の見えない連中を倒そう！」