第六百三十六章 峭しい歳月、老いて
天子の行幸は、一般の民にとっては見物する絶好の機会であり、行列や護衛の兵士、衣装や装飾品など、長い間話題になるものだった。護衛の者たちにとっては、この旅の安全が最優先事項であり、太医院の医師たちにとっては、毎日皇帝の脈を診ることが最も恐ろしい任務だった。
しかし、車中にいる朱棣は、これら周囲の人々が最も気にかけることには全く注意を払っていなかった。今回の巡視路は、毎年整備される黄土の官道ではなく、大きな馬車はもちろん、八頭馬や四頭馬で引く大きな馬車や小さな馬車も使えなかった。大臣たちが懇願しなければ、彼は馬に乗ってこの道のりを進むとまで主張していた。かつて北征の際には側室を連れて行ったこともあったが、今回は以前の習慣を変え、嫔妃や宮女を連れず、車中には若い小太監が二人だけいた。
巡視の途中、まず龍門衛、宣府、万全を経て、居庸関に戻り、さらに密雲、潮河所、蓟州、喜峰口へと向かい、あっという間に一ヶ月が過ぎ、天気も冷え込んできた。大軍の巡視の知らせは早くも広まっていたが、最初は情報が届きにくい部族の騎兵が長城を越えて略奪を働いた。もちろん、これらの散発的な敵軍は一度戦うとすぐに敗走した。このような数の差がある戦いでも、朱棣は何度も馬に乗って指揮を執り、随行する文武の者たちを不安にさせた。
その時、車の側壁にある窓が大きく開き、涼しい風が中に吹き込んできた。二人の小太監は薄着のままで、寒さで震えるだけでなく、皇帝の風邪が再発するのではないかと恐れてさらに震えていた。しかし、皇帝が固く結んだ唇と笑顔のない顔を見て、二人とも一言も忠告することができず、ただ恐れおののきながら横に跪いていた。
「皇上、楊学士と張郎中が到着しました。」
馬車の外から御馬監の少監・海寿の報告の声が聞こえ、朱棣はようやく我に返り、厚いカーテンを手で下ろし、前方の青い絹の縁取りがある赤いカーテンも取り除かせた。楊栄と張越が馬に乗って馬車の左右に立っているのを見て、彼は淡々と言った。「勉仁長は建安で育ち、三度北征に参加し、甘粛にも行った。張越は河南で育ち、山東、江南、宣府興和にも行った。どちらも広い地域を旅したことがあるが、この道は初めてだろう？」
「確かに初めてです。」楊栄は朱棣がこの質問をした意図を考えながら、その流れに乗って言った。「しかし、皇上が今、大寧の廃城を再建し、再び軍を駐留させているのですから、今後は私たちも頻繁に訪れることになるかもしれません。」
張越もかつての朱棣が寧王の朱権を北方から奪い、大寧を割譲して朵顏三衛を味方につけて南方に進軍させた出来事を思い出した。しかし、そのようなことは決して口にしてはならない。そこで彼は心に動きがあり、すぐに笑って言った。「臣、一つ言葉を思い出しました。世の中に道など元々はありません。多くの人が歩けば、それが道となるのです。今、大寧の開平、興和が一直線に繋がっています。将来的に皇帝が辺境を巡視したり、兵を動員したりする際には、この道をより多くの人が歩むことになり、自然と南北東西を結ぶ官道のように平らになるでしょう。」
楊榮が文淵閣にいた頃はまだ28歳に過ぎず、この20年以上もの間、昼夜を問わず皇帝の側に仕えてきて、数え切れないほどの若く優れた人材を見てきた。張越も特に抜きん出ているわけではなかった。しかし5年が経過した今でも、張越は依然としてしっかりとその地位を保っており、当初の考えを徐々に変えていったのだ。この言葉を聞いて、彼は心の中で大いに賛同し、すぐに話に加わった。
「もし大寧が再建されれば、京師から遼東や奴儿干都司一帯に広大な地域ができ、攻め込むことも守ることもできます。タタールや朵顏三衛の結託を防ぐだけでなく、遼東の女直も防げます。軍報のやり取りや物資の輸送もずっと便利になります。この地は肥沃な土壌が多く、勤勉に駐屯すれば、東方の安全も守れるでしょう。」
この言葉を述べる際、彼はかつて大寧の再建に対してかなりためらっていたことをすっかり忘れてしまったかのようだった。朱棣が頷くのを見て、落ち着いてその後の様々な計画について話し始めた。朱棣は注意深く聞き、時折一言挟みながら、ほとんど変更せずに、すぐに手を挙げて楊榮に命じて京師から送られてきたいくつかの奏状を金幼孜と一緒に処理するようにし、張越だけを残した。この時、壮大な隊列は依然として進行中で、彼は再び左側のカーテンを巻き上げるよう命じ、張越に馬に乗って車のそばで付き添うように言った。
「朕は今回、瞻基を連れてくるつもりだったが、よく考えてみると、やはり彼を京師に残して太子を補佐させる方が良い。以前、お前も東宮に長い間いたが、朕の皇太孫はどう思う？」
予期せず朱棣が再びそのことを尋ねてきたので、張越は皇帝の記憶力がすでに悪くなっていると感じ、すぐに答えた。「皇太孫は聡明で勇敢であり、皇帝の指導と東宮の師匠たちの補佐もあって、文武両道に優れています。」
朱棣は軽く鼻を鳴らし、それから何気なく言った。「だが、朕が瞻基を指導するために派遣した数人の老臣たちは、よく朕の前で、彼は確かに天賦の才に恵まれているが、時々勉強や国政に全力を注ごうとせず、遊びを好み、武芸は少し鍛えれば十分で、度を越せば主従の区別がつかなくなると言っている。」
張越は以前、朱瞻基があの古い学者たちがよく裏で告げ口をすると愚痴っているのを聞いていたので、今も思わず眉をひそめた。彼らの意図は確かに善意に満ちているが、たとえどんなに才能や意志の強さがあっても、絶え間なくこの詰め込み式の教育に押しつぶされ、時々怠けても終わりのない忠告や非難を聞かされるのは、実に哀れなことだ。
「陛下、私の考えでは、文武両道こそが国の正しい道であり、一方を重んじて他方を軽視するのは良くありません。皇太孫は陛下が直接育てた立派な人物であり、深宮の女性たちの手に育った金枝玉葉ではありません。学問だけでなく武芸も鍛えれば、天下の模範となり得ます。古今東西、国が建国されるのは常に戦場であり、滅びる時はほとんどが武備が緩んで戦力が低下し、文が尊ばれ武が衰えるため、他人に利用されてから後悔するのです。また、何事も緩急が必要で、一方的に急かすのは無意味です。」
「お前が彼の味方をすると思っていた！」朱棣は不機嫌そうに首を振り、続けて淡々と言った。「だが、お前の言うことも一理ある。私の子孫は深宮でただ過ごすだけではなく、上では国を治め、下では乱を鎮めることができなければならない。そうして初めて天下を制御できるのだ。ただ、この話を勉仁幼孜や、お前の義父でさえ聞いたら、きっとお前を叱責するだろう。国を治める道は、古今東西、文官が……昔、もし私がただ本を読むだけの学者だったら、老道衍の言うことを聞かず、最も重要な時に大寧に行き、北平を世子に守らせることもなかっただろう……」
朱棣の言葉が次第に途切れ途切れになっていくのを聞き、張越は思わず馬車の中をちらりと見た。天子は思い出にふけっているかのように茫然としていた。彼は少し考えてから馬を進めて数歩後ろに下がった。しかし、風に乗ってかすかに聞こえてくる声は依然として耳に届き続けていた。
「……あの時、彼の部下には朵顏三衛がいたが、彼は山の上から虎の戦いを眺めるつもりで、他人はみな愚か者だと思っていた……」
「……あんなに小さい頃から宣府を守っていた……もし彼が賢ければ、南京に戻ることはなかっただろう。もし彼が賢ければ、献門の後でもそんな策略を弄することはなかっただろう。まさか私を朱允文だと思っているのか……」
「……手元には多くの王府の護衛がいたのに、何の知らせもなく人に捕らえられて雲南に送られた。私がいなければ、彼は一生そこにいなければならなかったのだ！」
「……一飲一啄、すべては天の定めか？ふん、チャンスを逃せば二度と来ない。だからこそ今日があるのだ……」
張越はすでにその馬車から十数歩離れていた。人は年を取るほど懐古的になると言うが、朱棣を見ればそれはまったくの真実だった。皇帝がこの道中ずっと元気で、回光返照の様子も全くなかったことを思うと、彼の心の重荷も取り除かれ、自然と天子の思い出を邪魔したくなくなった。静かに自分の場所に戻り、大寧に到着する時期を考え始めた。
ともあれ、大寧には張輔がいるのだから、彼の重い負担もこれで解消されるはずだ。
その夜、大軍は遵化城の外で野営し、皇帝の行列は御馬監の親軍に護られて城内で休息した。ここは喜峰口から百里余りの距離にあり、北には松亭関、馬蘭峪関、喜峰口関があり、喜峰口を出て宍河会州を越えれば大寧だ。朵顏三衛は既に大明に服属していたが、秋冬になるとしばしば侵攻してくるため、各関所の防備は極めて厳重で、遵化の夜間外出禁止令も異常に厳しい。そのため、大寧に再び軍が駐留して以来、遵化城の民衆が最初にその変化を実感したのだ。
天子が巡幸するのだから、御馬監の侍衛や親軍が随行するのは当然だが、今回は劉永誠が京に残って守備を務め、海寿だけが随行した。彼は約四千名の禁軍を統率しなければならず、頭が痛いのは当然だった。彼は結局のところ朝鮮出身で、御馬監少監の肩書きはあっても、実際の軍事業務には手を出したことがなく、今回は一気に全てを任され、さらに宮中の用事も気にしなければならず、以前は金儲けばかりに夢中で、軍内に信頼できる者が一人もいなかったことを恨んでいた。
さらに彼をイライラさせたのは、今回の辺境巡視があまりに急だったため劉永誠が忘れたのか、あるいはわざと彼に警告するためなのかは分からないが、彼の周りにいる宦官たちも一人として専門家がいないことだった。最初の数日間、野営や夜間の見回りなどの用事で報告や相談が来るたびに、彼は曖昧な返事しかできなかった。最終的にはどうしようもなく、誰かを頼って頻繁に尋ねるしかなく、ようやく困難を乗り越えることができた。
今、海寿は夜間の巡視を手際よく手配し、すぐに行館として使われていた県衙を離れた。遵化県城はそれほど大きくはないが、今や多くの文官や武将が押し寄せ、部屋が手狭になり、県令は四苦八苦しながら何とか手配を進めた。
楊栄金やユウズィも重要な政務や軍務を処理しなければならず、そのため県衙の中に小さな中庭を確保して、他の人々と混ざる必要がなかった。彼は宦官ではあったが、常に皇帝の前で仕える必要はなく、二堂の近くの部屋を借りていた。その隣がちょうど張越の部屋だった。彼は慣れた手つきでドアをノックして中に入り、張越が手にしていた本を置いて顔を上げるのを見て、にっこりと頷いた。
「小張大人、明日には喜峰口に到着します。やっと一息つけますね。」
「海公公のおっしゃる通りです。道中はまだ平和で良かったです。」
張越はこれまでの道中で海寿との付き合いに慣れており、彼がはっきりとは言わなくても何が起きているのかを理解していたが、わざと分かっていないふりをしていた。海寿はどさりと座り、次々と様々なことを適当に尋ねてきた。その中には重要なことも一、二つ混じっていたが、張越はいつも通り対応した。最後に突然笑って言った。「今回の北巡が終わって京城に戻れば、海公公は正式に御馬監の少監になれますね。」
「えっ、小張大人、正直に言いますと、私はその名前だけが欲しいのです。兵権など気にしません。」海寿は張越が自分の意図を理解していることに気づき、急に気まずそうになり、再び首を振った。「劉公公って本当に……もし御馬監の親軍に何か問題が起きたら、私だけでなく、彼も逃れられない罪に問われます。そんなことをする必要があるでしょうか？ああ、幸いにも私は急場しのぎで賢い策を思いつきました。小張大人も親切な方ですから、さもなければ今回は本当に失敗していたでしょう。この恩は必ず忘れません！」
張越は、海寿が何らかの考えから直接自分のところに来たのだと理解していた。そんな彼の言葉を聞いて、彼も当然ながら断りの言葉を二、三言述べた。宦官は不完全な人間であり、金銭を愛するのも大したことではない。だから彼も軽蔑する気持ちはなかった。しかも海寿は明らかに権力よりも金銭を好んでおり、何でも欲しがる陸豊よりは信頼できる。そのため二人は雑談を交わし、時間はあっという間に過ぎていった。
「海公公、急用でお会いしたい者がいます！」
海寿が帰ろうとしていると、外から突然甲高い声が聞こえてきた。その声を聞き分けると、海寿はすぐに立ち上がり、三歩並んで二歩で外に出てドアを開けると、皇帝の側仕えの若い宦官がいるのを見て、すぐに中に入れた。その若い宦官は中に入ると左右を見回し、海寿と張越しかいないのを見て少し躊躇した。その様子を見て、海寿は不機嫌そうに叱った。「小張大人は他人ではありません。何があってもはっきり言いなさい！」
その小太監は唾を飲み込み、急いで声を低くして言った。「楊学士や金学士がちょうど皇上に報告に行ったところで、間もなく安遠侯の柳昇をはじめとする各侯爵や伯爵たちを呼び出す詔が下りました！その後、かすかに『喜峰口の守将が緊急の軍報を持ってきた、敵軍が大寧に侵攻してきた！』という言葉が聞こえました。」
大寧に侵攻？
この言葉を聞いて、海寿だけでなく張越も大いに驚いた。天子が自ら兵を率いて国境を巡視しているという知らせは既に広まっており、以前に偶発的に起きた小規模な侵攻ならともかく、今となっては誰が大軍を率いて大寧を攻める勇気があるだろうか？ここの三万の大軍に加えて、大寧には約二万の駐軍がおり、指揮官は英国公の張輔だ。そんな相手を簡単に倒せるはずがない。
二人はしばらく顔を見合わせた後、海寿は急いでその小太監を追い払い、やがて気まずそうに張越に説明した。「小張大人、私はただ皇上のことが心配で……」
「海公公が同行して守護し、警戒を怠らないのは当然です。」張越は今、彼の説明を聞く気にはなれず、心からではない言葉を口にして眉をひそめた。「今は夜になっていますが、この知らせを聞けば、皇上の性格を考えれば……」
言葉が終わるか終わらないうちに、外から騒ぎ声が聞こえてきた。しばらくすると、大きな門がガラッと開けられた。急いで入ってきた中年の太監は息を整える間もなく、慌てふためいて言った。「海公公、張大人、皇上の詔です。すぐに軍を整えて、半刻後に出発し、喜峰口から大寧へ向かうのです！」