第六百三十四章 一世英名
北方はモンゴル帝国に隣接していたため、洪武年間に諸王を封じた際、朱元璋は最も信頼する息子たちをモンゴルを取り巻く一帯、遼東から西北にかけて配置し、遼王、寧王、燕王、代王、谷王など多くの王を置いた。その中でも寧王と燕王は北方の二大強藩と呼ばれ、長年にわたるモンゴルとの戦いで常に優位に立っていた。そのため、寧王朱権がいた大寧廃城もかつては屈指の堅城だったが、20年が経つとここには廃墟だけが残っていた。
かつて朱棣は寧王を北方から奪い、朵顏三衛と同盟を結んで南方に下りて天下を争った。張輔もその一員だったが、昨年ウリャンハ人を征伐する前から、彼もほぼ20年間ここを訪れていなかった。今、彼は兵を率いてこの廃城を再建しているが、普段はあまり感慨にふけらない彼も、城内を歩きながら思わず感慨深くなった。ただし、これらの感情もすぐに消え去った。
ともかく、大寧廃城は既に長年荒廃しており、朵顏三衛のウリャンハ人は城内に住むことはできなかったが、昨年彼らの勢いを大きく削いだとはいえ、これらの草原の強者が再び勢力を盛り返すのを警戒しなければならない。少しでも油断すれば大災害につながる。
工部は有能な官吏や多数の職人を派遣し、将兵たちも心を一つにして働いた結果、わずか4ヶ月で大寧廃城の西側と南側の城壁が修復され、城内にも多くの土屋が建てられた。厳しい盛夏は過ぎ去り、今はちょうど工事を急ぐ時期だ。この時、彼は親兵を連れて城内を歩き、道すがら出会う将兵たちは次々と退き礼をした。彼は頷きながらも、心の中では絶えず考えを巡らせていた。
かつて彼は四方を巡ったが、その間に何度も都に戻っており、その間にも北方征伐に同行したり、宣府万全で兵を訓練したりした。昨年は再び皇帝に従って北方を巡ったが、外出するたびに長くはいなかった。今回の大寧でも長くは滞在できないだろう。ここが再建されれば、大寧、開平、興和が一直線に繋がり、宣府万全にはそれほど多くの兵を駐留させる必要がなくなり、三地は攻め込むことも守ることもでき、モンゴルの奥深くに突き刺さる3本の釘となるだろう。しかし今の状況からすると、皇帝がわざわざ彼を指名したのは、おそらく戦時を想定してのことだろう。だが、皇帝は本当に戦いたいのか、それともこれを守りのために使いたいのか？
「英国公！」
張輔正が自分の臨時の官舎に入ろうとしていると、背後から声が聞こえてきた。振り返ると、今回同行している大寧左衛指揮同知の周百齢だった。彼はかつての部将である安遠侯柳升に推薦されて昇進し、張越のもとで何度も功績を上げた人物であり、今では部下やかつての家将の多くが各地に散らばっているため、張輔は彼を特別に見ていた。張輔は頷いて周百齢に礼を省くよう示し、すぐに側近の兵士たちに数言命じてから、先に大営に入った。
営内に続いて入った周百齢は、張輔が座るのを見て急いで近づき、身をかがめて言った。「英国公、私はちょうど部隊を率いて視察から戻りました。兀良哈の人々はとても素直で、こちらに近づくことはありません。ただ、部族の長たちが数人の長老を連れてきて、先頭の部隊がすでに服従し、朝廷に馬市を再開してほしいと懇願しています。また、多くの商人が朝廷が大寧に一時的に駐留しているのか常駐しているのかを探りに来ており、開中についても尋ねています。彼らは私たちが開墾した土地や放牧している牛羊を見ているのです。」
「馬市を再開するにせよ開中を行うにせよ、すべて朝廷に報告しなければならない。」張輔は兀良哈の人々のことをよく理解していた。彼自身もかつて火真らモンゴルの将軍たちと共に戦い、朵顏三衛のモンゴルの勇士たちと肩を並べて戦った経験があり、彼らが力にのみ服従することを知っていた。しかし、商人たちに対してはそう丁寧ではなく、すぐに厳しい声で命じた。「商人たちは利益を求めるため、必ず注意深く警戒し、スパイが混じり込まないようにしなければならない。そうだ、タタールの実情を探るために人を送るように言ったが、その件も急いでくれ。」
「報告です、京師後軍都督府の公文書です！」
周百齢が返事をする間もなく、営外から側近の兵士の大きな声が聞こえてきた。彼は張輔を見て、考える間もなくすぐに退室した。彼が去るとすぐに、がっしりとした体格の側近の兵士が急いで営内に入り、軍礼をしてから封印された公文書を両手で差し出した。張輔はそれを受け取って開けてみると、すぐに立ち上がった。
降伏者がアルタイが南下して侵攻しようとしていると主張しているのか？ワラーの順寧王トゥオハンがアルタイを大敗させ、アルタイの部族は崩壊して北方に逃げたのか？朝廷が使者をワラーに派遣したのか？この一連の情報の背後には、おそらく他の手がかりも隠されている……
営内を数歩行った後、張輔は今の皇帝もきっと激怒しているに違いないと確信した。これまでの三度の北征を思い出すと、一度は物資輸送を担当し、一度は交阯にいて、一度は右掖を率いたが、一度もアルタイと直接戦うことはできず、思わずため息をついた。
前回は別として、最初の二回の遠征では大きな成果を上げたが、結果としてはタタールやワラの部族を打ち破っただけで、数年間休息を取っただけで相手は再び力を取り戻した。それに比べると、毎回数十万の大軍を動員することは戸部の国庫にさらに大きな負担をかける。かつての邱福が三十万の大軍を率いて出征したが、結果は盧朐河で全ての名声を失うことになった。永楽朝だけでも既に四度大軍を動員しており、戸部がそれを何とか支えてきたのは驚くべきことだ！
「わかった。今は秋が深まり馬も肥えている。タタールの侵攻を防ぐため、軍内に厳重な警戒を命じよ！」
大寧三衛が保定府に移されて既に二十年が経っているため、かつて名高かったこの強大な軍も今では普通の戦力に過ぎない。最も問題なのは、将校たちがいつか再び大寧に戻る日が来るとは思ってもみなかったことだ。この数日、張輔は何度も兵士たちの訓練や閲兵を行い、さらに城壁の建設にも力を入れているため、将校たちは皆疲れ果てている。昼間は文句を言えず、夜に見回りをしていると、つい人々が話し始める。
「こんな荒れ果てた場所で、うちの親父がどうやって耐えてきたのか天にもわかるまい！毎日訓練ばかりで、いつになったら終わるんだ？」
「それはお前たちの見識が狭いからだ。昔の大寧は北方の一大繁華街だったんだ。荒れ果てたのはこの数年のことだ！」
「たとえ昔ここが栄えていたとしても、今はもうこんな有様だ！英国公は皇帝が最も信頼する人物だと言われているだろう？成国公は万寿節の朝覲の後、京師に留まったのに、英国公はまだ孝行を果たしているのに、なぜわざわざここに追放されたんだ？交阯には金や銀、象牙があるが、ここには何もない。全く利益がない！」
「くだらないことを言うな。英国公が追放されるわけがない！お前たちは英国公が安南にいた時の強さを見たことがないんだ。数千人の軍勢で敵を怖がらせたと聞いている。皇帝も年を取っているから、おそらく英国公に軍を率いてもらおうとしているんだ。」
夜に眠れず、張輔は私服に着替えて数人の親兵を連れて街中を見回っていたところ、偶然そのような話し声を聞いてしまった。彼はすぐに親兵たちに声を出さないように合図し、しばらくそこに立って聞いていた。最後には本能的に心が動いた。永楽十四年に朝廷に戻って以来、まともに戦ったことがほとんどないことを思い出し、彼は少し考えてから思わず苦笑した。
その声が遠ざかると、彼は親兵たちに命じた。「明日、訓練の際は七日に一度は休日を設けるように伝えよ。」
夜になった大寧の城内では、照明用のたいまつがわずかに灯されているだけで、その他の場所は真っ暗だった。張輔は半周ほど回り、入り口で燃え盛るたいまつが灯された油布のテントのそばを通ると、ちょうど中から人が出てきた。二人が顔を合わせ、火の光を頼りに、彼は一目で相手の二十歳にも満たない若者だと認識した。
「孟韜か？」
「あ……英国公！」
父親の関係で、孟韜と孟繁の兄弟は大寧に来たときはいずれも総旗に過ぎなかった。保定侯の孟瑛が二人に百戸の地位を得させる方法を簡単に考え出せたにもかかわらず、兄弟は張越の言葉を気にして控えめに振る舞い、そのため軍内ではほとんどの人が二人の身分を知らず、普段は普通の軍戸と一緒に食事や宿泊をしていた。今、張輔に会うと、彼は礼を述べた後、低い声で呼びかけ、不安そうに背後の軍営を一瞥したが、次々と聞こえてくるいびきの音を聞いてようやく安心した。
「明日、軍内で大比がある。勝者は百戸の試験を受けられる。お前たち兄弟、しっかりやれ！」
そう言い残し、張輔は彼をもう気にせず、振り返ることなく先を進んだ。一周して戻る途中、自分の軍営が遠くに見えたとき、旗竿の横に黒い人影が立っており、まるであたりを見回しているようだったので、彼は思わず眉をひそめた。近づくと、その人影はすぐに駆け寄ってきて、彼は一目で驚き、すぐに顔色を曇らせた。
「彭十三、何の用でわざわざ大寧に来たんだ？」
「夫人と越少爺に一緒に命じられなければ、私が叱られに来る勇気などありません！」
彭十三は礼を述べた後、仕方なく首を振り、まず王夫人からの手紙を差し出し、周囲の親兵たちが信頼できることを確認してから、声を低くして言った。「数日前、夫人の誕生日があり、漢王府から玉の観音像と皮製品十点、その他表裏合わせて二十点が届きました。これは漢王妃が送ったもので、漢王がかつての主君との友情を思い出してと言って、夫人は受け取らざるを得なかったのです。その後、三少奶奶のアドバイスで、観音像は大庆寿寺の後ろの仏壇に、先代の仁孝皇后のために祈りを捧げるために送られ、皮製品は張氏族学に送られました。貧しい親戚たちは皆、主君の仁徳を称賛しています。」
「ちくしょう、時には厳しく、時には優しく、一体いつ終わるんだ。いつも対応に追われる！」張輔は普段感情を表に出さないが、この時は本当にイライラして、怒りを込めて一言罵り、その話題を避けて「では、越兄さんはお前に何を頼みたいんだ？」と尋ねた。
「越少爺ですか……」彭十三は頭をかきながら、すぐに真剣な顔で言った。「今回、多くの貴族が自ら軍を率いることを申し出ましたが、皇帝にすべて却下されました。ところが成国公はわざわざあなたを推薦したのです。皇帝は越少爺の前で一度そのことについて言及されましたよ。」
朱勇が自分を軍の指揮官に推薦したと聞いて、張輔は驚き、その後不機嫌そうに首を振った。彼も朱勇と共に成長してきたし、両家は昔から互いに支え合っており、その縁は並外れていた。しかし、朱勇は南京で日々士大夫たちと付き合っており、おそらく仁義道德などを聞き過ぎて、皇帝の体調が征戦に適さないという点だけに気を取られ、他のことを忘れているのだろう。二人は靖難の功臣の中で残っている唯一の国公であり、皇帝が彼らが結託していると思うことは心配していない。しかし、皇帝がアルタイを根に持っているのは、アルタイが先に敗れ、降伏し、再び反乱を起こしたためであり、その怒りは他の者が軍を率いて征討するだけでは収まらないのだ。
「成国公は今回、無鉄砲だったな……まあ、越兄さんがこんな些細なことのためだけにあなたを派遣するはずはない。他に何か伝言を頼まれたのか？」
彭十三は奇妙な表情を浮かべ、すぐに手を広げて言った。「私はただ、朝廷の使者より少し早く来ただけです……老爷、皇帝は今回大軍を動員するつもりはないものの、三万の兵を率いて長城沿いを巡視するつもりで、最後の目的地が大寧の旧城です。皇帝の決意は固く、朝廷の誰もそれを止めることはできません。ですから、あなたも早めに準備しておいてください。結局のところ……皇帝は以前から重病を患っていました。重要な時には、老爷は必ず自らの名誉を守らなければなりません。」