第六百三十三章 天子守国門、君王死社稷

太祖が藩王を封じて以来、諸藩は上命を受けずに封地を離れることはできなかったが、3年から5年ごとに一度は京師に朝覲することができた。しかし時が経つにつれて諸藩の京進の回数は次第に減っていった。朱棣が北京を都と定めてからは、京に滞在する藩王は周王だけとなり、それでさえも命令による朝覲ではなく、裏切りによってそうなったのだ。
漢王が寵愛を失っていることはすでに世間に知られており、この親王は何年も朝覲の許可を得られず、封地に閉じこもっていた。今回ようやく太子に頼んで三男の济陽王・朱瞻垐を京師に送り、中秋の祝いに参加させた。朱瞻垐が京に入る前日には万世節らがワラーに使節として出発していたが、そちらが閑散としているのに対し、この日は至通州の埠頭で迎える行列はなかなか立派だった。若い朱瞻垐は父親や西内に閉じ込められている兄とは違い、かなり内気で恥ずかしがり屋だった。
皇帝が今も病気で回復しておらず、今回の京進も太子の朱高炽が懇願して実現したため、礼部は朱瞻垐が東安門から宮殿に入り、まず乾清宮で拝謁し、その後東宮で会うことにした。そしてこの大所帯は崇文門から城に入った。長年藩王が朝覲していない上、朱瞻垐は漢王の7人の息子の中で長男なので、錦衣衛は当然崇文門通り全体を戒厳し、人々が宮殿に入るまで沿道の警備を解かなかった。
故懿庄世子は隠れた才能を持っており、以前の寿光王は無能だったが、この济陽王はまだ13歳で、その臆病な様子はまるで貴族らしくない。まさに「龍には九つの子がいて、それぞれ異なる」ということだ！
昼に家に戻った袁方は、先ほど会ったあの華やかな人物のことを思い出し、思わず眉を上げた。そして張越から送られてきた消息について考え始めた。彼はもちろんずっと楽安を監視していたが、そこは漢王府がある場所なので、王府の護衛によって隅々まで厳しく調べられ、錦衣衛の探子もほとんど残っていなかった。そのため、手元にはすでに報告書が山ほど溜まっていたが、彼は簡単に行動を起こすことはなかった。

とにかく皇帝はすでに漢王に完全に失望しており、これまで我慢してきたが、今さら報告しても天子の激怒を招くだけで、実質的な効果はない。さらに、皇帝が病気になってからは太子に対する疑念も深まっており、もし自分の報告が太子と何か不純な関係があると誤解されれば、それは得策ではない。むしろ、無駄にするよりも、いつ手を打つかをよく考え、手元の証拠を漢王を打ち倒す最後の一撃として使う方が良い。それに、もし張越からの情報が事実であれば、機会を見てあの白蓮教の教主に手紙を送り、楽安が混乱すれば自然と好機が生まれる！

「アチー！」
胡七は最近、袁方に仕える使用人のふりをして彼に付き従っており、この錦衣衛の指揮官が後路を準備していることを理解していた。声を聞いて駆け寄ると、張越のそばにいた時とは違い、今の彼は濃い髭を生やし、非常に雄壮で威厳があった。「旦那様、何かご用でしょうか。」

「話があるんだ。昨日お前が持ち帰った手紙のことだ。」袁方は胡七の表情が全く変わらないのを見て、張越が彼に上層部の内容を一切話していないことを知り、ため息をついた。「張越の手紙には、もし私がその地位にいなければ、お前たちがたとえ錦衣衛の地下スパイを掌握できたとしても、長くは持たないだろうと書かれている。今、彼は兵部職方司のスパイ部門を再編する任務を受けており、ちょうど良い機会がある。もしよければ、この件を引き受けてくれ。そうすれば、彼は正当な理由をもって皇帝に上奏し、お前たち四人の出自を尋ねることができる。今のように不明瞭な状態よりはましだ。」

かつて袁方によって錦衣衛の後備要員として育てられたものの、錦衣衛には簡単には入れず、上層部には東厂が監視していたため、胡七はその考えを捨てていた。だから袁方の言葉を聞いても信じられず、しばらくして別のことを思い出し、ようやくその興奮を抑えた。

「旦那様、若様がこんなにも親切にしてくださるのですから、もちろん引き受けます。ですが、もし私たちが去ったら、あなたは……」

「お前たち四人が全員一緒に移動するわけではない。順番がある。それに、こちらにも使える人間がいる。最初にお前たちを呼び戻したのは、その業務に慣れさせ、より多くの人材を確保するためだった。今、張越がこんな良い案を出してくれたのだから、ちょうどお前たちを配置する絶好の機会だ。それに……これまでお前たちも苦労してきた。」

袁方は結局後半の言葉を変えた。彼自身も錦衣衛という職業がうまく終わるのは難しいことを知っていたが、一度この道に入った以上、とっくに覚悟を決めていたのだ。太子が即位した後、彼が錦衣衛指揮使としてまだ慎重であることを考慮してくれれば、少なくとも安楽な田舎者として暮らせるだろう。
「戻って三人の兄弟に知らせを伝え、手元の用事を一旦整理しておけ。そうだ、後で伝言用の鳩を放って、乐安の件は林沙に任せろ。もしあの冯大夫が本当に漢王の手に落ちたのなら、彼が何を企んでいるのかはっきりさせなければならない。また、济阳王をしっかり監視させろ。見かけによらず、帝王家の子供たちは皆深い策略を持っているものだ。」
国を立てて以来、北方は常に大明朝廷の大きな悩みの種だった。そのため、北方から帰順してきた部族の首長たちは常に厚遇されてきた。かつて朱棣の下で将軍だった火真もそうだった。帰順した部族はほとんどが長城沿いに散らばっており、他のモンゴル部族が攻めてきた際には彼らが抵抗でき、抵抗できない時には衛所の援軍がある。これは常に優れた政策と見なされてきた。そして、この長城による防壁のおかげで、ここから草原へ行くのはモンゴル人にとって非常に困難だった。そのため、兵部職方司の北方のスパイはほとんどがモンゴル人であり、零細な密輸業者たちは朝廷の罰を恐れ、何かを得てもほとんど官府に報告しなかった。
モンゴル人をスパイとして使うには利点もあるが、欠点もある。それは多くの情報が矛盾しており、信頼性はほとんど運次第だということだ。そのため、張越は朱棣の承認を得て、御馬監の侍衛親軍から身元が清白で聡明な男たち100人を選び出し、簡単な訓練を施した後、錦衣衛を狙い始めたのだ。
彼にとって、利益がなければ動く理由はない。今、モンゴル人が最も気にしているのは互市だ。そのため、私商が塞外に出るのは非常に危険だが、それでも部族が保護を提供してくれる場合がある。このルートを通じて情報を探るのは最も確実な方法だ。必要な資金は持ち込んだ私物で賄えるため、一石二鳥と言える。さらに、胡七たちが今まで正規のルートを使っていないことを思い出し、これらの秘密戦線の達人たちにこの仕事を任せようと考えた。しかし、彼の奏疏は3日前に通政司を通じて提出されたにもかかわらず、長い間返事がなかった。

その日の午後、宮中から突然命令が兵部に届いた――国境の各衛所に警戒を強化するよう命じ、蓟州、保定府、真定府、天津三衛などから合計で精鋭二万人を選び出し、八月初めに北京へ率いて行き、皇帝の護衛とするのだ。徴兵などの事柄はすべて職方司が管轄しているため、彼も困惑しながらも、同じように不安を感じている同僚たちと共に徴兵の公文書や兵を動員するための命令書の準備を始めた。しかし、彼がまだ二通の公文書を起草したばかりの時、外から皂隶の声が聞こえてきた。
「小張大人、宮中の御馬監の海公公が来ました。皇帝陛下があなたを乾清宮に召し出しているそうです。」
この呼び声に、静まり返っていた司房内はすぐに騒然となった。前回、張越が一人で夜勤をしている時に皇帝が密かに訪れたことは知っていたが、それは偶然と言えた。しかし今回の召喚は決して偶然ではあり得ない。郎中の唐永を含む全員が、張越がこの二、三年間ずっと兵部で働いてきたことを思い出し、彼が準備を整えて出て行くのを待って、こっそりと互いに目配せを交わした。
鮮やかな江牙海水紅の袍を着た海寿は、張越が近づいてくるのを見て、にこやかに迎えに行った。彼は張越に命令を伝えるだけのために来たが、まず大堂に行って趙羾と李慶の二人の尚書に会うのを忘れなかった。今回会った後、張越が大堂で二人の高官に報告しに行くと言うのを聞き、自分と同じく精悍な人物だと心の中で思い、何も言わずに頷いた。張越が戻ってきて一緒に馬に乗ると、彼は先ほど乾清宮で皇帝が朱高炽に言った言葉を思い出した。
「朕は彼をわざと五品の地位に留めて三年間鍛え上げたのは、将来お前が使えるようにするためだ！」
金を最も好む海寿でも、今の時代は権力がなければ金もないことを理解していた。もし自分が下級の宦官に過ぎなければ、何度も朝鮮に使節として行くこともできず、かつての高位の君主からそんなに多くの財物をもらうこともなく、京都で快適に暮らすこともできなかっただろう。そのため、午門から宮中に入る道中、彼は自然と張越と親しくなろうとし、ついでに皇帝が彼を宮中に召し出した意図も伝えた。最後に、彼は静かに一言添えた。
「皇帝陛下は今日、ずいぶん回復されており、気分もとても良いです。小張大人、何でも遠慮なく話してください。ただ一つ、夏原吉のように態度を読まないようにしてください。皇帝陛下は昨日、彼に冬服二套を送らせましたが、戻ってきた者が何を報告したのか分からないのですが、陛下の顔色は一晩中暗くなっていました！」

このような警告を受け、張越は当然ながら心が引き締まった。乾清宮には何度も来たことがあったが、毎回の体験は大きく異なっていた。そのため中に入ると、周囲の内侍たちに注意深く目を向け、多くが見知らぬ顔だと気づいた。東暖閣の前にある、大きな赤い布に金糸で五彩の雲と昇る龍が刺繍された錦のカーテンの前で、案内役の海寿が足を止めて自らカーテンを開け、右手を挙げて合図をした。この光景を見て、張越は腰をかがめて敷居を跨ぎ、すぐに龍涎香の香りが漂ってくるのを感じた。

東暖閣の外側には皇帝の姿は見えず、二人の宦官が手を下ろして立っているだけだった。張越が入ってくるのを見ても、彼らは全く声を出さなかった。その時、中から低い声が聞こえてきた。「張越、中に入りなさい！」

東暖閣の内外には合計三つの部屋があったが、張越は以前は広々とした外側の部屋しか訪れたことがなかった。今、中から聞こえてきたのが明らかに朱棣の声だと気づき、急いで心を落ち着けた。内外を隔てているのは厚手の沈香色のカーテンで、彼が部屋に入るとすぐに、入口の正面にある柔らかな榻の上で、朱棣が花模様の毛布をかけて横になっており、その目は相変わらず鋭く光っていた。

「お前のその報告書は見た。利益がなければ早起きもしないとは、こんなことにまで利益を絡めようとするとは、お前をどう評価すればいいのか？」朱棣は不機嫌そうに手に持っていた報告書を榻の横の梅の形をしたテーブルの上に投げ捨てた。張越がただ気まずそうに笑うのを見て、この若者はきっとその言葉を気にしていないのだと悟り、思わず体を起こして座り直した。「当初、お前にこの件を任せると約束したのだから、この件はお前が処理しろ。自給自足できると言ったのだから、私は一銭も出さない。見てみよう、お前の巧みな手腕がどれほど役立つかを！」

張越が求めていたのはまさにこの名目だったため、すぐに大喜びし、急いで身をかがめて言った。「臣、必ず全力を尽くします。」

「草原には馬や牛、羊はいるが、茶も塩もなく、鉄器も少ない。彼らはずっと互市を期待していた。今、お前がこの方法で人を送れば、確かに効果があるだろう。しかし一つだけ、お前は商人ではないのだ、わかっているか？」

「臣、理解いたしました。これは単に情報を得るためであり、完全に利益を目的としたものではありません。また、元々の密輸業者が軍事情報を漏らさないように、私市を厳しく取り締まる必要があり、そうすることで初めて安全が保たれます。」朱棣が頷くと、張越は奏疏に書きにくい内容を丁寧に一つ一つ説明し、最後にこう付け加えた。「それに加えて、臣はモンゴル元の降伏者の中から一部の人々を選び、再び送り返すべきだと思います。そうすれば目を欺くこともでき、時には重要な情報も得られます。結局のところ、商隊による情報収集は段階を追って行う必要があります。さらに、迅速に情報を伝えるためには、速馬の他にも鳩を使うことができます……」
「これらのことはお前が適宜処理してくれればよい。朕は今日中に内閣に命じて、正式にお前を職方司郎中に任じる。ただし……」
少し間を置いて、朱棣は親指と中指で目の横のこめかみを押し、顔を上げずに言った。「今は秋が深まり馬も肥えている。アルタイが国境を侵すという情報がある以上、警戒せざるを得ない。朕は軍を率いて国境を巡視し、西は万全まで、東は大寧まで行くつもりだ。今回は多くの兵を動員せず、京営の一万兵と北直隷の各州県の二万兵を合わせた三万兵だけだ。もし本当に敵に遭遇したら、彼らに痛烈な一撃を与えることができる。大寧に着けば、この四万の軍勢は大寧の城壁を再建するのにも使える。お前には有能な部下が何人かいるはずだ。彼らを連れて、朕に同行して国境を巡視しなさい。」
職方司で情報を受け取った時点ですでに張越は何かを予感していたが、今、国境巡視という言葉を聞いて依然として驚愕した。重病から回復していないはずの朱棣が、なぜわざわざ都を離れようとするのか？たとえ本当にタタールやワラクが国境を侵すのを心配しているとしても、楊栄や金幼孜の提案を採用して各辺境に兵を増やして予防策を講じればよいのに、わざわざ自ら行く必要などあるのか？
「朕が都を北京に移したのは、モンゴル元を抑えつけ、彼らが動けないようにするためだ。たとえ今回が北征ではなく国境巡視であっても、陰謀を企む者たちを威圧するには十分だ！」朱棣は突然五指を握りしめ、拳を固く作った。「朕はあの蛮族たちに、朕が老いても依然として彼らが手を出せない猛虎であり、決して侮ってはならない存在だと知らしめるのだ！」
朱棣が目を見開き、言葉では表せないほどの決意と熱狂を見せるのを見て、張越はすぐに口を閉ざした。聖賢の道に従う士大夫たちにとっては、天子が衣を垂れて天下を治めるのが当然だが、実際の天下統治はそんなに簡単なものではない。ましてや朱棣はもともと非常に主観的な天子で、一度決めたことは決して変えないのだ。
天子守国門、君王死社稷。この言葉は単なる口先の言葉ではない。