第六百三十二章 迎えと見送り

京城の阜成門。
朝の辰時、城門は既にしばらく前から開いていたが、この時、城に入ろうと待っている長い二列の人々は城を守る兵士たちによって外で止められていた。何が起こっているのか分からない群衆の中には自然と騒ぎが起きたが、兵士たちの厳しい抑圧の下、その声はやがてそっとした囁き声に変わった。しばらくすると、大通りの向こうから宣武門大通りから一団が曲がってくるのが見えた。最初は数人だけに見えたが、次第に後ろからもっと多くの人々が続き、すぐに大勢の隊列となった。
半分が赤い袢袄、半分が青い袢袄を着た、城外で足止めされた民衆は、それが軍の人々だとすぐに理解し、さらに首を伸ばして見ようとした。人々が通り過ぎると、好奇心旺盛な者たちが城を守る兵士たちに尋ねたが、得られた情報は様々で、誰も確かなことは言えなかった。
「それは朝廷が塞上の開平興大と大寧に兵を増やしに行くんだ！」
「誰がそんなことを言った？これは皇帝が使節をタタールに送り、アルタイに対して降伏するか滅ぼされるかを迫るんだ！」
「馬鹿な、それはドゥオヤン三衛に送られるんだ。ドゥオヤン三衛は以前皇帝に反乱を起こし、大敗を喫した。今回は彼らの族の公主を皇帝の妃として差し出すんだ！」
無数の議論の声も隊列の進行には全く影響を与えなかった。上から下まで訓練された精鋭兵士たちだったため、進む途中で聞こえるのは整然とした足音、時折の馬のいななき、風に揺れる旗の音だけで、咳払いのような異音すら聞こえず、非常に厳粛で荘重な雰囲気だった。
人選が決まって出発するまで、万世節にはわずか二日しかなかったため、多くの準備が急いで行われた。彼は普段から楽観的な性格だったが、今はもはや一人ではなく、新婚の妻を置いて異国へ向かうのだ。彼の性格であっても、城を出た時は顔をこわばらせていた。昨夜、シャオウが肩を強く噛んだことを思い出し、思わず手を伸ばして肩を軽く押した。まだ消えていない痛みが彼の心を揺さぶった。
城を出て官道から十里ほど離れた時、目の鋭い彼は、旅人が休むための亭の隣に馬車があり、その横に人が立っているのを見つけた。その背の低い若い男に一目見ただけで、彼はすぐにその人物を認識し、思わず手綱を固く握りしめた。
「送らないようにと言ったのに、この頑固な娘はなぜわざわざ来るのか。また会うことが心を痛めることになるというのに、分からないのか？」

心の中でそう不満を抱きながらも、万世節の視線は思わず、最も愛するその美しい顔、輝く瞳、固く結ばれた唇に向かっていった。小五の頭にある簪を見たとき、彼は自分に与えられた鋭い目を神に感謝せずにはいられなかった。彼は貧しい少年ではあったが、何とかまともな結婚式を挙げることができたが、実際に彼女に贈ったのはこの銀の簪だけだった。
彼は粗末な衣服や簡素な装飾が女性の美徳だとは思わなかった。彼女はもっと良いものに値するのだ。明日には必ずもっと良いものを贈ってやる！
その柔らかな手を取り、再び約束を交わしたいという衝動は山ほどあったが、今は軍の中なので、万世節は我慢し続け、目を長く留めることさえできなかった。彼は時折、視界の隅でちらりと見るだけで、唇を微かに動かし、彼女には聞こえない言葉をつぶやくしかなかった。完全に通り過ぎるまで、彼は心を鬼にして振り返らないようにした。
「世節、今回の使節任務は名目上はワラーと手を組んでタタールを攻めるものだが、実際にはワラー三部の実情を探る意味もある。朝廷の学者たちは戦争を望んでいないが、皇帝の意向に逆らうには、お前のこの任務の成果次第だ。覚えておけ、君主の心が定まっていない以上、状況に応じて柔軟に対応しなければならない。昔の漢の蘇武が節を守ったのは確かに尊いが、人生で十九年も続くことがあるだろうか？元節がお前のためにこれほど勇敢で優秀な者たちを選んでくれたのだから、お前にはもう一つの任務がある。それは彼らを無事に連れ帰ることだ！」
義父の言葉を思い出し、万世節は自然と背筋を伸ばした。この時から、彼がやるべきことはただ一つ、無事に帰還し、全員を無事に連れ帰ることだった！
道端の黒い馬車のそばで、小五は長い行列の最後の人が通り過ぎるのを待ち、すぐに足を踏み鳴らして車に乗り込んだ。格子模様の綿のマスクを外すと、彼女の涙は真珠のように次々とこぼれ落ちた。以前、姉が義兄を見送るのを見たり、姉が一人でぼんやり座っているのを見たりするたび、彼女は心配していたが、その苦しみを実際に味わったことはなかった。しかし今、彼女はついにその苦しみを理解した。
それは痛みではなく、心から力ずくで何かが引き裂かれるような喪失感だった。もし今、彼女が彼と結婚していなければ、人前での不適切な態度や人知れずの優しさや苦悩を経験していなければ、こんなにも不安になることはなかっただろうか？
「小五。」

その穏やかな声を聞いて、シャオウーはすぐに車内にドゥワンもいることに気づき、急いで両手で目を何度もこすり、袖で顔を拭ってからようやく顔を上げた。もし張越がドゥワンに彼女を迎えに来させなければ、彼女はどの城門から出て行ったのかも知らず、万世節の後に馬車に乗ってここで早くから待っていることもできなかっただろう。唇を噛みながらドゥワンの視線と合わせ、彼女は突然静かに尋ねた。「お姉さん、彼は無事に戻ってこれるの？」
「信じれば、必ず無事よ！」
ドゥワンは考える間もなくそう答え、シャオウーが鼻をすするのを見て体を動かし、彼女を抱きしめた。昨夜、張越は朝廷では人は自分の意志で動けず、たとえ至高の天子であっても規則や礼法に縛られ、すべてを思いのままにはできないと言っていた。幸い、万世節の随行員のほとんどは信頼できる人たちで、彼の機敏さなら張越のように危機を乗り越えられるはずだ。
同じ頃、張越は職方司の部屋で手にした軍報を丁寧に吟味していた。一見するとこれは非常に良い知らせのようだった——ワラの賢義王・ケレイイティ部が太平を、ワラの安楽王・フイテ部がトゥボロを率いて、正月に貢物を献上するよう願い出ているのだ。ワラの三部は共に漠西の地を分け合っており、今回この二人がこのような態度を示したのだから、万世節の旅はより安全になるはずだ。しかし、チョロス部のトゥオハンは以前、先鋒としてアルタイを討つ意向を示していたのに、なぜ一緒に願い出てこないのだろう？
「張大人、外に人が来ています。青州から来たとのことで、昔あなたが彼の家で食事をしたそうです！」
各部の役所は重要な場所なので、役人であれ司官であれ、家族や使用人が門まで送ってくればそれで帰らなければならず、普段はここに人を探しに来る者はほとんどいない。兵部の役所も例外ではない。ただ、もし誰かが探しに来た場合、その人の地位が高いか、または持参した贈り物が十分に多いかどうかで、下僕たちが報告するかどうかが決まる。もちろん、張越のように地位はそれほど高くないが、普段から部下に対して親切で気前の良い人の場合は、下僕たちも喜んで足を運ぶ。
そこで、彼は張越を連れて門まで行き、若い兵部司官が馬柱の横にいる二人をぼんやり見ているのを見て、今回報告に行ったのは正解だと悟り、にこやかに戻っていった。一方、張越は最初の呆然とした様子からすぐに階段を降り、笑顔で彼らに頷いた。
「ヤン老伯、誰かと思えば青州から来たのはあなたたち親子だったのですね！今は家の様子はどうですか？小麦の収穫はもう終わったでしょう？淄河店村の収穫はどうでしたか？」

四年前、淄河店村の村頭で初めて張越に会った時、彼は相手が親切で謙虚だと感じました。後にそれが青州府の高官だと知り、しばらく驚いていました。今回、遠くから都に来たのも、かつて最も話しやすかったその方に会いに行こうと思ったからです。しかし都は広大で、「小張大人」という名前は誰もが知っていましたが、住まいは分かりにくく、親切な人が彼に兵部を訪ねるように教えてくれました。ところが、張越が一目で自分を認識したことに彼は驚き、すぐに非常に興奮して、言葉も出なくなりそうになりました。最終的には楊狗儿が彼を支えて礼を言おうとしましたが、張越に止められました。
「あなた方が遠くから都に来たのですから、本来なら私が留まって話をすべきです。しかし今は役所の勤務時間で、勝手に離れるわけにはいきません。それでは、狗儿、お父さんを支えて私についてきなさい。」
楊狗儿は今では嫁をもらっており、もはや昔のように衝動的ではなく、すぐに承諾して父親を支えて張越の後をついて行きました。茶屋に入ると、張越は店主に指示を出した後、二人にここで座って休みながらお茶を飲み、昼になったら出てくるようにと言い、彼は急いで頷きました。人々が去ると、彼は老楊頭に向かってにやりと笑いました。
「父さん、もう四年以上経ったのに、小張大人は相変わらず昔のままで、少しも高官らしい傲慢さはありません！」
「当然だ。昔、この互助会のために何度も村に来てくれた。その謙虚で親しみやすい態度のおかげで、この辺りの人々は誰もが彼のことを良い人だと言っている。うちの家も恩恵を受けて、作物の収穫量も増え、家計も豊かになり、君も嫁をもらえた……ああ、やっと良い日々が来たのに、誰もまた戦争なんて起こってほしくない……」
最後の言葉はとても静かに言われましたが、楊狗儿にははっきりと聞こえ、彼もすぐにため息をつきました。そのため、張越の指示のおかげで店主が非常に丁寧に接客し、お茶の他に金豆などの軽食も出してくれましたが、父子二人とも全く食欲がありませんでした。太陽が真上に昇るまで待って、ようやく再び張越が店に入ってくるのが見えました。
張越は早くも近くの信頼できる食堂で個室を予約しており、その場所へ父子二人を連れて行きました。中に入ると、慣れた様子でいくつか料理を注文し、まだ少し緊張している老楊頭に家庭の話を始めました。昔の話を少しするうちに、四年間の時間が一気に近づいたようで、老楊頭はかつて張越を家で食事に招いた時のことを思い出し、顔のしわも無意識のうちに和らぎました。

料理がすべて運ばれ、店員が大きな皿を持って去ると、老杨頭は料理でよだれを垂らしている杨狗儿に目配せをした。杨狗儿がしぶしぶドアのそばに行って見張りをすると、彼は習慣的に手をこすりながら、わずかに不安げな表情を浮かべた。

「小張様、私と息子は今回京師に戻ってきました。実は重病の親戚が、唯一の息子を私たちに託して故郷の青州に戻るために財産を売り払うつもりだったのです。そのため、私たちは早朝から夜遅くまで馬車で旅をし、かなりの費用もかかりました……ええと、年を取って無駄話ばかりしてしまいます。実は出発する前に、何か奇妙な噂があったのです。」

これを聞いて、張越はすぐに注意を払い、急いで尋ねた。「どんな噂ですか？」

「乐安のあたりにある道観が漢王府の人間によって焼かれました。それ自体は大したことではありませんが、村にはたまたま漢王府で働いていた人がおり、生きたまま打ち殺されました。王妃が亡くなり、彼女が何らかの関係で巻き込まれ、家族まで巻き込まれたと言われています。王府の人々が人を連れに来たとき、本当に悲惨な光景でした……」

そこまで言うと、老杨頭は思わず身震いし、もともと低かった声が蚊の鳴くようにさらに低くなった。「私は本当に怖いのです。甥の徐二は、漢王がこっそりと各地で私兵を集めていると言っています。明らかに悪意があるのです！彼らは何か予言や兆しのようなことを言っていますが、私にはわかりません。ただ、最近青州府内で奇妙な出来事が続き、塩の値段が10％も上がり、米や小麦も不足しています。有名な医者たちも店を閉めてしまい、おそらく軍に召集されたのでしょう……もし本当に戦争になったら、私たちが苦労して開墾した土地が台無しになってしまいます！」

老杨頭の話はますます支離滅裂になり、最後には全身が震え、顔色が恐ろしく青ざめた。張越は急いで彼を慰めた。ようやく落ち着かせると、彼はこれら一見乱雑な情報をじっくりと考え始めた。突然、「医者」という言葉を思い出し、頭の中で閃きがあり、すぐに立ち上がった。

「小張様……」

「心配しないでください。山東では戦争は起きません。何かあっても、一般の人々には影響しません！」老杨頭が期待に満ちた顔をしているのを見て、張越は安心させる言葉をかけた。「昔の白蓮教の騒動でさえすぐに収まったのですから、今はなおさらです。安心して自分の生活に戻ってください。私がこの情報を得た以上、放っておくことはありません。」

「小張様、ありがとうございます。本当にありがとうございます！」

老杨頭は突然、心の重荷が消えたように感じ、何と言っていいかわからず、思わず立ち上がってひたすら感謝の言葉を述べた。元々ドアのそばで見ていた杨狗儿が戻ってきて注意を促すまで、自分の失態に気づかず、急いで目を拭いた。

この人がようやく良い日々を送れるようになったからこそ、不安や心配が生じるのだ。しかもこれは非常に貴重な手がかりなので、張越は老杨頭のそうした態度など気にも留めず、急いで父子二人を呼んで一緒に食事をするよう促した。老杨頭と杨狗儿が美味しそうに食事をする姿を見て、彼はかつて杨家で食べた塩を使わない煮牛肉のことを思い出した。

山東でようやく平和な状況が築かれ、一生を田んぼで働いてきた人々がようやく良い日々を送れるようになったのに、もし今再び大戦が起これば、これまでの苦労はすべて水の泡になってしまうのではないか？