第六百三十一章 自分たちを自分たちで守らなければ！

陳蕪は交址の出身で、たとえ今や皇太孫の側で黄潤に次ぐ存在になっても、そのことを決して忘れていない。宮中の宦官は全国各地から来ているが、実権を握っているのはごくわずかだ。かつて英国公張輔が交址から連れてきた二十四人の中で、寵愛されたこの数人を除き、静かに命を落とした者が五、六人もいた。残りの者たちは各宮で雑用をこなし、多くは廊下の家で雑役として働く羽目になった。
交址から大明に選ばれて送られてくる者は皆、容姿が整っているが、目の色を見て機敏に振る舞い、巧みに媚びることができるのは生まれながらの才能ではない！
だからこそ、今日の張越の来意を理解した彼はすぐに策を思いついた。この瞬間、魏指揮使が眉をひそめてまだ迷っているように見えるのを見て、彼は大声で咳払いを一つし、すぐに笑顔で言った。「先頭の小張大人が江南に行った時、殿下はもともとあなたにもっと多くの人を与えようとされていました。しかし、あなたが身を隠したいと言ったため、四人だけを与えました。その後、松江府であの夜に倭寇が襲撃したと聞いて、殿下はしばらく不安になられていました。ましてや万大人が今回はワララに行くのですから、もっと多くの人を連れて行く必要があります。随行する兵士は二百人必要だとか？それなら、府軍の前衛から五十人を選びましょう！」
魏指揮使は今三十代前半で、朱瞻基が非常に信頼する将軍の一人だ。陳蕪の独断行動には不満を抱いていたが、話を聞いていくうちに、以前朱瞻基と張越がここに来た時の様子を思い出し、その意図を理解した。どうせこれも陳蕪の考えなのだから、後ですべてをこの宦官のせいにできる。張越に顔を立てても構わないだろう。そう考えると、彼はもう迷わず、すぐに頷いた。
「それなら、張大人、万大人、どうぞ私についてきてください。」
万世節は横で陳蕪が一人で話しているのを見て、魏指揮使の表情が最初は沈んでいたが次第に明るくなり、張越はずっと微笑みながら立っており、ほとんど何も話さなかったのを見て、心の中で感心せざるを得なかった。そして、指揮使と宦官という奇妙な組み合わせが先頭を歩いていくのを見て、彼は思わず手のひらを押さえ、張越が急いで自分をここに連れてきた理由がわかったと思った。
この京師の人間関係は複雑怪奇で、親族も知人もいない自分にとっては、本当に熱心な友人……いや、熱心な義兄ができたものだ。

しかし、張越の心の中は表面上のように落ち着いているわけではなかった。彼はもともと、府軍前衛も京衛の一部であるから、知り合いの将校を数人探して頼み、信頼できる人間を十数人抜擢すれば問題ないだろうと考えていた。そうすれば万世節の際に文官が部下を指揮できず、途中で何か事故が起きても対処できる。ところが、まさかここで陳芜に出会うとは思わなかった。この若い宦官は、彼が明確に指示する前にすでにすべてを手配しており、その機敏さと抜け目のなさは実に見事だった。

洪武年間の京衛上十衛と京衛上二十二衛は交代で宮殿を警護していたため、実際の陣地はほとんどが城外にあった。府軍前衛は朱瞻基と共に軍陣の演習や武芸の訓練も行っていたため、京城内の陣地も通常の京衛より大きく、小さな演習場も彼ら専用だった。そこで魏指揮使はただ一度指示を出すだけで、すぐに小さな演習場の東側に十列十列、整然と人々が並んだ。

陳芜は五十人と言ったが、魏指揮使は人情を尽くすならもっと多くしようと思い、すぐに百人の精鋭を選び出した。彼は胸を叩いて兵部にすぐ手続きを行うと約束したが、その時、近くから一人の男が駆け寄ってきた。近づくと、その男は片膝をついて軍礼をし、魏指揮使が頷くとすぐに立ち上がった。

「張大人、前回の大比では第一位でした！」石亨の軍服は他の兵士と変わらなかったが、頭には銀飾りの付いた幞頭をかぶっていた。張越は微笑んで一言褒めるだけだったが、先ほど聞いた話を思い出し、もう我慢できずに率直に言った。「瓦剌に行く人を選んでいると聞きましたが、私も含めてもらえませんか？」

朱瞻基が会って評価を示した人々は、陳芜がすべてはっきりと覚えていたので、石亨も当然認識していた。結局のところ、張越が兵部に戻ってから朱瞻基が訪れたのは数回だけだったが、そのたびに石亨を同行させていた。あの大比では石亨が所属する千戸所の比試で第一位になり、彼は当時の皇太孫の言葉を今でも覚えている。

「張越が気に入る人は本当に優秀だな！」

当初、皇太孫が一時的な怒りから追い払った房陵でさえ、後に誤解だったことが判明し、その人物は今では東宮で官職に就いている。朱瞻基はしばらく惜しんだが、最も感動したのはやはり石亨だった。だから、石亨がそんな無鉄砲な要求をしてくると、彼はすぐに不機嫌そうに首を振った。やはり若さ故の無鉄砲さだ。瓦剌など、良い場所ではないだろう。

「本当に行きたいのか？」石亨がためらうことなく頷くのを見て、張越はすぐに迷い始めた。しかし、この若者が武芸に長け、射撃の技術も卓越しており、戦場で功績を立てたいと強く願っていることを思い出し、今回止めても次は止められないだろうと考え、頷いた。「わかった。お前のその能力はまだ戦場で試されていない。鍛えるのも悪くないだろう。ただ、お前は今や軍の一員だ。魏大人の許可が必要だし、何より皇太孫殿下がお前に恩を与えている。私に頼んでも何の役に立つというのか？」

この言葉を聞いて、陳芜はもちろん、魏指揮使でさえも驚いた。張越は明確には承諾しなかったが、その意図は明らかだった。魏指揮使は無鉄砲な若者を止めるつもりはなく、陳芜も少し考えた後、すぐに朱瞻基に伝えると答えたが、心の中ではすでに石亨を勇み足で策に欠ける者と見なしていた。

張越がこの者を推薦したのは、彼が順調に出世することを願ってのことだ。府軍前衛では有利な立場にいるはずだが、なぜこの若者は自ら危険な場所へ行こうとするのか。まさか命が長すぎるとでも思っているのか？

このようなことが成し遂げられると、ずっと傍で黙っていた万世節もやむを得ず何度も感謝の言葉を述べた。張越も長居するわけにはいかず、急いで別れを告げた。府軍前衛を出て馬に乗ると、万世節が馬を近づけて、ずっと前から抱えていた疑問を口にした。「お前が先に青州に行こうが、江南に行こうが、あるいは興和に行こうが、みんな京営から選ばれた人間だ。なぜ今回は府軍前衛を選んだのか？あそこは結局皇太孫の親軍だ。人に知られたら悪口を言われるのではないか？逆に、京営を仕切る安遠侯はお前の姻戚だ。それの方が控えめではないか？」

その時、張越は手元の手綱をいじりながら、あの夜朱棣が朱瞻基を連れてきた光景を思い出していた。朱棣は朱元璋のような厳格な天子ではなく、夜になって各部の衙門を視察することはほとんどなく、ましてやわざわざ朱瞻基を連れてくることもなかった。たとえ軍報に動揺して散歩に出たとしても、兵部職方司に直行するのは、おそらく朱瞻基のせいだろう。そんなわけで、上の空だった彼は万世節が再び尋ねるまで我に返らなかった。

「京営には世襲の将校が大勢いる。もしそこでも私に不利な噂が広まれば、人を派遣するのはさらに面倒だ。しかも今回行くのは君であって私ではない。道中で誰かが変な考えを抱くかもしれない。それに、府軍の前衛はもともと京衛だ。皇太孫殿下が承諾され、徴兵の命令は職方司が決めることなので、他の者が口出しすることはできない。可能であれば、周百齢を君と一緒に行かせたいが、残念ながら彼はすでに昇進し、今は大寧にいる。」
皆が安遠侯の柳升が彼を嫌っていると思っている今、彼が表に出るのは控えた方が良い。
「良いことは家の中に留まり、悪いことは千里も伝わる。これは本当に揺るぎない真理だ！」
一時的にそのことを忘れていた万世節は、悔しそうに首を振り、そうつぶやいた。その後の道中、この親友であり義兄弟でもある二人はもう余計な言葉を交わさなかった。六部胡同に入ると、張越は万世節が礼部の衙門前で馬から降り、手綱を下僕に渡して中に入っていくのを見て、大声で呼びかけた。
「しっかり準備しておけ。君が戻ってきたら、うちの田んぼで育てた新鮮な作物をご馳走するよ！」
「わかったよ。今日出発するわけじゃないだろう？」
万世節は振り返ることなく手を振り、大門をくぐると真面目な公務員の顔になったが、心の中では全く関係のないことを考えていた——張越の田んぼで育てた新鮮な作物って、人を死なせるようなものじゃないだろうな？
張謙はある日、郑王や王景弘、楊慶の前で尋ねてみたところ、数日後に様々な種子が大量に届いた。彼は多忙で、何の説明もなくそれを張越に任せてしまった。張越はトウモロコシやピーナッツ、サツマイモ、唐辛子などを気にしていたが、これら多種多様な種子には困り、田んぼで農業の達人たちを集めてゆっくり試してもらい、自分は手を出さないことにした。結局、彼の乏しい農業知識では役に立たないのだ。
それに、その種子の様子を見ると、彼が最も好むトウモロコシや唐辛子もなく、西洋特有の作物を試してみるしかない……
九門が閉ざされ、夜間外出禁止の太鼓の音が鳴り響くと、昼間は騒がしく賑やかだった京師は一気に静かになった。天子が病気になって以来、街の大きな屋敷では音楽や舞踊が止まり、代わりに官僚たちの互いの訪問が増えた。しかし張府の屋敷には訪問者はほとんどおらず、夕食後、張越はまず張赳と方敬を見に行き、彼らが昼間に作った問題解決のための資料や文章を持ち帰った。書斎でそれらを見た後、彼はその分厚い束の紙を脇に投げ捨て、思わず深くため息をついた。

この科挙の採点はわずか数日間で行われるが、見なければならないのは何千枚もの試験紙であり、合格できるかどうかは運に左右される部分が大きい。それ以外には、一つには書道の腕前、二つには試験官が巡回する際にその試験紙を気に入ってもらえるかどうか、三つ目は驚くほど優れた名作を書き上げられるかどうかだ。張赳の文章はすでにかなり優れており、方敬もまだ未熟ではあるが十分に優秀だ。ただ、合格できるかどうかは依然として不確かだ。

今は同世代だが、将来は子や孫の世代になる。彼は息子にこの手段に頼って生きていくことを期待していないが、一方で、先代の基盤に甘えてだらしなく過ごすような者を育てたくもない。そう考えると、彼は顔を上げたが、そこには連生と連虎が何度も目配せを交わしているのが見えた。

「咳！」という咳払いで、怪しげな二人の意識を呼び戻すと、彼は真剣な顔で尋ねた。「お前たちももう結婚して子供もいる。もう大人だ。以前、兄貴や次兄と一緒だった者たちはとっくに別の配属が決まっている。私もお前たちに新しい場所を用意しようと思っている。」

張越には今、牛敢たち四人がおり、彭十三も常にそばについているため、連生と連虎の従者としての役割はほとんどなくなっていた。昼間はほとんど暇で、夜になってから書斎で仕事をするだけだった。この話を聞いて、二人はすぐに顔色を失った。彼らは今、文字は読めるものの武芸は平凡で、店を経営するなどとても無理だ。もし張越に必要とされなければ、他の仕事に変わっても結局は仕事を失うかもしれないのだ。

「若様、私たち兄弟には他の特技はありません。どうか私たちをそばに置いてください！」

「書斎でずっと筆墨の世話をしても何の成果もありません。従者が一生続けられるでしょうか？」

張越は既にこのことを考えており、当然二人とこれ以上言い争うことはなかった。「連生、お前は落ち着いているから、以前私が農場で耕した土地をしっかり見ておけ。それに、私と若奥様のいくつかの農場も徐々にお前に任せるつもりだ。連虎、お前は兄貴より賢いから、まず族学に行ってしばらく様子を見てこい。将来的にはそこをお前が管理することになる。筆墨や本、各種道具以外にも、今は一つ仕事がある。後で試験問題を作ってお前に渡すから、生徒たちに出してもらい、その結果を私に持ってきてくれ。お前たちは長年私に仕えてきており、絆も深い。他のことを細かく言っても仕方ない。」

彼は少し間を置いてから、声のトーンを強めて言った。「功績があれば必ず報い、過ちがあれば必ず罰する。この言葉だけを覚えておけばいい。」

連生と連虎は、張越が既に二人のために全てを計画していたとは思いもよらず、しばらく呆然と立ち尽くしていた。最後の言葉を聞いてようやく我に返った。連虎は機敏に動き、すぐに兄を引っ張って跪いて頭を下げ、すぐに誓いのように言った。「若様、ご安心ください。私は必ず全力を尽くし、若様の信頼を裏切りません！」
「私は必ず庄子をしっかり見守り、あのろくでなしどもが若様や若奥様のお金を奪うのを許しません！」
連虎の言葉はまだましだったが、連生の粗野な約束を聞いて、張越は思わず笑い出し、不機嫌そうに前に進み出て彼の足先でつついた。その男が顔を上げると、彼は不機嫌に叱った。「物事を行うときは厳しくしすぎないで。しっかり見ていれば、あの連中は金を稼げなくなると他のことを考えるようになる。要するに、お前たち二人とも高泉についてしっかり学べ。連家は昔は農地を耕していたが、今は文字も読めるようになった。子孫のためにしっかり稼いでやるべきだ！」
時間が遅くなってきたのを見て、張越は二人の兄弟が元気にしているのを見て心の中で笑い、立ち上がって部屋に戻ろうとした。二歩歩いたところで何かを思い出し、振り返って分厚い墨巻きの束を手に取り、それから外に出た。部屋に戻ると、杜绾が炕の上で何かを書いているのが見え、彼はその束を炕の上に置いた。
「賢妻よ、これは四弟と小方の文章の原稿だ。昼間時間があれば見てやってくれ。私を睨まないでくれ。君が八股文を学んでいないのは知っているが、立意や対句を見てもらいたいだけだ。それに彼らの字もある。君も沈氏の優秀な弟子だし、今の試験官は皆、金版玉書の影響を受けている。四弟と小方も沈体を書いているので、この点に関しては君ほど精通している人はいない。老万はもう行く。これから数日間は準備が必要で、彼らの面倒を見る暇がないだろう。」
杜绾は元々張越がいつも甘い言葉しか言わないと思っていたが、最後の言葉を聞いて、彼女の笑みはすぐに消え、ただ静かに頷いた。彼女は張越に危険なことをさせたくなかったが、なぜわざわざ万世節なのか？