第六百二十六章 冷面红颜
申正散衙もまた、外で働いたり商売をしていた人々が帰宅する時間で、道には次第に人が増えてきた。その中にはピンク色の花飾りがついた馬車もいくつかあり、どれも半古半新の黒い塗装の馬車だった。これらの馬車が通り過ぎると、通行人は皆振り返って見つめ、中から漂う化粧品の香りを嗅ぎ、若者たちの中には羨望の表情を浮かべる者も少なくなかった。
これらは東四牌楼の勾欄胡同にある官妓たちだった！
現在は官妓を禁じる規定はなく、官吏が遊郭に出入りして娼婦と宿泊すること自体は制度で禁じられているが、違反すれば必ず弾劾される。しかし、自宅で宴会を開き、官妓を呼んで酒を勧めて盛り上げるのは問題ない。そのため、貧しい京官を除き、裕福な官吏の家では友人を招いて集まる際、必ず人を勾欄胡同に派遣して呼び寄せるのだ。
その時、馬車の一台が崇文門大街を進み、什刹海上の銀锭橋を渡り、すぐに崇国寺の隣にある群力胡同に入った。続いて、馬車から四人の若い女性が降りてきた。二人は桃色の服、二人は緑色の服を着ており、艶やかな体つきと美しい容姿を持ち、優雅に大きな屋敷の隣にある黒い塗装の門の中に入っていった。
四人の官妓は当然、正門を通る資格も、客が出入りする西角門を通る資格もなかった。しかし同時に、西角門の周辺も賑やかで人でごった返していた。次々と到着する人々は皆、烏紗帽に団領のシャツを着て帯を締めており、明らかに官吏の装いだった。門のところにはすでに人が迎えに来ており、二人の門番はただ頭を下げて挨拶に忙しくしていた。絶え間なくやってくる馬車や駕籠で半分の胡同が埋まり、中からは互いに挨拶を交わす声が次々と聞こえてきたが、その中にどれだけの虚偽や偽りのお世辞が含まれているかは分からなかった。
その時、ちょうど群力胡同の入り口を一行が通りかかった。先頭にいた張越は手綱を引き、思案げに中を見た。多くの貴族や重要な文官の住まいはこの西城地域にあり、彼は偶然、ここに住んでいる人物が誰かを覚えていた。ただ、彼の家はさらに南にあり、普段は道が通らないため、ここを通ることはほとんどなく、ただ都察院のこの総憲大人が妓女と酒を飲みながら宴会を開くという評判を聞いただけだった。ほんの一瞬立ち止まっただけで、彼は再びピンク色の花飾りがついた黒い塗装の馬車が路地に入ってくるのを見た。他の馬車もさらに増えていた。
「若様、ここに立っていると目立ちすぎます。」
彭十三の忠告を聞いて、張越はすぐに我に返り、頷いて馬を進めた。百歩ほど進んだ後でようやく馬の速度を落とし、心の中で考え始めた。
朱棣は一見疑り深く見えるが、実際には逆鱗に触れなければ、大臣たちは洪武朝の官僚たちよりはるかにましだ。国初の朱元璋が富楽院の官妓を設けたにもかかわらず、文武の百官の中で妓女を呼んで酒宴に招く者はほとんどいなかった。今、劉観が都察院の御史たちを招いて宴会を開けば、数十人もの官妓が呼ばれ、大いに注目を集める。袁方が手を下して劉観の腕を奪ったのだから、もしその罪が有効なら決して手をこまねいていないはずだ。しかし劉観が今も堂々と振る舞っているのは、朱棣がこれらを気にしていない証拠だ。
彭十三は長年張越に従っており、彼の表情を見れば何を考えているかすぐにわかる。そこで馬に乗ったまま前に進み、張越の半歩後ろについた。「今の官僚たちの宴会では、よく歌妓が周りにいて、全員が命令で呼ばれた官妓だ。それに、上が曲がっていれば下も曲がる。都察院の御史でさえこんな状態なのだから、他の者が何を気にする必要があるだろうか？」
しかし張越は首を振って言った。「京の官僚の給料はあまりに少なく、独身で京に住んでいる者も多く、使用人を雇う余裕もない。こんな状況では、官妓を宴会に呼ぶことを禁じても、彼らを別の方向に追いやるだけだ。ただ、劉観のように一度の命令で十数人も呼ぶのは、純粋に権力や財力を誇示するためだ。とはいえ、今の都察院がこんなに混乱しているのに、中にいられる人もいるものだ。」
「少爺は顧家の七番目の少爺のことを言っているのですか？あの人はとても真面目で、彼を巻き込むのは簡単ではありません！」
彭十三が顧彬を直接「呆人」と呼んだのを聞いて、張越は危うくむせそうになり、すぐに大笑いした。確かに、顧彬は子供の頃のように高潔ではなくなったが、根強い習慣は変えられない。例えば、顧彬は楊栄の配慮を受け入れることはできても、他人の昇進の好意を簡単に受け入れることはない。開封の顧家本家からの多くの援助も断り続け、親と一緒に借りた家に住み、求婚されても断った数は数え切れない。この男はもう22歳だ！
ただ、彼が思い浮かべたのは顧彬だけでなく、まだ2年間も御史に任命されていない于謙のこともあった。しかし、彼はもう長い間その人物の消息を尋ねていないようだ。歴史に名を残す人物ではあるが、今の時代では依然として都察院で苦労している試験御史に過ぎない。劉観の下で正義を守るのは非常に難しい！とはいえ、劉観だけが張良の策を使ってもいいのに、于謙には使ってはいけないのか？
今日は仕事が終わった後、再び命じられて内府兵仗局に行かなければならず、そのため張越は北安門を回って大きな迂回路を経て家に帰った。武安侯胡同に入った時には、もうすでに暗くなっていた。路地の入り口に立つと、中に隣り合って建つ二つの屋敷に提灯が掛けられているのがはっきり見え、路地全体は静まり返っていた。おそらく武安侯の鄭亨が外で任務に就いているため、武安侯府の正門や東西の角門はすべてしっかり閉ざされており、張家の東角門や正門も固く閉じられていたが、西角門だけには人が見張っていた。
「若様！」
いつもと違い、先に駆け寄ってきたのは門番ではなく連虎だった。彼は親切に張越を馬から降ろし手をこすりながらにやにやと笑い、「若様、私の嫁が……嫁が子を産みました！以前、名前を付けるのを手伝ってくれると言っていただけに、今……今……」
「このためだけにわざわざ門の前で待っているとは、本当に気が利くな。私が断るとでも思ったのか？」張越は怒りつつも笑ってしまい、いつも兄より抜け目のない連虎が愚かそうに笑っているのを見て、もうからかう気にもなれず、「わかった、この件は覚えておく。必ずいい名前を考えてやる。」
「ありがとうございます、若様。私が焦ってしまっただけです。」連虎はあの可愛らしい子供のことを思うと思わず顔が輝き、やがて別のことを思い出した。「今日の午後、若奥様に会いに人が来ました。ずっと西院の上屋で話し込んでいたため、若奥様は食事を用意しておくよう命じました。若奥様は特に私にここで待つように言い、先に若様に知らせるようにと。その方は唐という姓で、若様が会う前に何か準備をしておいてください……」
家に帰ってから歩く速度を落としていた張越は、その「唐」という言葉を聞いてすぐに心が動いた。この子が重要なことを後回しにするなんてと怒ろうとしたが、周りにまだ数人の使用人がいることを思い出し、我慢して元の速度で歩き続け、二の門に着いてようやく振り返り、怒って連虎を一瞥した。
「これからも重要なことを後回しにしたら、一生門番をやらせてやる！」
張越が振り返ることなく家の中に入っていくのを見て、連虎はしばらく呆然としていたが、やがて苦い顔をした。客が来るなんて大したことじゃない。息子が珍しくふざけてくれただけだ。もし本当に一生門番をやらされるなら、親に殴られてしまう！
内院に入ると、張越は思わず足早になった。彼の知っている人の中で唐という姓の者はほとんどおらず、親しい者はさらに少ない。杜绾がわざわざそんな言葉を託す相手は、その一人しかいないはずだ。急いで西院に入ると、いつも先頭にいる侍女たちの姿はどこにもなく、杜绾が何かの口実で彼女たちを追い払ったことはすぐにわかった。そこで彼は直接前に進み、扉のカーテンを引き裂いて中に入ったが、外の部屋はがらんとしていた。迷っていると、中の緑色の柔らかなカーテンが少し持ち上げられ、そこには警戒心に満ちた琥珀の姿があった。
「若様、お帰りなさいませ！」
中の部屋には確かに客がいたが、それは二人の女性だった。左側の人物は、現れ方が不思議で頭を悩ませる白蓮教の教主であり、右側の人物は若く見えたが、顔は氷のように冷たく、彼を見るなり、まるで氷のように冷たい視線がすぐに向けられ、その中には隠しきれない憎しみが込められていた。
部屋に他の侍女はおらず、琥珀だけが一緒にいるのを見て、張越は杜绾も今日のことが漏れるのを恐れて、知り合いを呼んだのだと理解した。事の重大さを知り、部屋に足を踏み入れた瞬間から、彼は全力で対応する覚悟をした。
午後、杜绾が何かの口実で秋痕を英国公府に使者として送り、自分も部屋に呼び寄せて付き添わせ、さらに特別な出自を持つ唐賽兒という客人に会ってから、琥珀は今日の状況が普通ではないことを知っていた。今、張越が戻ってきたので、ずっとカーテンのそばで待っていた彼女は立ち上がり、「若様、奥様、誰かが勝手に入ってこないように、私が応接間で見張ってきます！」と言った。
琥珀が出て行くのを見て、唐賽兒は静かに笑い、「張様、もし今日私があなたのところに来たということが漏れたら、あなたの家がどれほど聖心を得ていようとも、良い結果にはならないでしょうね」と言った。
張越が何も言わないのを見て、彼女は少し間を置き、真剣な顔で続けた。「私はただの女性ですが、以前あなたに言ったことは今も変わりません。今日あなたのところに来たのは、私の師匠のためです。孟姑娘から情報を得てから、順天府の管轄範囲を隅々まで探し回りましたが、彼の姿は依然として見つかっていません。今、私には青霜以外に彼しか親族がいないので、どうか全力を尽くして探してほしいのです。もし彼を見つけることができれば、どんなに大変なことがあっても、あなたのために一つお願いを叶えます。私は男ではありませんが、一度約束したことは絶対に破りません。」
最後の断固とした口調を聞いて、張越は思わず呆然とし、冯远茗のこの弟子は本当に個性があるなと思った。しかし彼はその話に乗ることなく、率直に尋ねた。「唐教主、お答えする前にお伺いしてもよろしいでしょうか。今回はなぜ再び京城に来られたのですか？」
一方、唐青霜は我慢できずに皮肉を返した。「三姐が京城に来るのに、あなたに報告しなければならないのですか？」
「青霜、黙りなさい！」唐赛儿は唐青霜を厳しく制し、すぐに頭を下げて青い絹の袍の袖を少しまくり上げると、冷ややかに言った。「山東方面では、京師から使者が来て漢王府の者が理由もなく行方不明になったと伝えられ、官府も動揺したそうです。ただそれは表面のことで、私の調べによると、漢王の後妻である王妃が前の妻と同じ運命をたどったようです。あちらは非常に不安定で、さらに京師にもいくつか噂があったので、見に来ただけです。ただの傍観者に過ぎず、こんなことに遭遇するとは思いませんでした。」