第六百二十七章 人倫

初秋の七月、楽安の漢王王府はまるで厳しい冬のような冷たさに包まれていた。楽安には依然として県令がいたが、漢王の朱高煦はたとえ追放されてここに来たとしても、普通の県令には太刀打ちできない存在だった。そのため、十日以上にわたり楽安の街中では絶え間なく馬が走り回り、住民たちは絶え間ない馬の蹄音に恐怖を感じていたが、文句を言う者はいなかった。

雲南の王府には朱高煦は住んだことがなく、青州の王府でもまだ座って間もなく呼び戻され、命の危機にさえ遭った。だからこそ、楽安のこの漢王王府を見た瞬間から彼は怒りを感じていた。一年三百六十日のうち、彼は半分以上を王府の裏にある庭園で過ごしており、そここそが彼自身が監督して作らせた庭園で、真に彼の心に合った場所だった。

庭園の中央にある萱仁堂は「堂」と名付けられていたが、実際には王府の正殿と同じ規格で造られていた。屋根には青色の琉璃瓦が敷かれ、軒先には金の装飾が施され、窓や扉には吉祥の花が描かれていた。正殿は十一間あり、中央の大きな部屋は朱高煦が部下を呼び寄せる場所で、宝座のほかにも楠木製の椅子がいくつか置かれていた。宝座の後ろには蟠螭の絵が描かれ、前には赤く金で飾られた蟠螭の宝帐が垂れ下がり、まさに「一呼百諾」の威厳に満ちていた。普段、朱高煦がここで部下の将軍たちを迎えるときは、大勢の人々でその広い部屋にも収まりきらず、整然とした列が外の階段まで続いていた。

しかし、今の萱仁堂には二人しかいなかった。宝座に座る朱高煦は手元の手紙を注意深く見てから、突然それを地面に投げ捨て、顔には怒りが満ちていた。一方で立っていた王斌は、この主君が朱棣と同じように怒りっぽい性格であることにすでに慣れており、すぐに前に進み出てその紙を拾い上げた。注意深く読んだ後、彼は手紙を脇に置き、笑って言った。「枚青がもう京師にしっかりと根を下ろし、こんな知らせまで送ってきたのですから、殿下は喜ぶべきでしょう。」

「喜ぶ？ふざけるな！私が彼を京師に行かせたのは、父上や太子の動きを見張らせるためだ。役人たちがこそこそと何かをしているのを見張らせるためじゃない！王府の取り持ち役が一人いなくなったくらいで、何が大問題だと報告に来るんだ！この宮殿には探る価値のある情報が山ほどあるのに、彼はわざわざ父上の私生活に首を突っ込むとは、本当に余裕がありすぎる！」

朱高煦に怒る理由があっても当然だ。この手紙には、最近の朝廷における重要な官吏たちの動向が記されているが、会った人や宴会のような些細なことばかりで、重要なことは一つもない。さらに馬鹿げているのは、最後には朱棣が近頃どの妃と関係を持ったかという詳細まで率直に書かれていることだ。普段ならまだしも、今の彼は一目見ただけで激しい怒りを感じた。もし枚青が目の前にいたら、思わず蹴りを入れてしまいたいほどだった。
「殿下はきっとよく読まなかったのでしょう。枚青が後ろにもう一文加えています。確かに今の皇上は時々朝会に出席したり、馬に乗って軍を視察したり、異国の使節を迎えたりする際には宮女たちの手を借りていますし、夜ごとには女性と楽しんでいます。朝鮮の妃たちが特に寵愛されていますが、宮中には信頼できる情報があり、皇上は……男女のことに関してはもう力がなく、形だけを取っているだけだというのです。」
王斌は朱高煦の側近ではあるが、結局のところ彼のために山東地方の将校たちを統率し、護衛を担当しているだけで、王府の内部事情についてはあまり知らない。そのため、この話を聞いて朱高煦が一瞬で顔色を青ざめさせたのを見て、彼も非常に困惑した。しかし、どんなに粗野な男でも、この時点でこれ以上話を続けてはいけないことを理解していた。
「殿下、とにかく兵こそが根本です。靖難の役の時、殿下は戦場で何度も功績を上げ、貴族たちは皆殿下の武勲を覚えています。ですから、どうしても避けられない時が来たら、傍観する者もいるでしょう。たとえ討伐の命を受けても、戦場で裏切る可能性もあります。以前に二人の護衛を削減し、今は天策護衛にも次々と人が加わってはいますが、かつて天下に名を馳せた燕山護衛に比べればまだ少ないです。私の考えでは、適切な時期に王府が以前集めていた人々を正式に軍に加えるべきです……」
「そのことはお前がやれ！」
イライラしていた朱高煦は不機嫌そうにそう命じると、すぐに立ち上がり、呆然としている王斌を見ることもなくその場を去った。彼が去ると、門の前にいた二人の小太監が急いで後を追った。萱仁堂の前の通路を左に進み、矢の距離ほど行くと、水の上に架かる石造りのアーチ橋があった。彼は数歩で橋の頂上に登り、下りてくる途中で、かつて朱炽をからかったところを朱瞻基に見つかり、逆にチャンスを与えられた出来事を思い出し、歯ぎしりした。
「この小僧、この世の中は口先だけでは手に入らないんだ！」

璇玑院は園内で萱仁堂や雷霆居に次ぐ場所で、漢王の後室である韋妃が住んでいた場所だ。この王妃は後妻として迎えられたものの、年月を経て次第に漢王の寵愛を受け、結局は正室の地位を得ていたため、誰も彼女を怠ることはできなかった。しかし今では、この風情の良い小橋や流れる水がある場所は死のような静けさに包まれ、周囲を数十人の屈強な宦官が取り囲んでいるにもかかわらず、中からは人の声一つ聞こえない。その時、遠くから朱高煦が近づいてくるのが見え、すぐに誰かが中に知らせに行った。

しばらくすると、中年の宦官が出迎えに来た。朱高煦の顔色が悪いのを見て、彼は急いで細心の注意を払いながらそばで世話をした。しかし、彼は決して朱高煦を璇玑院の正室の部屋に連れて行くことはせず、代わりに片隅にある清潔に整えられた部屋に案内し、丁寧にお茶を出しながら、この主君が二度と質問しないことを願っているようだった。

「私はお茶を飲みに来たわけではない！」朱高煦はすでに怒りに燃えており、茶碗を力任せに横の卓上に置き、飛び散ったお茶がテーブル中に広がるのも気にせず言った。「この女がどこから勇気を持って私を害しようとしたのか、またどこから薬を手に入れたのかを尋ねているのだ！それに、彼女の背後には誰かが仕向けているのか！」

中年の宦官・全正山はすでに恐怖で身がすくみ上がっていたが、やむを得ず声を出して言った。「千歳様、それは王妃が……王妃はもう亡くなっております……」

「たとえ彼女が死んだとしても、彼女に仕える女中たちは何も知らないというのか？以前にも言ったはずだ、どんな拷問でも使え、彼女たちの口から何かを引き出せばいいのだ。真実か嘘かは関係ない、私には理由が必要なのだ！これだけ日数をかけているのだから、もう何か分かっているはずだ！」

朱高煦は突然声を荒げ、握りしめた拳で肘掛けを激しく叩いた。彼は女色に関しては朱棣と同じく情熱的で、後継者を残す能力は父親をはるかに上回っていた。最初の二人の息子が一人は死に、もう一人は無能だったが、彼にはまだ七人の息子がいた。しかし、ここ数年はまるで悪夢のように、王府の妃たちからは何の動きもなく、最近では自分が男女の事において次第に力を失っていることに恐怖を感じ、医者に診てもらったところ、原因は韋妃にあることが分かった。その薬の包みを見つけた時、怒りに駆られて彼はその女を剣で殺してしまったが、朝廷に動揺を与えないため、死の知らせを隠さざるを得なかった。

「千歳様、私は確かに厳しい拷問を行いました。すでに三人の娘と一人の母親が死に、いくつかの情報も得ましたが……」全正山は得られた断片的な情報を思い出すたびに心が震え上がったが、朱高煦の怒りに満ちた視線に迫られ、これ以上考えることもできず、たどたどしく言った。「ある母親が、故世子様がかつて王妃に何度も会いに来て何かを忠告したと言っていました。一つは王妃に秘法を使って子をもうけ、寵愛を得るようにというもの、もう一つは王妃に外の武官たちの家族を多くもてなし、千歳様の大業のためになるようにというものでした……」
「まさかあの病弱な男か！死んでも亡霊のようにまとわりつく、この畜生、この執着心の強い小畜生め！」
朱高煦は事の真相が自分の亡くなった長男に関わっていると知り、さらに激怒した。激しい怒りを発した後、胸が苦しくなり、机に手をついて大きく息を切らし、ようやく全正山を見上げて言った。「こんなに長い間拷問して、これだけの断片的な情報しか得られなかったのか？」
「それに、もう一人の母親は拷問に耐えきれず、王妃がかつて外で高額で丹薬を買い、近年は楽安のある道観から高額で多くの散剤を購入したと明かしました。それはかつての白蓮教の仏母の秘方で、非常に効果的で、食事に混ぜれば千歳様にずっと寵愛されるとのことです……」そこまで言うと、全正山は朱高煦の額の青筋が浮き出ているのを見て、すぐに言葉を止め、もう一言も発することができず、心の中で亡くなった韋妃と世子の朱瞻坦を激しく罵った。
この二人が死ねば全て終わりだ。自分たち使用人が代わりに罪を背負わなければならないのだ！
「よし、実に素晴らしい。一方はこの藩の長子、もう一方はこの藩の妻だ。まさかこんな風に少しずつ計算されていたとは！」
朱高煦は怒りに任せて佩剣を抜き、椅子の上の物を乱暴に切りつけ、それらがめちゃくちゃになるまで続けた。その時、元々あった茶碗はとっくに地面に落とされて粉々になり、黄色がかった緑色の茶と青々とした茶葉が地面をめちゃくちゃにしていた。全正山はとっくに地面にうずくまり、顔を上げることもできなかった。

「兵を派遣して、あの道観を壊滅させろ！あの女が使った者たちは全員殺し、骨を砕いて灰にしろ！韦妃のことは……」心の中では激しく憎んでいたが、朱高煦にも面子があった。朝廷に罪を着せるのは簡単だが、それによって引き起こされる問題は甚大だ。だから彼は恨みを込めて言った。「彼女は死んだが、その家族たちはまだ生きている。何とかして、この藩が彼女の家族を辺境に流刑にし、永遠に立ち直れないようにしよう！彼女の死報を朝廷に報告しても、とにかくこの藩は妻を殺したという評判になっているのだから！」
汗だくになった全正山は何度も頷き、立ち上がるときには小声で言った。「私はすでに人を派遣して、医術に長けた医者たちをこっそり呼び寄せました。また、英国公の嫡子を治療したことのある冯大夫もこっそり乐安に連れてきました。このような人々が丁寧に世話をしてくれるので、千歳様は心配なさる必要はありません。」
これを聞いて朱高煦の表情は少し和らぎ、すぐに同じように勢いを失っている朱棣のことを思い出した。彼はまだ若く、救うチャンスはまだある。しかし、かつて英明神武だった父親の……墓が崩れる日ももう遠くないだろう！