第六百零九章 暗影憧憧、千金の約束
五月五日の端午の節句。
早朝の朝会の後、例によって文武の百官に宴が振る舞われ、扇子や五彩の寿糸も与えられる。親しい大臣や貴族にはさらに特別な贈り物があるが、一般的には菖蒲や色とりどりの紐が与えられるだけだ。毒を払い邪気を避けるため、大臣から内廷の女性まで皆、五毒艾虎の補子入りの服を着用し、家でも官庁でも門の両側に菖蒲や盆が置かれる。雄黄酒や菖蒲酒も、粽と並んでどの家庭にも欠かせないものとなっている。
端午の節句は朝官にとって休日ではないが、緊急の用事がなければ少し休むこともできる。五軍都督府ではその日の午後早くに仕事を終えて休日となり、都督から下級の職員までほとんどが官庁を離れ、数人の書記官だけが残っている。それでも形式的なもので、北方のタタール族が侵攻したり、東方の倭寇が攻めてきたり、交趾で何か問題が起きたりしない限り、実際の業務は兵部が処理し、彼らは心配する必要はない。
これら三つの事態は今のところ兆しも見えないため、災害救済に忙しい戸部や功績を記録する吏部、各国の使節を送り返すために人員を割く礼部と比べて、兵部の官庁はまだ少し余裕がある。皇帝が依然として北方を注視していることを知っているのはごく少数だが、少なくとも皇帝は再び北征という言葉を口にしていないので、彼らも少し安心している。交趾での大勝利はさらに安心材料となり、どれだけ多くの人々が軍を撤退させる日を計算しているか分からない。
杜桢はその日、当直ではなかったので翰林院に戻った。彼は当初科挙に合格して翰林院で働き、再び朝廷に召されて翰林侍読学士となった。今は文渊閣に直属しているが、以前は長年ここにいたため、冷静な性格のせいで友人はほとんどいない。今回戻ってきては部屋で典籍を読んでいるが、翰林院内ではこっそりといろいろな噂が流れている。
「みんな翰林院の名前を掲げているだけで、普段は姿すら見えないのに、今になって戻ってくるなんて！」
「杜学士だけでなく、楊学士や金学士も翰林院の掌院学士と言えるが、彼らの姿を見たことがあるか？」
「文句を言うより、なぜ皇帝が杜宜山を選んだのか考えた方がいい。君たちの中にも翰林院に20年以上いる者がいるが、今は経験ではなく実力が重要だ。だから、もう口を閉ざした方がいい！私のように、文章や学問は得意でも、国を治める大きな力はない。他人を羨んでも仕方がない。」
杜桢が探していたものを見つけて部屋を出たとき、ちょうど廊下での人々の話し声が聞こえてきた。数段階下りると、また別の嘲笑の声が聞こえた。彼は普段から他人の言葉など気にしない性格だったが、今回は思わずその方を一瞥した。話しているのは30代前半の若者だったので、彼は内心でほくそ笑み、すぐに先を歩いている同僚に挨拶を交わした後、ゆっくりと外へと歩いて行った。
今日彼が探しに来たのは、永楽初年の安南での内乱の記録で、金幼孜が提案した交阯からの軍撤退についてまだ疑問を抱いていたからだ。楊榮や金幼孜と長い間仕事を共にしてきた彼は、二人の考えを徐々に理解していた——交阯であれ塞外であれ、どちらも中原の地ではなく、そうした場所のために中原の民が疲弊するのは得策ではない——しかし、張氏が次第に交阯の軍権を握り、交阯が安定したという理由で張攸を呼び戻すのは、少し性急すぎるのではないか？
心に何かを抱えていたため、翰林院を出るとき、杜桢はうつむいて物思いにふけっていた。階段を下りるときに足元がおぼつかず、思わずよろめいて一歩前に進んだが、幸いにも隣から手が伸びてきて彼をしっかりと支えてくれた。その時、我に返った彼はようやく顔を上げて見ると、そこにいたのは張越だった。彼は思わず苦笑いした。
「まさかこんな偶然があるとは。翰林院に来ているとはね。何か公務で来たのか、それとも典籍を調べに来たのか？」
杜桢の言葉を聞いて、張越はすぐに苦笑いした。彼は兵部郎中に過ぎず、用事もなく翰林院に来る理由などない。ただ、翰林院と詹事府がちょうど向かい合っていたため、詹事府の前で馬から降りたところ、恩師であり義父でもある人物が重い表情で門から出てくるのを見て、挨拶しに近づいただけだった。ところが、いつも落ち着いている杜桢が危うく転びそうになるとは。
「義父、詹事府の少詹事である邹济様が用事があって呼んでいるだけで、わざわざ翰林院に来たわけではありません。」
「私の記憶力は、まだ老いてもいないのに先に鈍くなってしまうな！」杜桢はようやく向かい側が詹事府だと気づき、すぐに首を振った。今抱えている未解決の問題を思い出し、彼は張越に命じた。「今日は端午節だ。夕方には仕事が早く終わるはずだ。お前の母上がたくさんの粽を作ってくれている。後で持って帰り、兄弟たちにも味わってもらえ。それに、君に聞きたいことがいくつかある。今は公務が優先だから、先に行け！」
杜桢がそう言うのだから、張越も当然頷き、人々が去った後でようやく振り返って詹事府に入った。皇帝の健康が悪く、今日の早朝の朝会も太子が代行し、朱棣は姿を現さず、射柳や击毬も形式的に行われただけだと思うと、彼の心には様々な思いが浮かんだ。朱棣が北征から帰還する途中で亡くなったことはぼんやりと覚えているが、具体的にどの時かはあまり覚えておらず、何年だったかも思い出せない。しかし、今はもう永楽二十一年であり、おそらくこの数年の間のことだろう。そんな思いを抱えて少詹事の部屋に着くと、中から次々と咳の音が聞こえてきた。
「邹大人。」
「張元節か？入ってくれ。」
湘妃竹のカーテンを開けて中に入ると、張越は机の後ろに座っている少詹事の邹济の姿を見た。詹事府の詹事である蹇義は東宮の官職を兼任しているだけで、普段はここで業務を処理することはなく、常にここを仕切っているのはこの七十歳近い老人だった。張越は当初、ここで数ヶ月間過ごし、彼が朱瞻基に経史を教えていたことや、杜桢が邹济は春秋に精通した学者だと言っていたことから、敬老尊賢の気持ちから彼に常に敬意を払っていた。しかし、今回はなぜ自分が呼ばれたのか理解できなかった。
徐善述ら東宮の官吏たちが次々と罪に問われ処刑され、梁潜もかろうじて命拾いした後、邹济は日々不安で落ち着かず、体調もすでに悪化しており、ここ数年は無理をしていた。その時、彼は手を挙げて張越に礼を言う必要はないと示し、机の上の一束の紙を取り上げて言った。「元節、こちらを見てくれ。」
前に進み出てその一束の紙を受け取り見ると、当初疑問に思っていた張越はすぐに驚愕した。平らに押さえられたその紙には彼自身の筆跡があり、その中には明らかに修正の跡があり、詹事府で暇な時に書いたものだった。彼はここ数年官職に就いてはいたが、杜桢がよく新しく刻まれた官版の書物を持ってきて見せてくれたため、何度も見るうちに何かを整理しようという考えが芽生えていた。写し取った原稿はすでに持ち帰っていたが、それらはあまり重要ではないと思い、そのまま紙くず入れに捨てていた。ところが、誰かがわざわざ一枚一枚整理してくれていたのだ。
「邹大人、これは……」
「誤解しないでほしい。私が誰かにあなたの動きを覗かせたわけではない。詹事府の書記官が問題を起こし、彼の物置部屋からこんなものが見つかっただけだ。あなただけでなく、ここ数年間、詹事府の同僚たちの書類もそこに山積みになっていた。彼は役人たちの墨宝を盗んで金に換えようとしたと言っているが、私には証明する術がない。事を収めるため、彼を詹事府から追い出すよう命じた。他の人たちのものはすべて返したが、これはあなたのものだ。」
そういう経緯だと知り、張越は驚きを隠せず、一時はその人物が錦衣衛の内通者ではないかと思った。しかし、袁方の部下ならそんなに無能ではないはずだと考え、その考えは捨てたものの、依然として疑念は残っていた。ところが、彼がその書類を丁寧にまとめて感謝の意を表そうとしたその時、邹济が再び咳き込み、しばらくしてようやく口を開いた。
「昔、あなたが翰林院の選考を欠席しながらも見事な文章を書いた時、私はかなり驚いたものだ。しかしその後、あなたは時事にのみ力を注ぎ、もうそのような文章は出てこなかった。書くとしても単なるメモや随筆程度で、あの時の出来事は偶然だと思っていた。この数日間、よく調べてみるまで、人を見誤っていたとは。実際、杜宜山は昔から詩文に長け、筆致も優れていた。長年隠居しながら、あなた一人だけを弟子にしたのだから、普通のことではない。ただ、その中のいくつかの文章は、あなたのかつての『尊経閣記』と同じ流れを持ち、文章自体は確かに優れているが、陸象山と朱子を並べて言及するのは問題があり、決して目立とうとしてはならない。」
この善意の忠告を胸に、張越は兵部の役所に戻るとすぐにその草稿を処分し、心の中で苦笑いした。邹济が指摘した文章が、自分が大まかに覚えている王陽明の名作であることは分かっていたが、自分が隠そうとしていたものが他人の目に触れてしまったのは、まさに運命のいたずらだった。しかし、邹济ももう高齢で、その草稿もすでに回収されていたので、あまり心配はしていなかった。とにかく、今この時期にこれらのものが広まるのは彼にとって早すぎる。
その日は本当に早く役所が閉まり、張越が武庫司の司房で万世節を探しに行くと、彼がとっくにいなくなっているのに驚いた。万世節が一人で京都にいて、今は杜家に行ったか、新居の準備をしているのだろうと思い、深くは気にせず、急いで役所を出た。家から迎えに来た人と合流して路地を出ると、街角で誰かが自分を呼んでいるのが聞こえ、よく見ると背の高い少年だと気づき、急いで馬を走らせて近づいた。
かつての少年孟韜は今や大きく成長し、見るからに勇ましくなっていた。再会すると、彼は深く一礼した。張越が馬から飛び降りて両手で彼を助け起こすと、ようやく背筋を伸ばした。
「張三兄さん、小五姉さんがわざわざ私たち兄弟に知らせてくれてありがとう。私と四姉さん、五弟と何日も相談した末、結局はあなたの言う通りにすることにしました。今日、すでに保定侯府に行って二叔母さんに会ってきました。」かつてみんなで悩みもなく過ごした日々を思い出し、孟韜は思わず拳を握りしめ、そして真剣な面持ちで言った。「これまでずっと私たち家族の面倒を見てくれていることは知っています。今回はもう迷惑をかけるべきではありませんが、もし私と五弟が去ってしまえば、家には未成年の弟しか男手が残らず、二叔父さんもやはり多忙ですから……」
孟家の兄弟たちが自分の言うことを聞いてくれると、張越は自然と安堵し、考える間もなく頷いた。「君たち兄弟は安心して軍で功績を立てなさい。こちらでできることは私が必ず面倒を見る。心配しなくていい。」
そんな約束を得て、孟韜はわずかに残っていた不安も消え去ったように感じ、再び深く頭を下げた。彼はもう若くない。家族の重荷を背負う時が来たのだ。谷底に落ちた孟家が立ち直れるかどうかは、自分次第だ。保定侯府でさえ大きな助けにはならない。これは男としての責任であり、少しも退くわけにはいかない！
張越が約束したのなら、それは千金の約束だ。彼に何を心配することがあろうか？