第六百零六章 兄弟

万寿節が過ぎると、天気は日に日に暑くなり、灼熱の太陽が人をめまいさせた。北方の天気は南方とは異なり、常に乾燥して雨が少ない。都を北京に移した後は、薪の消費量が以前の数十倍にも増え、順天府内の多くの森林が被害を受けた。今の夏でさえ、宮中の御膳房のための薪の調達は減ることがなく、数日前に珍しく3日間雨が降ったにもかかわらず、山腹に住む多くの家庭が被害を受け、順天府は大混乱に陥った。

張越はこの数日間、順天府の地図を再描く作業を主導し、境内のすべての州県をほぼ回った。その結果、後世のように至る所が禿げ山になっているわけではないものの、至る所で無秩序な伐採が行われているのを目の当たりにした。これも無理はない。京師西山では石炭が産出されるが、朝廷は風水や鉱山禁止の理由から、民間による石炭採掘を厳しく禁じている。そのため、寺院や官府の許可を得たごく少数の富裕層を除き、一般人は鉱山を開くことができない。また、そうした炭鉱で採れる黒炭や白炭も、京城で使われることはほとんどなく、京城の上流階級から一般民衆まで、皆薪を使っているのだ。

「だから後に土壌侵食が頻発したのか。今は開墾だけでなく、伐採や炭焼きまで行われていて、どれだけの木々が破壊されたか分からない。」
「若様、何をブツブツ言っているのですか？」
隣から声が聞こえ、張越は我に返った。彭十三が自分を見ているのに気づき、とっさにごまかした。現代人に持続可能な発展などを理解させるのは無駄なことだ。だから彼はそのことを一時的に心の中にしまっておいた。数日間外を駆け回り、お風呂も適当に体を洗うだけで、今はまた灼熱の太陽が照りつけ、熱風が顔を打つ。背中にも塩の結晶ができているようで、とても苦しい。

「この数日はただの用事をこなすだけだ。大伯母はどうしても私と一緒に来るように言うが、実際は牛敢たち4人がついてきれば十分だ。」
「英国公が私を北京に置いたのは、若様に信頼できる人間を増やすためです。それに、私がついて行かなければ、灵犀もきっと私に手を出すでしょう！」彭十三は何とも思っていない様子で手を広げ、牛敢たちが道路の両側の様子を注意深く見守っているのを見て、笑いながら言った。「彼ら4人は元々孤児で、妻を娶って家族を持った今、これからはもっと落ち着いて行動するでしょう。その時には私ももう年を取って何もすることがなくなります。たとえ若様が私について来てほしいと言っても、無理ですよ。」
「あなたはまだ壮年なのに、なぜ急に年寄りのことを言うのですか？」

張越は不機嫌そうに振り返って一言罵り、それからようやく道の両側を一瞥した。今は京師までわずか数里の距離で、道の両側には緑豊かな野菜畑や農地が多いが、それ以上に荒れ地が広がっており、中には種をまかずに人為的に放棄された土地も見られた。彼は当然、昨年の北征で大量の民夫が食糧輸送に動員されたためにこうした状況になったのだと知っていた。しかし、これらは口に出して言えないことで、彼にできるのは心の中でため息をつくだけだった。
「そうだ、八月には順天府の郷試があるが、四少爷は準備できているのか？」
「小四は国子監での数年間で学問が日々しっかりしてきて、何度もランクが上がっている。今回の文章が公正で穏やかで、字ももう少し上手く書ければ、郷試の関門は乗り越えられるはずだ。」
かつて天から落ちてきた舉人の地位や、その後順調に行われた会試や殿試を思い出すと、張越自身も自分が本当に運が良かったと感じていた。幸い、張赳もこれらの年月を家で無駄に過ごしていたわけではなく、国子監での学問だけでなく人との交流においても落ち着きを身につけていた。まさに厚積薄発というものだ。もし今回も受験に合格できなければ、それは天意に弄ばれたとしか言えないだろう。今回の受験者には知り合いも二人いると思うと、彼の期待はさらに高まった。
「うちの四弟だけでなく、小七哥や小方も試験を受けるんだ。小七哥は監生として都察院に推薦され、さらに楊学士のもとで学んでいるから、大きな問題はないだろう。ただ小方はまだ若く、戸籍は英国公府にあるものの、以前には順調に秀才の試験に合格している。でも順天府の郷試はやはりずっと厳しいから、まずは試しに挑戦するだけだ！」
口では軽く言っていたが、張越は兵部での仕事を終えて半日の休暇を得るとすぐに家に戻り、急いで張赳の勉強を見てやろうと思った。西角門に入ると、方敬が来て張赳と文を交わしているのが聞こえ、彼はすぐに自分が会試を受けた時のことを思い出した。
その時はすでに万世節と親しくなっており、会試の後には夏吉とも知り合い、一緒に受験したのは自分の父親である張倬もいた……本当に賑やかだった。ただ、会試の時に入口で厳重に検査を受けた経験は決して良いものではなく、その湿気た暗闇はまるで監獄のようで、決して思い出す価値のあることではなかった。
しばらくすると、彼は頭の中の雑多な思いを追い払い、「彼はどれくらい来ているのか？」と尋ねた。

高泉は張越に汗を拭くタオルを返し、笑って答えた。「方公子は朝早くから来ていて、四少爷は食事を残しておくようにと命じていましたので、おそらく遅く帰るでしょう。今はみんな四少爷の明性斋で、文章の構成や展開などについて話し合っています。私は下の者たちに邪魔しないようにと既に指示してあります。四少爷は今回は本気で、必ず成功するつもりです。方公子も同じように願いが叶いますように。そうなれば素晴らしい話になりますね。ところで、顧少爷も試験を受けるそうですが、みんなで一緒に復習できればもっと良いでしょう？」

「小七哥には楊学士のような優れた先生がいて、さらに都察院の仕事もあるので、簡単には休みを取れないでしょう。あなたの良い言葉通りに彼らが頑張ってくれれば、その時は本当に賑やかになりますね。」

張越は笑って頷いた。最初はその二人を見に行くつもりだったが、汗だくのまま書斎に入るのは適切ではないと思い、まず自分の部屋に戻り、通気性の良い綿布のローブに着替えてから急いで明性斋に向かった。今は天気がとても暑いため、部屋の中にはいくつもの氷盆が置かれ、入口には熱気を遮る斑竹のカーテンが下がっていた。しかし、二人は厚手の青布の直裰を着ていたため、当然汗だくになっていた。

「えっ、三哥は今日、こんなに早く帰ってきたの？」張赳は笑いながら手に持っていた紙を置き、汗を拭いてから前に進み出て張越に会うと笑って言った。「あと二ヶ月余りで郷試があります。私はさっき方小弟に、次があるからといって油断してはいけないと決意を固めるように言っていました。この二ヶ月間、一緒に問題の解き方や文章の書き方を研究し、今回は全員が合格できるようにしましょう。ですから、彼を家に留めておきたいのですが、三哥、どう思いますか？」

方敬が頷いているのを見て、張越は当然がっかりさせることはしなかった。「小方が同意すれば、私が断る理由がありますか？家には空き部屋がたくさんあります。小方は万大哥に一声かければいいだけです……でも彼は最近結婚の準備で忙しく、あなたの面倒を見る時間もありません。私は後で下の者たちに、明性斋で邪魔しないようにと指示し、毎日暑さを和らげるスープや食事をもっと用意させます。でも、勤勉は大切ですが、体を労わって力を蓄えることも忘れないでください。そうしないと試験場に行った時に力が残っていなくなってしまいます。うーん、後で探してみます。郷試のために準備していたものがまだあるようです。使わなかったものですが、参考になるでしょう。」

その言葉を聞いて、方敬はすぐに大喜びし、再び小鳥が米をついばむように何度も頷いた。「それなら張三兄さんに感謝します。夏兄さんが都を離れて任地に向かうとき、以前試験のために使っていた教科書や記録を全部私にくれました。万兄さんも分厚い資料の山を見つけてくれて、それにあなたのものまで加わり、今や私たちは三人の先輩の肩の上に立っているのです。これ以上受からなければ、天理にもかなわない……」
「そんなに深刻じゃないよ。先輩の経験だけで受かれるなら、あの一本橋も一本橋じゃなくなるし、龍門を飛び越えるなんて言えないさ！」張越はいつも素直な方敬が好きで、思わず笑いながら彼の頭を二度叩いた。「真剣に試験を受けて、他のことは考えるな！」
「うん、兄さんのことは考えないって約束する！」
言葉を口にした瞬間、方敬は自分の言葉の間違いに気づき、顔色がすぐに暗くなった。張家の兄弟二人が自分を見ているのを見て、ますます胸が苦しくなり、やっとのことで目を細めて涙をこらえた。軽く首を振りながら、無理に笑って言った。「大丈夫だよ、もう大人だから！兄さんが昔試験に受からなかったから、その願いは私が叶えてあげる。私が受かれば、兄さんもいつか気づくはずだ。」
張赳は若い頃に悪い癖があったが、近年は兄弟たちの愛情の中で育ち、方敬とも親しくしていたため、弟を置いてどこかへ行ってしまった方锐にはとっくに不満を抱いていた。そのため、不機嫌そうに鼻を鳴らして言った。「その時、方弟が受かったら、あの兄貴はどこに顔を向けるんだ？人生では間違いを犯すものだ。大伯母も一時的に怒っただけで、後でゆっくり謝罪して説明すればいい。でも彼は本当に弟を置いて逃げてしまった。まったく……」
「小四！」
張赳が気まずそうに口をつぐむのを見て、方敬はただうつむいているだけで、二人とも気分が沈んでいた。張越は仕方なく大声で咳払いをして言った。「こんな雑多なことは考えるな。外のことは私と兄さん、二哥が何とかする。これから毎晩、君たちが書いた文章や問題の解き方を持ってきてくれ。時間があれば必ず見てあげる！」
二人をなだめ、その日に書いた数篇の文章を評価した後、夕食の時間になってようやく張越は明性斎を出た。戸口に着くと、連生が庭で首を出しているのが見え、急いでそちらに歩いて行った。彼が質問する前に、連生は急いで手紙を渡した。

「若様、これはさっき玄関に届けられたものです。来た人は何も言わずに物を置いて去っていきました。宛名が若様宛てだったので、高官の家では勝手に開けることができず、使用人に持ってきて見せさせたのです。」
匿名で送られてきた手紙だと聞き、張越はそれを受け取ると、外側の封筒を注意深く調べた。彼が少し名を馳せてからというもの、彼の名を聞いて訪ねてくる人が次第に増えてきたため、訪問の挨拶状や普通の手紙はいつも高泉が処理しており、出所の不明なものだけが彼の手元に届けられるのだった。
手紙の重さを確かめた後、彼は封筒を破って中を開けた。中にはごく普通の紙が一枚あった。何度も何度も見返したが、そこには「名を聞いて訪ねてきた」といったありふれた言葉しか書かれておらず、最後に日時と場所が記されているのを見て、彼はさらに眉をひそめた。しばらくしてようやく、その筆跡からその文字の主を思い出した。
彼はかつてイギリスの公爵家で方銳と一緒に詩文を交わしており、あの細い金体の筆跡をぼんやりと覚えていた。しかし、今目の前ののは彼の筆跡ではないではないか？