第六百零七章 救いようがない

五府六部、翰林院、詹事府を含む多くの官庁が大明門の両側から麗正門にかけての路地に集中しているため、この付近には多くの酒楼や食堂がある。官吏たちの給与は極めて限られているにもかかわらず、近年朝廷では豪華な風潮が広がり、公務上の交流においても接待が欠かせないため、こうした店は自然と繁盛し、常に人でいっぱいで、さらには特別な個室も用意されている。

その日の昼、張越と万世節は宣武門近くの松樹胡同にある祥雲楼を訪れた。二人は兵部で長い間過ごしており、周辺の酒楼や食堂にはすでに慣れていたが、ここに来るのは初めてだった。他の店が客をもてなすために大声で呼びかけているのに対し、ここはやや閑散としていた。昼食の時間なのに、中にはうとうとしている店主しかいなかった。その様子を見て、万世節は思わず眉をひそめた。

「このやつ、なかなか賢いな。周辺の店はみんな混雑しているのに、こんな人気のない場所を選ぶとは！小方の兄貴だと言っているが、これまで何年も小方に会いに行ったことがあるのか？あの時、私は彼を厳しく叱ったのに、このやつはそれで目を覚ますどころか、数年間姿を見せなかった。今回本当に彼を連れ去るつもりなら、私は絶対に……」

あの日手紙を受け取ってから、張越は頭が痛くなっていた。理論的には兄弟同士であり、方锐が方敬に会いたいと言うのなら、彼は妨げるべきでもなく、妨げることもできない。しかし今は郷試の重要な時期で、方敬はすでに全力を尽くしている。この時期に兄弟が会えば、方敬がその心のもやもやを捨て去れればいいが、そうでなければ結局3年もの時間を無駄にすることになる。たとえ実の兄弟ではないとしても、彼は小方の分別の良さが気に入っており、彼を悲しませたり失望させたりしたくなかった。さらに、方锐が過去にしたことも気になり、今回は相手が何をしようとしているのか見当もつかないため、とりあえず万世節を連れて相談しに来たのだ。

だが今となっては、彼は本当に後悔していた。万世節は普段はふざけた態度を取っているように見えるが、それは誰にも怒られていない時だけのことだ。本当に怒らせられると、まさに危険な存在になる。今は仕方なく小声で注意を促した。「老万、もう来てしまったんだから、もう少し黙っていてくれ。僧の顔も仏の顔も見ずに、小方は結局君の半分の弟子なんだから！」

万世節の言葉を遮り、張越は前に進み出て店主を起こした。人が既に二階の個室で待っていると知り、彼は先に二階へ上がった。店主は万世節もついてきたのを見て、再びうなだれてテーブルに顔を伏せて眠り込み、料理や酒を用意しようとはしなかった。

剥げかけた塗装のドアを押し開けると、すぐに入口に向かって座っている方銳の姿が目に入った。江南で会った時と比べて、今の方銳はずいぶん痩せ細り、青緑色の杭絹のローブは彼にとって非常に大きく見え、顔色もひどくやつれていた。背後でドアが重く閉まる音が聞こえて初めて、万世節がついてきたことに気づいた。

軽く咳払いをしてから、彼は率直に言った。「小方の郷試が間近で、今は外出するのが都合悪い。方兄、何か用があれば遠慮なく言ってください。」

二人の他に自分の弟の姿がないのを見て、方銳は心の中でひどく苦しく感じた。この2年以上、彼は自分に弟の様子を尋ねないよう強いてきた。西牌楼巷のあの家を訪ねることも一度もなかった。それは、あの時突然去ってしまったため、方敬に会う顔がなかったからだ。そして今、彼は危険な状況に置かれており、弟を巻き込みたくなかった。しかし、あの日の枚青の言葉によって、彼は突然目覚めたのだ。

何度も迷いながら、実は自分はずっと間違った道を歩んでおり、何が真の支えかを忘れていたのだ！

「ただ、長い間会っていないから少し懐かしいだけだ。こんなに小さいのにもう郷試を受けなければならないなんて……」

言葉が終わる前に、張越の隣にいた万世節が不機嫌そうに冷ややかに鼻を鳴らした。「懐かしい？本当に懐かしいなら、3年も2年も会わないなんてことはしないだろう。前回会いに来た時に留まって、話すべきことをはっきり伝えておけばよかったのに、またすぐ去ってしまって、弟をひどくがっかりさせたんだ！小方がこんなに小さいのにもう郷試を受けなければならないなんて言うけど、彼がこれまで昼夜を問わず勉強に励んできたことを知ってるのか？彼の最大の願いが、お前の願いを叶えるために出世することだと知ってるのか？彼が毎回英国公府に行くたびに、英国公夫人の前でお前のことをたくさん褒めていることを知ってるのか？元節、私を止めないでくれ。小方がこんなに幼いのにしっかりしているからといって、このやつを殴らないわけにはいかない！」

張越は昔から何事も心に留めておき、表に出すのを好まないため、やむを得ず万世節を引っ張った。しかし最後の一言を聞いて、思わず苦笑しながら手を離し、もし方銳が今も漢王府の人間でなければ、この男を思い切り殴ってやりたいと思った。そうすれば翌日にこの男が何かをして方敬に迷惑をかけることもないだろう。方銳を冷ややかに一瞥した後、彼は低い声で言った。「私たちは皆、小方を自分の弟のように思っている。老万が言うべきことはすべて言った。私も君に無駄話をしたくない。ここまで来て、一体どうするつもりだ？」

「私は……」

方銳はよく知っていた。枚青の言葉は善意の忠告ではなく、単に親戚関係を利用するよう促すものに過ぎない。しかし、彼はすでに一途に進んできており、後戻りするには遅すぎた。無理やり突き進めば、兄弟二人とも破滅するだけだ。そこで彼は頭を下げて目に浮かぶ複雑な感情を隠し、深く息を吸った。

「これまでの年月、皆さんが彼の面倒を見て教えてくださったことは知っています。私には他に言うべきこともありません。世子殿下は亡くなり、寿光王も終わりました。今はまだ漢王府の人間ですが、上の立場はもはや昔の世子ではありません。今、京師で事を管轄しているのは天策中護衛指揮同知の枚青です。数日前に彼に一度会いましたが、英国公との親戚関係を利用し、重要なのは情に訴え理で説得することであり、利益を持ち出して脅すのではないと言われました。他のことは何も気にするなと。」

張越は以前から漢王府にそんな人物が京師に来ていると聞いていたが、話を聞いているうちに背筋が凍る思いがした。朱瞻坦は昔、直接懐柔しながら裏で脅し、人の弱みを握って従わせるのが好みだったが、今のこの人物は別の方法を取っている。彼は策略に長けた張輔がこれに騙される心配はないが、他の人々はどうだろう？勲貴や武将は文官と違い、そんなに策略を巡らせることはなく、柔らかい態度には従うが強硬な態度には従わない者が大多数だ！

「英国公夫人は当初私を追い出しましたが、彼女がいなければ、小敬も私と一緒に苦労する日々を送っていたでしょう。二人とも、私のような無能な兄の代わりに彼を教えてくださった……今さら後悔しても遅すぎます。厚かましく親戚関係を求めに行くつもりもありません。ただ二人に小敬の面倒を続けて頼みたいだけです……もし何かあったら、彼には私という兄がいなかったことにしてもらえばいいのです！」

万世節は口では強がっていたが心は優しく、方銳が立ち上がるのを見て深く一礼し、すぐに外へ向かって歩き出した。彼はすぐに慌てて叫んだ。「止まれ！たとえ小方とどんなに親しくても、俺は彼の実の兄じゃない。こんな落胆するようなことを言うなんて、一体どういうつもりだ！」
方銳はすぐに足を止め、後ろの張越が何も言わないのに気づき、振り返らずに言った。「以前は知っていることが多すぎたが、今は頼るものもなくなった。他人が俺が役立たずで何もできないと知れば、絶対に俺を許さず、おそらく弟まで巻き込むだろう。二人とも立派で正直な人たちだ。将来の成就は計り知れない。小敬は二人に守ってもらえば、必ず明るい未来が待っている……」
張越は万世節ほど取り乱していなかった。数年間の官界で、彼は常に慎重に物事を考える習慣を身につけ、他人を最悪の意図で見ることを厭わなかった。方銳が振り返らず、その表情が見えなかったとしても、彼は相手の奇妙な行動から何かを感じ取っていた。だから、万世節が取り乱してこちらを見ても、彼は落ち着いていた。
「挑発する必要はない。お前の弟はお前の弟で、お前はお前だ。たとえ大逆罪であっても、法は無闇に他人を巻き込まない。ましてや、俺たちがお前の弟を守ると分かっているのだ。方銳、もし本当に目覚めて、もう半分沈んでしまった船から降りたいのなら、はっきりと言うべきことを言え。遠回しにして、他人に自ら飛び込んでこさせるな！俺が善人ではないことは分かっているだろう。もしまた弟を利用して何か企むなら、自分の運命を自分で背負え！」
張越に背を向けていたが、この殺気立った言葉を聞いて方銳は思わず身震いし、以前の策略を後悔した。張越は万世節ではない。彼が言ったことを実行できるのは疑いようがなかった。
硬直した足を動かして振り返ると、万世節は怒りに満ちた顔をしていたが、張越の顔には何の変化も見えなかった。彼は情に訴える策を諦め、歯を食いしばって言った。「俺の願いはとても簡単だ。張兄、あなたが皇太孫と親しいことは知っている。もし将来皇太孫が皇太子となって国を安定させれば、あなたの将来は限りなく明るいだろう。しかし、漢王の計画が成功したらどうなる？俺はあなたによく考えてほしい。もし東宮派が成功すれば、あなたは俺を守ってくれ。漢王の計画が成功すれば、俺があなたの将来を守る。成王敗寇と言うが、そうなれば俺たちは永遠に敗れることはない。英国公が態度を示すだけでいいのだ。」

張越は当初、方銳が何か言うのではないかと思っていたが、最後まで聞いて、思わず嘲笑の笑みを浮かべた。万世節が我慢できずに何か悪口を言うのを防ぐため、彼は後ろから手を伸ばしてその左肩を押さえ、淡々と言った。「これは重大なことだ。数日間よく考えなければならない。君は先に帰ってくれ！」
方銳が部屋を出て階段を下りると、彼は困惑した表情の万世節を無視し、急いで後ろに行ってその木製の窓を設置した。路地の角から二人の人影が現れるのを見て、彼は彼らに合図を送り、その後でようやく窓を閉めた。
「元節、お前……」
「この男はもう救いようがない！」
そう言い捨てると、張越は思わず冷笑した。彼は早くから知っているはずだった。方銳は科挙に失敗すれば別の近道を探す男であり、今も本当に目覚めたわけではなく、また中立を保ちながら様子を見ようとしているのだ。この世には隠し通せないものがあり、どちらにも通じる道など賢い人間を欺くことはできず、それはまさに自殺行為だ！