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第五百九十五章射柳之戏、兵事の要諦

射柳は昔から明の軍隊の大規模な閲兵で行われてきた伝統的な競技であり、武術の試合とは異なり、どちらもほとんど人を傷つけることはない。前者は弓術と馬術を競うもので、後者は馬術と制御力を重視するものだ。朱棣はしばしばこれら二つの競技を使って貴族たちを試験した。幼い頃から府軍の前衛で弓射ちや馬乗りをしてきた朱瞻基にとって、射柳はごく普通のことで、今回も素早く馬を走らせ、あっという間に三本の矢を放った。
「見事だ！」
府軍の前衛にいる若い兵士たちの中には、朱瞻基に従って北方の戦場に行った者もいれば、長年彼に付き添って訓練を受けた者もいれば、新しく選ばれた者もいる。しかし、三本の矢がすべて的を外さず命中したのを見て、誰もが大声で賞賛した。轟く歓声の中、赤い袍を着た朱瞻基はすぐに馬を返して戻ってきた。張越がすでに弓を手に準備しているのを見て、彼は笑顔で馬を止めて横に立った。張越が馬に乗って戦場に向かうのを見てから、ようやく彭十三のもとに近づいた。
「彭十三、元節がかつてお前に武術を学んだと聞いたが？」
彭十三は朱瞻基が近づいてくるのを見て頭を下げて少し横に退いたが、皇太孫が自分に話しかけてくるとは思ってもみなかった。張越が連続して三本の矢を放ち、70歩離れた柳の枝がすべて折れているのを見て、彼は驚いて眉を上げ、すぐに朱瞻基に深くお辞儀をした。
「皇太孫殿下、かつてだけでなく、今でも私が若様に従っている限り、彼は毎朝半時間ほど武術の訓練をします。若様は幼い頃から体質が弱く、剣や拳の訓練はまずまずでしたが、腕力が足りず弓を引くことができませんでした。そのため、力を鍛えるために色々な方法を考えましたが、やっと弓を引けるようになりました。しかし、10歳で馬乗りや射撃を始めたのはやや遅かったため、将軍にはなれません。今のところは自分を守る程度の力はあります。」
「そういうことか。彼は幼い頃、杜宜山に四書五経などの学問を学ぶだけでなく、武術の訓練でも苦労したのか？」
朱瞻基はこれらの話を初めて聞き、好奇心からさらに質問を重ねた。彭十三が張越が最初に武術を始めた頃の弱々しい体格について話すのを聞いて、彼は自分が幼い頃に朱棣に厳しく育てられた日々を思い出し、少し感慨深くなった。張越が元気いっぱいに馬で戻ってくると、彼もそのわずかな感慨を忘れ、自分の二人の従者に前に出て射撃するよう命じた。

皇太孫妃の胡氏の兄である胡安は府軍の前衛指揮佥事であったが、朱瞻基が胡氏をあまり寵愛していなかったため、その義兄にもあまり関心を払わず、今回の校場に来た際も彼を遠くに追いやった。いつものように、彼と張越は80歩先の柳の枝を射ていたが、他の者たちは100歩先で弓を引いて柳を射ていた。自分が選んだ二人とも三本中一本しか当てられないのを見て、彼は満足できず、彭十三がさっさと三本の柳の枝を切り落として戻ってくると、さらに怒りを感じた。
まさか今回は負けることになるのか？
朱瞻基が不安に駆られていると、石亨が矢のように馬を駆って飛び出していった。張越は今日わざわざ彼を連れてきて、この若者がどのような働きを見せるか見てみたかったのだが、突然雷のような怒号が聞こえ、その直後に鋭い空を切る音がした。あっという間に、その音は三度連続して響き、しばらくするとその人影が戻ってきた。もともと石亨はがっしりとした体格だったが、今は顔が真っ赤になり、まるで枣色の顔をした関公のような様相だった。
「三本の柳、すべて切れた！」
この大声で叫ぶ声を聞いて、朱瞻基は怒りを忘れ、前に進み出てきた石亨を好奇心を持って見つめた。自分も矢は一度も外さなかったが、80歩と100歩の差は決して小さくなく、この若者がこんなにも優れた射撃技術を持っているのは非常に珍しいことだった。張越にその者の名前を尋ね、石亨を呼び寄せて、彼が刀を使っていることを知ると、馬から降りて刀の技を見せるよう命じた。彼が刀を振るう姿を見て、銀色の光が水のように流れる様子に、思わず「見事だ」と褒めた。
傍で見ていた張越は、本来石亨にチャンスを与えようと思っていたが、彼がこんなにも機会をうまく掴む姿を見て、心の中で少し動かされた。機会をうまく掴み、苦労を厭わないのは武者の長所だが、あまりにも出世主義的に振る舞うと警戒が必要だ。朱瞻基が喜びに顔を赤らめて、数人の下士官が柳の枝を抱えて急いで近づいてくるのに全く気づいていないのを見て、彼は声を出して邪魔することなく、自分の方へ歩いて行った。
「張大人、これが今日の射柳で切れた柳です。」
不正を防ぐため、射柳で切れた柳は必ず提出して検査される。張越は順番に確認し、すべての場所で白くなっている部分から完全に切れているのを見て、下士官たちに一旦下がるよう手振りで指示した。朱瞻基のそばに戻ると、すでに石亨は舞い終えて、手を下ろしたまま立っており、声を出すこともできない様子だった。
「なんて優れた人材だ。元節、お前の目利きは本当に素晴らしい。こんな素晴らしい人物を連れてきたな！」

この興奮のあまり、朱瞻基はかつて張越に与えた呼称を他の者に与えてしまった。ただし、彼は結局10年以上も皇太孫として過ごし、安易に褒美を与えてはならないことをよく理解していた。数言で激励し、その者を府軍前衛に留めるよう命じ、さらに陳芜ら数人の宦官に馬を洗わせた。宦官たちは皆去勢されていたが、普段宮中ではこのような重労働をしたことがなく、以前は張越が自ら手を動かすのを面白がっていたが、今度は自分たちが困惑し、ただ朱瞻基が張越たちを連れて城を出て行くのを見ているしかなかった。

大明王朝は火器を重視しており、朱棣もかつて戦場で盛庸に大きな損害を被った経験から、火器の研究開発にも非常に力を入れていた。その後、北方への征伐のために専用の火器を持つ神機営を設立した。明軍の各衛所にも銃兵が配属されていたが、通常は百戸ごとに定数が割り当てられるだけで、独立した軍隊とはなっていなかった。府軍前衛には2万人以上がおり、他の親王の護衛と同様に、朱瞻基の護衛として銃手も配属されていた。しかし、内府火薬局の生産量が限られていたため、銃兵は神機営ほど日常的な実弾訓練を行うことはなかった。

しかし、今日は皇太孫が直接視察に来る日であり、当然普段とは異なっていた。各衛所から厳選された精鋭の銃兵300人が、銃兵の訓練用に用意された校場に集まり、皆整然と装い、元気いっぱいだった。皆が拝礼した後、正式な訓練が始まった。使用されたのはすべて新型の神銃や神機箭で、的には牛革で覆われた木製の的のほか、鉄甲で覆われた生鉄製の的もあった。号令が下ると同時に3回に分けて発射され、硝煙が立ち込め、銃声が天を揺るした。

何者かが不正を企むのを恐れ、朱瞻基は一団の衛士によってしっかりと守られており、どう見ても訓練の様子は見えなかった。硝煙が晴れた後、ようやく彼は張越を連れて前に進み、100歩離れた場所でひどく破壊された的を注意深く調べた。

「これらの火器は確かに鋭いが、もしモンゴルと戦うなら、まずは両翼の騎兵が十分な戦力で敵を阻止し、その後ろに槍兵がすぐに続くことが必要だ。さもなければ、どんなに熟練した銃兵でも、一度の一斉射撃の後に敵軍が目の前に現れれば、必ず死ぬことになる。弓矢と比べて、この火銃はやはり高価で、継続的に改良し、配備し続けるには、恐ろしいほどの費用がかかるだろう。元節、前回の北方征伐にも一緒に行ったはずだから、実情は知っているはずだ。戦馬はかなり捕獲できたが、軍馬や食糧の備蓄はさらに多く失われ、兵部に報告される戦死者の数も大幅に少なく報告されているのだ。」

朱瞻基は深宮の女性たちの手に育った貴族ではなかったが、朱棣の無謀な北征には賛同しなかった。彼は張越が上に報告するだけの役人たちとは違い、周囲の人々が去った隙に遠くから守りながら、率直に自分の意見を述べることを知っていた。手を背中に組んで二歩歩いた後、張越がついてこないのを見て思わず振り返った。
「殿下のおっしゃることは確かに至理です。神機営が北征で常に勝利を収められるのは、三千営や五軍営の支援があるからです。神機営の火器は鋭く、訓練も徹底しており、騎馬隊の突撃に対して何度も一斉射撃が可能ですが、百歩先では精度が限られ、百歩以内では危険すぎます。また、三千営の主力はかつてのモンゴル降将たちで、彼らは上手く使えば大いに役立ちますが、下手に使えば大害となります。ウリャンハ人と同じです。朝廷がモンゴル人を分断するために恩恵を与えるのは良いことですが、降将の中には朝秦暮楚の者も多く、辺境に配置するのは頼りになりません。」
張越が急いで追いついてこれらの言葉を述べると、朱瞻基はようやく安心し、張越が単に戦功を立てて爵位を得ようとするだけでなく、単に恩義を施そうとするだけでもないことにさらに満足した。彼は楊士奇ら東宮の官吏たちとは親しくしていたが、彼らの束縛を嫌っていた。また、功貴たちと共に戦ったことはあるが、彼らが朱棣に北征を繰り返すよう煽るのを嫌っていた。しかし、彼の立場上、同年代の人間はほとんどおらず、いたとしても煩雑な規則に縛られて発言できないことが多かった。だからこそ、彼は張越が特に気に入ったのだ。
「ですから、アルタイを攻め続ける必要は全くありません。むしろワラチに好機を与えた方がいいでしょう。しかし、夏尚書たちでさえ皇祖父を説得できないのですから、私にはなおさら無理です。今はあなたがいるので、一緒に対策を考えましょう。ご存知ですか、皇祖父はアルタイがまだ諦めていないと聞いて、以前私の前で再び北征を続ける意向を漏らしました。」
「また北征ですか？」張越はその時大いに驚き、さらに息をのんだ。「去年ようやく戻ってきたばかりです。北征にかかる軍粮や馬匹、人材の消耗はさておき、皇上はやはり年を取っています。このように何度も辺境に行くのは体に堪えますよ。」
「どんな手段を使ってでも皇祖父を説得しなければなりません。この戦いが続けば、ただ無駄に力と人材を消耗するだけです。」朱瞻基はほとんど考える間もなくそう言い放ち、すぐに手に持っていた牛革の馬鞭を固く握りしめ、張越を見つめて言った。「四月十七日は皇祖父の万寿節です。その前日に、私は彼を西苑の演習場に招いて府軍前衛の点検をさせるつもりです。あなたはいつも賢明ですから、その日までにしっかりと対策を考えてください。」

4月16日、西苑内の校場？そう思うと、張越はすぐに心が動き、何も言わずに承諾した。何らかの方法を考えるのなら、二つのことを同時にやってしまおう。