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第五百八十七章意外の出会い

開封は黄河に隣接しており、夏にはしばしば洪水の危険があるものの、平時は水面が穏やかで、水路が南北を結ぶ最良の手段となる。張越たちは今回、船に乗って黄河を北上し、その後会通河を経由して通州へ向かうことにした。一方、重要な任務を抱える張輔は時間を失うわけにいかず、葬儀や三虞祭祀の後すぐに急いで京師へ戻っていた。

今はもう春が訪れ、花が咲き乱れる季節。張越たちは順調に旅を続けていたが、黄河から運河へと変わる際に安山湖沿いを通るため、運河沿いには絶え間なく粮船や商船が行き交い、進行が遅くなってしまった。

以前山東に赴任した際、張越はここで船を降りて陸路を進んだことがある。今、再び故地を訪れると、当時の小さな村が以前よりもずっと賑やかになっており、まるで小さな町の雰囲気さえ漂っていることに感動した。ここはもはや山東の領域であり、岸辺に停泊して一晩過ごす間に、彼は牛敢を含む四人の護衛と食料を調達する数人の使用人を連れて船を降りた。

埠頭を抜けて進むと、青い布の袍を着た彼は目立たない姿だった。新しくできたこの町を見てみたいと思い、使用人たちに買い物を任せ、自分は牛敢、張布の四人と一緒にあたりを散策し始めた。たまたま小さな宿屋に入ったところ、壁際のテーブルのそばに、彼が一生忘れることのない女性が座っているのを見つけた。

彼だけでなく、そこに座っていた唐賽兒もここで張越に出会うとは思っていなかった。この瞬間、彼女は一人きりで、常にそばにいる唐青霜はいなかった。青い布の頭巾に藍色の襟付きシャツ、黒い布の靴を履き、化粧もしていない彼女は、ごく普通の農家の若妻にしか見えなかった。さっきから声をかけてくる退屈な商人たちを追い払った後、彼女は酒が入った小さな磁器の碗を手に、じっと張越を見つめてから、かすかな笑みを浮かべた。

「張公子、お久しぶりですね。」
「確かに、お久しぶりです。」

張越は当初孟家で唐賽兒に一度会っただけで、その後は馮遠茗が一度言及した以外、彼女に関する噂をほとんど聞いていなかった。しかし朝廷の海捕通缉榜は依然として存在しており、ほとんど変わらないその顔を見て、彼はため息をつきたくなった。だが、相手が彼に会う気がないのに攻撃してこないし、すぐに立ち去ることもないので、彼は思い切って近づいて言った。「まさか、あなたがまだ山東にいるとは。」

「私はただ清明の際に亡き夫の墓を訪れただけで、山東に長く留まるつもりはないのよ。」唐賽兒は冷ややかに笑い、張越がただそこに立っているのを見て、何気なく言った。「出会ったからには縁があるわ。張公子、どうぞ座って一杯どう？あなたの妻の妹は私の後輩よ。他人じゃないわ。」
張越は再び唐賽兒に会えるとは思ってもみず、彼女がこんなことを言うとは全く予想していなかった。官と匪は別物だというのは確かだが、彼女を留める方法はあるものの、もし彼女がどんな手段を使ってでも抵抗してきたら、それもまた彼にとって大きな問題だ。結局のところ、馮遠茗は確かにこの白蓮教の教主の師匠――たとえ医術の師匠に過ぎなくても。
振り返って後ろにいる四人の目をそらさない護衛たちを一瞥し、今立っていると余計に目立つと感じた彼は、言われた通りに座った。唐賽兒が手を振って隣の店員にまた食器を持ってこさせ、何気なく彼の酒杯に酒を注ぎ足すのを見て、彼はますます混乱した。
実は、以前青州で処刑を命じられた際、彼は一度に数百人を殺した。その多くが白蓮教徒だったので、目の前のこの女性と深い恨みを持っていると言っても過言ではない。
「年を取ると心も弱くなるの。この数年、私はほとんど人を殺していないわ。」粗末な白磁の酒杯を持ち上げて一口飲むと、唐賽兒は静かに話し始めた。張越の顔色が急にこわばるのを見て、彼女は杯を置いた。「私はあなたとは違うわ。あなたは文官だけど、この数年で殺した人の数は指で数えきれないでしょう？でも年を取るにも利点はある。少なくとも以前よりは賢くなって、他人に騙されても気づかないようなことはないわ。岳長天は死んだし、あの漢王の世子も死んだ。私の復讐はもう大半果たされた。もうあなたを執着して困らせることはないわ。」
頭上にもはやそのような刃物がぶら下がっていないのは確かに心地よいが、唐賽兒が挙げたその二人の名前を聞いて、張越は思わず深く息を吸った。京師が大混乱に陥ったあの夜、自分の家の近くの路地に理由もなく死体が現れたと聞き、事態が落ち着いた後に胡七に調べさせた。それが岳長天だと分かると、彼は他の人には何も言わなかった。漢王の世子の死については、彼は一度も特定の方向に考えたことはなかったが、今聞くと、これもまたこの女性の仕業なのだろうか？
「唐さん、それだけを私に言いたいのですか？」

「私があなたに言いたいのは、女性を侮ってはいけないということだけです！」唐赛儿は杯に酒を注ぎ、一気に飲み干すと、その杯を手近なテーブルに放り出した。「女性が一度偏執的で狂気じみた状態になると、何でもやってのけるのです。もし将来、官府がもっと公正で善良になり、朝廷が戦争を減らせば、私はこの人を殺した手で普通の日々を送るかもしれません。でも、そうならなければ、思い切って命を賭けてもいいのです！あなたにも、狂った女性が目をつけているのですから、十分気をつけるよう忠告しますよ。」

そう言うと彼女は立ち上がり、店の中で忙しく動いている店員の方を指して、静かに頷いた。「今日の勘定はこの若様の分です！」

その当然とした口調を聞き、青い服を着た彼女の背中が店の外に消えていくのを見て、張越は追いかけるよう命じようとしたが、言葉を飲み込んだ。彼はもはや山東の地方官でも、刑部の海賊取締りを担当する役人でもない。たとえこの白蓮教の教主を捕まえたとしても何の意味があるだろうか？それはただの厄介な問題に過ぎず、しかも相手はもう手を引くつもりだとはっきり言っている。だからこそ、余計なことに首を突っ込む必要はない。それに、あの二人の死者も、彼自身が早く始末したかった相手だった。

勘定を済ませて宿を出ると、彼は通りの両側を見回したが、唐赛儿の姿はもう見当たらなかった。そこで振り返り、ついてきた四人に今日の偶然の出会いのことを誰にも話さないよう命じ、再び最初に決めた行程に従って前進し続けた。夜になってようやく船に戻った。その時には、買い物を担当していた使用人たちも全員戻っていたが、張超だけがわざわざ船首で待っており、彼が船に上がると少し文句を言った後、重要なニュースを伝えた。

「礼部尚書の呂震が出所して職に復帰しました。」

以前、朱棣が大臣たちを次々と牢獄に投げ込んだ時の断固とした態度と、その後彼らを次々と解放する際ののろのろとした様子を思い出し、張越は今の皇帝が本当に気まぐれで予測不可能だと感じ、尋ねた。「それはいつのことですか？」

「おそらく五、六日前でしょう。京中南から南京へ向かう官船からのニュースです。万寿節が近づいているため、今回皇帝は奉天門で百官の朝賀を受け、同時に四夷の使節を迎える予定です。礼部に呂尚書がいないため、ここ数ヶ月効率が悪かったので、ついに彼を解放し、元の職に復帰させたのです。」

これが理由だと？本当にそのためなら、礼部のもう一人の尚書である金純は怒りで頭が爆発しそうだろう！

そう思いたいところだが、呂震が三部を兼務しながらも秩序を保てる能力には、張越も心の底から感心していた。礼部は常に閑散とした役所で、三年に一度の会試を管轄してはいるものの、主考官は上層部から任命されるだけで、実権はそれほどない部門だ。それなのに呂震は至る所で権力を握り、異分子を排除しながらも安定して地位を保っているのだ。前回は皇帝が激怒するのを自分の耳で聞いたのに、今度はすんなりと恩赦を与えられた。この人物が皇帝の寵愛を受けていることがよくわかる。

旅の途中で起きた小さな出来事は、静かな水面の小さな波に過ぎず、すぐに消え去った。3月23日、船はついに通州の埠頭に停まった。京師に残っていた高泉は早々に通州城内で待っており、その日の早朝から埠頭で待機し、昼過ぎにようやく一行と合流した。女性たちの荷物が多かったため、6台の馬車を使って移動し、彼は使用人に船から荷物を降ろす労働者たちをしっかり見張るよう命じ、すぐに張越たち三兄弟のもとへ向かった。

三人の兄弟の子供たちはまだ小さく、長男も4歳に満たず、末っ子はまだ赤ん坊で、揺れる船の中では耐えられないだろう。しかもみんな曾孫世代なので、事前に京中に残してきていた。同様に方水心母子と紅鸞母子も残っていた。前者は部屋に閉じ込められて誰にも気にかけられず、後者は張赴が以前から体調が悪かったため、彼女は考えた末に張倬に頼んで一緒に残ったのだ。その時、高泉が小さな主人们はみんな元気だと報告し、皆はほっとした。

女性たちがすでに馬車に乗り込んだところで、張越が馬に乗ろうとしたその時、埠頭の反対側から騒がしい声が聞こえてきた。声の方を見ると、そこにも客船が停まっており、騒いでいるのは船から降りてきた30代の男で、彼の周りには荷物を運ぶ労働者たちや客を呼び込もうとする馬車の御者たちが集まっていた。風に運ばれてくる会話をはっきり聞くと、張越は思わず苦笑した。

なんと値切り合いだったのか。大したことではない！

「俺たちが地方から来て市場の事情を知らないと思うな。俺の父は京官だ！通州から北京までは数十里しかない。こんな少人数で高い料金を取るなんて、強盗でもするつもりか？それに、これだけの荷物を船から運び降ろすだけで90文もかかるって？ふん、夢見てるんじゃないか！お母さん、止めないで。俺たちは遠く泰和から来て、京師で楽しく暮らすために来たんだ。なぜこんな面倒な苦労をしなきゃいけないんだ！」

元々出発しようとしていた張越は、突然「泰和」という言葉を聞き、すぐに手綱を放し、再び振り返って注意深く見てみた。その時、誰かが老婦人を支えながらゆっくりと船から降りてくるのが見えた。その老婦人は非常に質素な服装をしており、まるで普通の家庭の人のようだった。しかし、以前楊士奇に提案したことを思い出し、彼は警戒心を抱き、急いで連生を連れてその方へ向かった。近づくと、その男がまた何かつぶやくのが聞こえた。
「父上は立派な左春坊大学士なのに、今や通州に着いても迎えに来る者すらいない。楊忠という愚か者は一体何をしているんだ！」