第五百七十二章 軽重をわきまえない者は愚か者、重要なことを避けて軽いことを選ぶのが賢者だ
張信が言ったように、急遽呼び出されたため、張越は牛敢を含む数人の護衛だけを連れて急いで出発した。しかし、この道中には彼たちだけではなく、多数の錦衣衛も同行しており、その先頭に立っていたのは錦衣衛指揮使の袁方だった。彼は夜道を歩く経験がほとんどなかったが、袁方が特製の琉璃宮灯を持っており、周囲の人々に囲まれていたため、急いで進んでも特に問題は起こらなかった。
明け方、一行は京師から百八十里以上離れた居庸関に到着した。馬に乗ることにはすでに慣れており、その年も馬の揺れに耐えてきたが、夜通し走るのはこれが初めてだった。さらに中秋も過ぎ、風には冷たさが増しており、一晩中吹かれていたため、馬から降りた時、張越は体がしびれ、全身が冷たくなっているのを感じた。
幸い、居庸関は荒れ地や廃墟のような場所ではなく、守将も京の貴人を怠ることはできず、すぐに熱いスープや温かいパンを用意してくれた。温かい食事を摂ると、一晩中走り続けた一行はようやく力を取り戻した。ここから雲州まではまだ二百里以上あったが、食事を終えた後、外から戻ってきた袁方は、みんなに半時間休んでから再び出発するよう命じ、張越を呼び出した。部屋を出ると、張越は一人の精悍な兵士が去っていく背中を見て、心の中で動揺した。
「張大人、皇上は今朝、隰宁驿から出発し、雲州に到着するのは少なくとも二日後になります。後ろにいる京の三人の大人たちの行程からすれば、みんな皇上より先に雲州に到着できるはずですから、その点は心配いりません。ただ、もし体力に余裕があるなら、道中でさらに急ぎ、独石水を上って、雲州で無駄に待つ必要はありません。結局のところ、以前の命令では先に雲州に到着するだけで、そこで待つようには言われていませんから。」
袁方のそんな断固とした口調を聞いて、張越はさらに、先ほどの兵士が錦衣衛のスパイだと確信した。彼はためらうことなくすぐに頷き、「わかりました。袁大人のお言葉に従います」と答えた。
「それなら、あなたも先に戻って休んでください。夜には雲州に到着できるように。そこは洪武年間にはすでに廃止されましたが、今回は北征の軍粮が残っているため、多くの兵士がまだそこにいるはずです。到着したら、また半晩ほど休めますし、明日の朝もすぐに出発できます。」
張越が振り返って家の中に入るのを待ってから、袁方はようやく目を細め、その場に立ったまま動かなかった。以前、宣府に派遣されてモンゴルのスパイを調査したときから、これは単なる陸豊の言い訳に過ぎないと知っていたが、京師との連絡が途絶えるとは思いもよらなかった。以前、張越からその状況を聞いてすぐに迅速に調査を開始したが、自分が手が届かないと思っていた人物の手には様々な問題があることに気づいた。得失を考えた末、最終的には林沙を連れ戻すしかなかった。
他人に弱点を握られて動けないだと？あり得ない！
元朝が栄えていた頃、上都路は草原と中原を結ぶ重要な地域で、一時は繁栄していた。しかしモンゴル人が中原から撤退し、大明が建国されてからは北方からの侵略が頻繁になったため、次々と長城の建設が始まり、かつて栄えていた州府は次第に廃れていった。上都の開平、興和、興州、雲州なども例外なくそうだった。違いといえば、開平や興和は今でも辺境を守る重要な町だが、雲州にはもはや廃墟しか残っていない。
開平に数ヶ月間滞在した張越は、荒廃した雲州に対してももはや何の感情も抱かなくなっていた。ましてや深夜に到着したときにはもう目が重く、テントに着くなりそのまま床に倒れ込み、周囲の様子を見る余裕もなかった。朝になって人に起こされたときも、体中が痛むのを感じていたが、外にいる以上あまり気にすることもできず、適当に冷水で口をすすいでから、石のように硬い乾燥食をかじり始めた。
辺境にいる間はいつもこのような乾燥食を食べていたが、家に戻ると毎食丁寧に調理された料理が出される。今、再びこの苦労を味わうと、胃が本能的にこの食べ物を拒絶しているようで、やむを得ず無理やり一口ずつ飲み込まなければならなかった。やっとパンの大半を食べ終えたところで、外から騒がしい声が聞こえてきた。
「張大人、どうぞお戻りください。これは錦衣衛の仕事です。」
「自分の甥に会うだけで、法に触れるというのか？」
「張大人、どうして私たちを困らせるのですか？親情を深めたいなら、京に戻ってからでもできますよ！」
「困らせるだと？錦衣衛が何か特別だと思うな。お前たちは取るに足らない小さな部隊に過ぎないのに、私を止めるとは！張越、お前はそんなに年長者を無視するのか？王瑜のような遠い親戚まで守るのに、私のような本当の叔父は見向きもしないのか？私の兄がどのようにお前を守ってくれたか、忘れるな！」
外の大きな声を聞いて、張越の食欲はさらになくなった。手早く乾パンを食料袋に戻し、彼は立ち上がってテントを出た。暗い場所から突然明るい場所に出ると、彼は思わず目を細めたが、その後で錦衣衛たちが止めている人物をはっきりと見ることができた。その人物は古くも新しくもない真っ赤な袍を着ており、髪を結う帯は整っておらず、足元の革靴にはたくさんのほこりが付着しており、全体的に疲れ果ててイライラしている様子だった。
それが実際には二堂叔の張輗だと分かったが、張越は彼が以前は服装にとてもこだわっていたことを覚えており、不思議に思った。しかし、張輗がさっき見せた無思慮な叫び声を思い出すと、吐き気を感じた。ただ、今の時代は長幼尊卑を最も重んじるため、彼も人前で恥をかきたくなく、少し躊躇した後、前に進み出てお辞儀をした。
張越が自分に会いに来たのを見て、張輗の顔の怒りは少し和らいだが、錦衣衛たちを見る目には依然として怒りが満ちていた。この数日間聞いた噂を思い出し、彼は一時的にその感情を抑え、無理やり笑顔を作って言った。「越兄さん、久しぶりだね。今ではますます出世しているようだ。君に伝えたい重要な話がいくつかあるが、そんなに時間はかからないよ。」
自分の任務を使って張輗をごまかすこともできたが、それは結局張輗の弟なので、張越も他人の前であまり面目を失いたくなく、承諾した。ただ、彼はその人をテントの中に招かず、隣の空き地に連れて行き、微笑みながら言った。「隣には錦衣衛の袁大人がいる。輗二叔は彼と関わりたくないのでしょう。何か重要な指示がありますか？」
「指示」という言葉を聞いて、張輗の顔が思わず赤くなった。彼は普段から自分を高く見て他人を見下していたのに、今は顔を下げて後輩に頼むことになり、心の中で非常に不快に感じていた。ようやく心を落ち着けて、彼は無理やり笑って言った。「指示なんてものじゃない。ただ、今回は命令を受けて来たと聞いている。雲州で待機するつもりなのか、それとも……」
張輗が言葉を濁して何か言いたそうにしているのを見て、張越はさらに疑念を抱き、淡々と言った。「輗二叔、なぜそんなことを聞くのですか？私は今回、袁大人と一緒に命令を受けて来たのです。彼は正三品の錦衣衛指揮使ですから、私は当然彼の言う通りにします。彼が街を出ると言えば出ますし、雲州で待つと言えば雲州で待ちます。」
「我々張家の者が、錦衣衛を恐れるものか！」張輗は冷ややかに鼻で笑い、さっき錦衣衛に止められたことを思い出し、すぐに怒りがこみ上げてきた。しかし、彼は傲慢ではあっても、これらがすべて皇帝の手先であることを知っていたので、無理に強がることはせず、声のトーンを落として言った。「越兄さん、前回は命を受けて京に戻り、今回はまた命を受けて迎えに来た。これはどういう意味か？それは皇帝があなたを極めて信頼しているということだ！あなたは我々張家の者だ。だから態度を正し、人にいじめられないようにしなければならない。時には、自分の威厳を見せるのも良いことだ……」
このように長々としていて全く筋の通らない主張にうんざりしていたし、皇帝に会った後、また何か厄介な質問があった場合にどう答えるかを頭の中で考えていたが、張越はそれでも耳を傾けるふりをした。張輗がようやく話し終えると、彼は頷いて言った。「輗二叔の忠告、ありがとうございます。もう遅いので、何か忘れ物がないように先に戻って準備をしなければ。」
「待ってくれ！」張輗はそれを聞いて慌て、もはや面子や尊卑など気にせず、急いで張越を止め、また別の表情を浮かべて言った。「それ以外にも、あなたに頼みたいことがある。以前、怀来衛付近の道路や橋が水に流されて、軍の食糧輸送に支障が出、二日間遅れが生じた。本来なら些細なことだが、どういうわけか私が怠慢で問題を引き起こしたと言う者がいる……本当に馬鹿げている。私がそんな愚かな人間だとでも？越兄さん、我々はみな張家の者だ。重要な時にははっきりと自分の立場をわきまえなければならない。」
張越は以前から、張輗のような人間は何かと人に頼むものだと知っていたので、この言葉を聞いてかえってほっとした。張輗が軽々しく言っていたので、彼もこの人物から詳しい真実を引き出せるとは思っておらず、曖昧に応じただけだった。再びテントに入ると、袁方正が中に座っているのが見え、外には錦衣衛しかいないこと、自分が連れてきた者たちがどこに行ったのか思い出した。
「あなたに話したいことがあるので、しばらくあなたの護衛たちを追い払わなければならない。」袁方は頷き、張越が自分の隣の石の上に座るのを見て、真剣な顔で言った。「私が人を派遣して調べさせたところ、以前あなたが北方から戻ってきた時、皇帝の体調が少し悪かったそうだ。そのため、楊榮や金幼孜が昼夜を問わずずっと側に付き添い、すべての軍務を彼らが処理していた。しかし、その後将軍たちが戦果を報告すると、皇帝は三度も英国公を単独で呼び出したのだ。」
永楽朝の勲貴たちは皆、朱棣に従って天下を平定した一団だったが、真の将才と言える者はほとんどおらず、多くは時の流れに乗って靖難の乱に加わっただけで、開国の功臣たちとは大きく差があった。また、朱棣の治国理念は朱元璋とかなり異なり、そのため武将の地位は次第に高められ、名誉や面子は十分与えられたものの、軍国の大事においてはしばしば独断的な判断を下していた。さらに朝廷を見渡しても、皇帝の側に常にいる内閣ほど親しい存在はほとんどおらず、たとえ英国公の張輔であっても、天子の信頼は得ていても親密さでは及ばなかった。
ただし、親しいということが必ずしも良いこととは限らない。君に仕えることは虎に仕えるようなものだ。最初の内閣の七人のうち、病死してまずまずの結末を迎えたのは胡広で、雪原で凍死したのは解缙、8年間投獄されたのは黄淮、国子監の祭酒に転任したのは胡俨で、残りは楊士奇、楊榮、金幼孜だけだった。彼の恩師でさえ「二度宮中に入る」ことになったのだ。
そのため、張越は朱棣が病気になった際に楊榮や金幼孜が御帐に留まって軍務を処理したことに驚かなかったが、朱棣が英国公の張輔を三度も召見したことには奇妙に思えた。自分が京師を出発した時には張輔は既に戻っていたことを思い出し、さらに眉をひそめ、すぐに袁方の方を見上げた。ちょうどその時、袁方の視線と交わった。
雲州は上は独石水に、下は龍門川に接しており、元が中原に入った際にはこれら二つの川沿いに官道を建設し、上都開平へと通じていた。今では百年以上が経ち、この道ももはやかつての黄土で舗装された姿はなく、川沿いの木々も見当たらないが、まだ比較的平らで、一行は雲州で馬を替えた後、半日ほど急いで独石水の上流に到着し、ちょうど北征軍の前哨斥候と出会い、すぐに誰かが彼らを偵察を担当する左都督の朱榮のもとへ案内した。
朱榮は老成した実力派の将軍で、この疲れ果てた一行を見て少し驚いたものの、すぐに人を派遣して中軍に報告させた。他の北征将校と比べて、彼は本当に小さな総旗から一歩一歩昇進してきた人物で、数え切れないほどの戦いを経験しており、政治には一切関わらなかったため、錦衣衛など気にも留めていなかった。かつて二度、張輔と共に交阯に征伐し、功績は最も大きかったが、何度も偶然によって爵位を得ることはなく、そのため張越に対しても冷淡だった。中軍から使者が来て会見を求められると、彼はすぐに親兵に命じてその人々を送り返し、余計な言葉は一切発しなかった。
皇帝が親征に出るため、朱棣は度々詔を下して軍民と苦楽を共にするよう命じた。そのため、大辂や象辂といった豪華な馬車は一切使わず、ただ四頭の馬で引く赤松材の馬車を使うか、馬に乗ることが多かった。今では健康状態が不安定で、先ほどは人々の勧めで馬車に乗って移動した。その馬車の外見は普通だが、中は豪華に装飾されており、花模様の絨毯や赤い錦の敷物、赤漆の椅子があり、五、六人が座れる。朱棣は今、目を閉じて休息しており、その横では二人の小さな宦官が跪いてお茶を淹れていた。
「皇上、錦衣衛の指揮使である袁方と兵部武庫司の郎中である張越が到着しました。」
軽くうなずいた朱棣は目を開け、すぐに何気なく命じた。「張越には楊金の二人の学士に会わせ、袁方を呼んで朕に会わせよ。」
しばらくして、中年の宦官が袁方を連れて、前方にある金箔で飾られた雲龍模様の赤漆の屏風の後ろからやって来た。馬車はまだ走行中で、道が悪いために大きく揺れていたが、二人とも非常に安定して歩いていた。袁方が前に進み出て礼を行うと、案内役の中年宦官はお茶を淹れていた二人の宦官に手を振り、三人は静かに退っていった。それでもなお、袁方は馬車の赤松材の板が音を遮るとは思っていなかった。
朱棣は例によって錦衣衛に関する質問を数つした後、突然率直に尋ねた。「誰かが朕に告発してきた。以前、お前が河南の衛所にいた頃、開封での水害の際に錦衣衛を動員して張家のために人を探させたというのだ。」
この情報が広まって以来、袁方はこの質問を避けられないと知っていた。皇帝が尋ねてくるのは予想通りだった。それでも彼は驚いたふりをし、しばらくしてやっと気まずそうに言った。「皇上、お許しください。私はその時、ちょうど千戸になったばかりで、張家は開封の名門であり、恩を売っておけば後々都合が良くなると思いました。さらに張越の父親が懇願し、重い贈り物まで持ってきたので、私は承諾しました。そのおかげで、その後も彼は私に二度ほど頼み事をしてきました……」