第五百六十四章 危言耸听

玄武門の南、長庚門の北に位置する一帯は「廊下家」と呼ばれ、そこに住むのはすべて宮中の近侍宦官で、その多くは命令の令牌を持つ従者たちだ。彼らの所属はすべて司礼監に属しており、中には六品の司礼監奉御という肩書きを持つ者もいるが、大きな駕籠や小さな駕籠、傘や扇子を運んだり、外出時に弓矢や賞品の箱を運ぶような雑用しかせず、せいぜい雑用の責任者程度に過ぎないため、普通の服さえ着ることが許されない。この階級は洪武年間に定められたものだが、実際には下層階級に等しい。
ここでは大抵十数人で一つの部屋を共有し、日々暇を見つけることも難しく、重労働をこなしても給料は少ない。そのため、ここの者たちは皆、いつか出世してこの貧しい場所を離れたいと思っている。司礼監から人が来ると、皆は最もきちんとした清潔な服に着替え、高位の人物に目をかけてもらい、引き立ててもらおうとする。
しかし、皇帝が正式に北京に移ってから既に五年が経ち、廊下家を離れることができた従者は十人にも満たず、出世できた者はさらにごくわずかだ。その中でも、陸豊の側近である程九は、特に順調にやっている数人の一人と言える。まだ二十代前半の彼は既に正六品の典簿になっており、一見すると高い階級には思えないが、司礼監全体で典簿は一人しかおらず、数百人もいる従者たちよりは明らかに優れている。
八月十五日の中秋節が近づき、帰還の詔も既に発布されたため、京都には徐々に祝日の雰囲気が漂ってきた。順天府ではでたらめを言う者たちを捕らえて公開処刑し、宮中でも厳しく整頓が行われた。そのため、一般の人々は国のことを口にすることさえ恐れ、大臣たちも皇帝の帰還を前に、他の場所で集まったり交流したりすることを恐れ、災いを招くことを避けている。その結果、朝会で最も多く話し合われるのは迎賓の準備で、規程から祝賀の文書、さらには各種の儀式に至るまで……永楽十二年の失敗を繰り返さないため、東宮や朝官たちは祝日など気にする余裕などない。しかし、高位の者たちが気にしなくても、司礼監は準備を怠るわけにはいかず、人手が不足しているため、陸豊がいない今、数人の責任者たちは自分たちで何とかするしかない。
その日の昼頃、玄武門の東側にある廊下家には珍しい客が訪れた。かつて臆病で目立たなかったあの少年が鮮やかな服を着て現れるのを見て、多くの年配の宦官たちは強い羨望の表情を浮かべ、次々と彼の周りに集まって礼を尽くし、中には直接跪いて頭を下げる者もいた。

石青色の葵花模様の胸当て付きの団領シャツを着た程九は、これほど多くの人々が集まってくるのを見てすぐに数歩後退し、やがて笑顔で手を伸ばして皆に立つよう命じた。不自然にそのシャツの袖を上にまくり上げ、彼は静かにゆっくりと言った。「陸公公が言っていました。今、司礼監には信頼できる人が数人不足していて、他の衙門には候補者がたくさんいるそうですが、彼らはもう慣れっこになっているので、私に廊下家から落ち着いた人を四人選んでこいと言われました。皆さんは宮中のベテランですから、私も偏るわけにはいきません。三舍の四人の大叔父たちはどうでしょうか？この廊下家の東側にいる多くの人々の中でも、皆さんが最も経験豊富ですから。」

宮中では昔から人を持ち上げて他を貶める習慣があるため、程九が今や出世しても依然として謙虚な態度を保っている。以前は少し嫉妬していた廊下家の旧同僚たちでさえ、彼の言葉を聞くと、熱い炭のような心持ちも氷のように冷め、せいぜい表面上は同意しながら心の中で不満を抱くだけだった。一方、選ばれた四人の奉御たちは大変喜び、何度も感謝の言葉を述べた。彼らが荷物をまとめ、久しぶりに着る深緑色の団領シャツに着替えて程九と共に去る時、心の中でさらに感謝の気持ちが募った。

玄武門を出て护城河を渡り、東に少し進むと、外宮の壁沿いに多くの家屋があり、宦官の二十四衙門の職場や住居はほとんどここにある。司礼監は黄瓦東門の中にあり、司設監、尚衣局、針工局に隣接しており、これら三つの場所よりもさらに小さい。その一帯の家屋も半分古く半分新しく、正衙門でさえも控えめな造りだ。程九に選ばれた四人の長随たちは、普段は給料をもらう時や祝日にしかここに来ないため、たとえここが廊下家ほど立派に見えなくても、中央の庭に入ると頭を上げることさえできなかった。

程九は道中、この四人に色々と指示を出し、司礼監の規則や罰則を大げさに説明していたが、現地に着くともうそれ以上は言わなかった。彼らに庭で待つよう命じて、中央の北屋に入ったが、中には誰もいなかった。左右の耳房を探しても陸丰の姿は見当たらず、彼は慌ててカーテンを開けて部屋を出た。

「陸公公はまだ病気が完全に治っていないのに、どうして部屋にいないのですか？」

二度叫んだ後、ようやく東の部屋から年配の宦官が出てきて、ぞんざいに言った。「公公はもう一ヶ月以上病気でして、最初はもう部屋にいたくないと言っていました。ちょうど外の屋敷を管理している梁銘が使者を送ってきて、皇帝が戻ってこない間に公公に外で数日休養するようにと伝えました。公公もすぐに承諾しました。あなたが戻る少し前に北安門を出て、今頃は家に着いているでしょう。」
これを聞いて程九はすぐに顔色を変え、しばらくしてから無理に笑って言った。「まさかこんな偶然があるとは。私がいない間にちょうど人が来るなんて。公公の病気はまだ完全に治っていないし、昨日やっとまた太医を呼んで診てもらったばかりです。私がいれば、何としても止めていたはずです。万が一重い熱病になったら……」
「ふん、私たちの前で忠誠心を見せびらかすな！」年配の宦官は軽蔑的に鼻で笑い、すぐに冷ややかに言った。「陸公公があなたを最も信頼していることを誰が知らないというのか。病気の間も東厂の業務はあなたに任せていた。早く喜ぶな。あなたの経験や年齢では、もっと出世するにはまだ早い！」
程九はまぶたを震わせたが、とうとう我慢できずに顔をしかめて反論した。「李公公、くだらないことを言わないでください。東厂の業務は全部公公が自ら決断して印を押しているんです。私はただ毎日書類を整理しているだけです！」
「それなら、公公が外で数日休養するだけで、何をそんなに心配するのか？」
年配の宦官は冷たく一瞥し、すぐに振り返って部屋に入っていった。ちょうど彼が北安門の外から戻ってきたとき、そこで待っていた梁銘に出会ったのだ。彼が陸豊の側近であり、東厂でも役職を持っていることを知っていたので、梁銘は袖から銀の塊を渡し、彼はすぐにそれを受け取り、何も言わずに手紙を届けることを承諾した。ちょうど程九がいなく、陸豊も目を覚ましていたので、彼は無事に手紙を渡すことができた。すると、元々元気がなかった陸豊が突然外で数日過ごすと言い出し、いくつか言い訳を伝えた。今、彼は内室に座り、茶を一口飲んで沈思にふけっている。
この様子を見ると、まさか公公は程九という奴を信用していないのか？もしそうなら、それは本当に快いことだ。彼は以前から、見た目は臆病で謙虚そうだが、実際は最も策略を巡らせる男が嫌いだったのだ！

陸豊は自分の宮殿の外にある屋敷には戻らなかった。この時、羽織物の布団をかけられた彼は揺れる馬車の中に座り、眠りたいのに眠れず、その苦しさは言葉では表せない。張越の手紙の言葉を聞いて無用にこんな苦労をすることになったことを少し後悔していた。しかし、太医は単に熱中症だと言っただけなのに、結局一ヶ月以上も苦しんだことを思うと、心が揺れ動き、ついに決心を固めた。
やはり自分の命が最も大切だ。少し苦労するくらい何でもない！
大きな道を進み、馬車も京都で最も良いものを使っていたにもかかわらず、彼は体の骨がばらばらになりそうだと感じていた。もう耐えられずに吐きそうになった時、ようやく外から声が聞こえてきた。「公公、もう着きました。少々お待ちください。すぐに中に入って医者を呼びます！」
「わかった、急いでくれ！」
陸豊は力なく命じ、すぐに背もたれにもたれて大きく息を切らした。皇帝が北方へ征伐したため、太医院の人々はほとんど呼び出され、東宮で使われる二人の太医だけが残っていた。彼は数日間動くこともできず、程九が医者を呼びに行ってくれた。彼はその難解な診断の言葉を聞いたが、たかが熱中症で一ヶ月以上も病気になるなんて信じられなかった。そう考えると、張越が自分のことを気遣ってくれていること、そして梁銘が忠実で、東厂で高い地位を得られなかったにもかかわらず、依然として自分の病気を気にかけてくれていることに感謝した。
しばらくすると、外から声が聞こえてきた。「医者様、この馬車の中に我が主がいます。以前熱中症になってから、ずっと治らずにいます。どうか診ていただけますか……診察料は気にしないでください。我が主にはお金がたくさんあります。もし彼になければ、私この使用人が出します！治せるなら、どれだけのお金でも構いません！」
この言葉を聞いて、陸豊はさらに満足し、この揺れる苦しみも一時的に忘れられた。外から承諾の声が聞こえると、彼は言われた通り左手を伸ばし、二本の指で脈を診られた。しばらくして指が離れると、彼は軽く咳払いをし、外から梁銘が尋ねる声が聞こえた。「医者様、私の病気は一体どうなんですか？」
「病気？私の見立てでは、あなたの主はおそらく誰かに毒を盛られたのです！」

その一言を聞くだけで、元々元気のなかった陸豊はすぐに背筋を伸ばし、車のカーテンをめくりそうになった。20年間も宮中で過ごしてきた彼はすぐに状況を理解し、厳しい声で尋ねた。「でたらめを言うな。私に仕える者たちは長年の古参で、どうして私を害することができようか？」
彼がそう言い終わるやいなや、外に置いていた手が誰かにすぐに掴まれた。驚いて叫ぼうとしたその時、腕のいくつかの場所に蚊に刺されたようなしびれとかゆみが突然現れ、掴んでいた手が離され、その痛みもすぐに消えた。激怒した彼は手を引っ込めて怒りを爆発させようとしたが、外で人が話している声を聞いてすぐに考えを変えた。
「これらのツボに針を刺せば、普通の風邪なら通常の鍼治療と変わらず、中毒ならしびれやかゆみが現れます。先ほど、しびれやかゆみを感じましたか？以前、同様の患者を診たことがあります。尺関の二つの脈の状態がほぼ同じで、針治療でも同じ反応が出ました。もし誰かがこっそり害を加えたなどと主張するなら、帰ってもっと優秀な医者を探せばいい。診察料を無駄にする必要はありません！」
最初は半信半疑だったが、この時には陸豊はすでに8割信じていた。先ほど軽率な発言をしたことを後悔し、何とか言い繕おうとしたその時、外から梁銘の必死の懇願の声が聞こえてきた。しばらくして、その医者はようやく態度を和らげ、カーテンを開けて彼をじっくり見てから、近づいて匂いを嗅ぎ、低い声でいくつか質問した。彼は気を取り直して一つ一つ答えると、医者は頭を引っ込め、梁銘の方をじっと見た。
「あなたの主人はおそらく熱中症になった後、相手が解熱用の緑豆スープに少量の砒素を混ぜて、少しずつ中毒させたのでしょう。幸い、中毒はまだ深くなく、薬で治せます。」
「緑豆スープ」という言葉に陸豊は大いに動揺したが、「薬で治せる」という言葉はまるで長い干ばつの後の雨のようだった。彼は医者と梁銘が何を話し合ったのかは気にせず、その場に崩れ落ちた。この数日間の自分の行動を何度も振り返り、顔色は完全に暗くなった。皇帝が最も重要な百官の監視を彼に任せていたため、彼は司礼監と東厂錦衣衛の両方に気を取られ、他の場所にはほとんど行けなかった。もし本当に誰かが毒を盛ったのなら、それは間違いなく自分の側近に違いない。そう考えると、全身が冷たくなり、考えてみれば、この数日間そばにいなかった梁銘だけが頼りだと思った。
どうしていつも頼りにしていた護衛をそこに残して家を見張らせるのか。金銀や財産など、命ほど大切なものがあるだろうか？

どうしてもこれらのことを思いつけず、陸豊はついにイライラし始めた。梁銘が再び馬車の前部に乗り込み、鞭を振って馬車を動かし始めると、彼はようやく口を開いた。「宮には戻らず、直接私たちを陸家の屋敷に連れて行け。その後、信頼できる人を見つけて私たちの証し物を持って陽武伯の屋敷に行き、どうしても小張大人を呼んでこい！」
馬車の外でこれを聞いた梁銘は目を輝かせ、すぐに何事もなかったかのようにまぶたを下ろした。「公公、この一人の医者の言葉だけではあまり信頼できません。他にも有名な医者を何人か探して診てもらった方がいいでしょう？ご心配なく、私たちはちょうど馬車を変えました。元の馬車はとっくに戻っており、今は皆、あなたが家で休んでいると思っています。診察料さえ払えば、たとえ私たちが馬車の中で診察を受けているとしても、医者たちは何も文句を言いません。」
常に命を大切にしてきた陸豊は一瞬ためらっただけでこれを承諾した。いくつかの薬局を回ってみると、一人の医者はこれが非常に重い腸チフスだと言ったが、他の医者たちはほとんどがこれが中毒だとほのめかし、大量の処方箋を出した。最終的に宮外の自宅に戻った時、彼は歯を食いしばり、誰を見ても内通者のように思え、梁銘を一歩も離れさせようとしなかった。
彼はまだ若く、世の栄華を十分に享受していない。どうしてこんなに早く死ななければならないのか？
そして、陽武伯の屋敷に使者を送って手紙を届けさせた後、戻ってきた梁銘は、陸豊が歯を食いしばり狂ったような様子を見て、内心でそのアイデアを高く評価した。陸豊の症状は中毒というより、ここ数日の処方箋に誰かが手を加えたせいで治らないのだ。しかし、わざと病状を引き延ばすことが、実際に毒を盛ることほど深刻に聞こえるだろうか？
もし大げさに言わなければ、この男をその時に従わせるのはそんなに簡単ではなかっただろう。