第五百六十三章 喜びと謎

張家のこの一派は張玉の一派よりも遅く祥符開封の故郷を離れたが、百年の名家であるため奴婢や使用人も少なくなく、中には数代にわたって仕えてきた家臣もいた。京師に到着すると、張攸は戦功により伯に封じられ、張倬と張越の父子は進士に合格し、こうしてこの家はようやく京中の権貴たちの中で立ち位置を築く資本を得た。屋敷は二度にわたって拡張され、使用人の数も以前の倍になった。その中には朝廷から功臣の家に与えられた奴婢、自ら身を売って仕える者、人足屋から紹介された者もいたが、多くは親族や友人からの贈り物だった。今、顧氏の家で仕えている二人も、すべて王夫人が送ってくれたものだ。

そのため、王夫人の言葉を聞いて、顧氏は不機嫌そうに首を振った。「彼がちゃんとした人を手放したのに、あなたはまだ彼のことを気にして何の意味があるの？自分のために使えばいいじゃない。灵犀は確かに嫁いだけど、家のことを全く放っておくわけじゃない。彼女が嫁いだからといって、越兄さんも一人増えただけで、損になることなんてないわ。それに、先にあなたがいて、それから惜玉もいる。これからあなたたちの家にはどれだけ人が増えるかわからない。信頼できる人たちを残しておかないと、後で急に必要になった時に探すのが大変よ。」

その時、張越も笑って言った。「灵犀は何年も祖母に仕え、私のそばでもしっかりと世話をしてくれている。彭師匠も何年も私を教え、多くの助けを与えてくれた。今、二人ともお互いに望んでいるのだから、灵犀には支えができ、彭師匠にも良い伴侶ができた。私は喜ぶだけで、損得なんて考えないよ。祖母が灵犀のために持参金を用意してくれて、私も早くから祝いの品を用意している。その時にはしっかりと祝ってあげる。どうして大伯娘の人を受け取れるだろうか？」

「まあまあ、越兄さんは頑固で、老爷にそっくりね。老爷は彭十三のことを話すたびに歯ぎしりするけど、本当に何かあるといつも最初に彼のことを思い出し、祝日にはいつも最初に彼に贈り物をするのよ。あの頑固な馬鹿が忠義を兼ね備えていなければ、とっくに軍の役職を得て官になっているわ。どうしてまだ家臣としてここにいるのかしら？自慢じゃないけど、彼の武芸は老爷が外に出している他の三人の家臣に劣らず、しかももっと細やかで、老爷も常に彼を重用しているのよ。」

王夫人は何かを悟ったように、ここで笑ってその話をやめ、すぐに隣にいる碧落を指差した。「そういえば、うちの家の有能で頼りになる娘たちはみんな嫁いでしまったわ。碧落も今は私の側で頼りになる嫁よ。以前、婶娘は玲珑も連れて行ったでしょう？数年もすれば、彼女たちも次々と成長していく。みんなが成長した時こそ、家族が繁栄する道よ。ところで、秋痕と琥珀はどこ？」

「彼女たちは年初に宣府から戻ってきたとき、私の前で頭を下げましたの。」顧氏は気まずそうな顔をする秋痕と琥珀を一瞥し、微笑んで言った。「彼女たちだけでなく、超哥儿や起哥儿、赳哥儿の周りの者たちもみんな一緒に頭を下げましたわ。家が和やかであれば何事もうまくいきます。起哥儿も先日、私に厳しく叱責されました。男としては、英雄が美女を愛するのは構いませんが、大切なのは責任を持つことです。決して兄のように独断的に行動して家のことを隠し、大きな問題を引き起こしてはいけません。昔、清远伯も外で連れてきた側室のせいで家が滅びました。もし我が家にそんな者がいたら、彼はもう張という姓を名乗る資格はありませんわ！」

この話は最終的には説教に変わり、王夫人は仕方なく張起の方を一瞥した。しばらく一緒に座って話をした後、顧氏は疲れてしまい、皆それぞれ帰っていった。家では惜玉がちょうど出産したばかりだったが、王夫人は使用人たちが世話をしており、助産師や医者もいるので急ぐ必要はないと思い、まず冯氏の部屋に行ってしばらく座り、張赳の結婚について話し合った。

今では結婚の準備はすべて整っており、武安侯の郑亨が戻るのを待つだけで、帰還の命令も出ているので、もうすぐだろう。しかし、顧氏がその時まで持ちこたえられるかは誰にも分からず、それが彼女と冯氏の最大の心配事だった。

冯氏の家を出た後、王夫人は数日前に張輔から手紙を受け取ったことを思い出し、今度は皇帝の帰還時期も確定したので、碧落を連れて張越のところへ向かった。庭に入ると、大きな声で叫ぶ声が聞こえた。

「もう腹が立つわ！お姉ちゃん、義兄さん、どうかこの理不尽さを判断してください。万大哥が最初に助けてくれたのは父上を尊敬していたからで、その後もよく学問を請うために来てくれました。私と何の関係があるの？岳大叔たち、本当に憎らしいわ。こんなでたらめな話をでっち上げるなんて！私は……私はずっと結婚しないと言ってきたの。やっとこんなに私を大切にしてくれる両親がいるのに、絶対に結婚なんてしないわ！」

それが小五の声だと分かり、王夫人はまた怒りと笑いを感じた。冯远茗はやはり気性が変わり者で、普段は国公府に行くのを好まず、よく小五が天赐を説得して薬浴をさせたり、鍼治療も彼女が一手に引き受けていた。そのため、彼女の可愛い息子はこの五姨にとても懐いていた。小五は何でもいいのだが、その頑固な性格が問題で、今また何について文句を言っているのか分からなかった。

「お前、岳大叔が口が悪いことはもう知ってるのに、なぜまだ彼の言葉を気にしてるんだ？両親もまだお前を誰かに嫁がせていないのに、ここで大声で結婚しないと騒いでいる。知らない人が見たら、お前が彼に気があって心虚なんだと思うぞ！なぜそんな目で見るんだ？『ここには銀三百両もない』という言葉を知らないのか？声がそんなに大きいと、壁に耳があることを知らないのか？もし皆に知られたら、結婚したくなくても結婚しなければならなくなるぞ。」
杜绾の言葉を聞いて、王夫人はついに笑いをこらえられなくなった。入口に立っている小さな侍女も口を手で覆って笑いすぎて体が曲がっているのを見て、彼女は責めることもせず、自らカーテンを開けて部屋に入った。敷居を跨いで周りを見回すと、小五は顔を真っ赤にしており、杜绾は意地悪そうな顔をして、張越は両手を組んで笑いながら立っていて、その雰囲気は非常に奇妙だった。経験豊富な彼女はすぐに状況を理解し、顔の笑みはさらに深くなった。
「越哥の嫁の言う通りだ。壁に耳があるんだから、声がそんなに大きいと、聞きたくなくても聞こえてしまう。小五、もし本当に家の使用人が悪口を言っているなら、後で両親に報告して、その人を二度と来させないようにすればいい。両親はお前をとても可愛がっているから、こんな小さなことで断るはずがないだろう？」と言いながら、小五が慌てふためく様子を見て、王夫人は思わず微笑み、からかうように言った。「そんなに慌てるなんて、たとえ本当に好きでも、それほど大したことじゃない。男も女も成長すれば結婚するものだろう？普段はそんなに気前が良くて率直なのに、今はなぜ照れているんだ？」
その時、小五の顔はまるで茹でたエビのように真っ赤で、とても艶やかだった。足を強く踏み鳴らした後、彼女は部屋の中の全員が嘲笑しているように感じ、怒った声で言った。「私は老太太に会いに行くわ。もうあなたたちと話すつもりはない。みんなで私をからかってるだけよ！」
小五が素早くカーテンを押し開けて部屋を出て行くのを見て、張越は王夫人がまだいることを忘れ、すぐに大笑いした。彼だけでなく、杜绾も小五と長年一緒にいて、こんなに恥ずかしがりで慌てふためく表情を見るのは初めてで、口元には隠せない笑みが浮かんだ。すでに婚約が決まっている二人は、小五が無理に我慢しているのを見て内心で笑い、一方で表面上は気さくだが実はとても気配りの行き届いたその男性のことを思い、心の中に幸せが満ちていた。秋痕も目を細めて笑い、隣の琥珀にこっそり耳打ちした。
「もし本当にうまくいくなら、この二人はまさに天作のカップルね！」

部屋中が喜びに満ちている様子を見て、王夫人でさえ嬉しく思ったが、やはりそっと咳払いをした。皆が急いで笑顔を消すと、張越は杜绾を支えて立たせ、彼女は手を振りながら言った。「さっきおばさんのところで挨拶を済ませたばかりよ。今さらそんなに堅苦しくしなくていいわ！ただ気まぐれで訪ねてきただけなのに、こんな話を聞くとは思わなかった……もしうまくいけば、これから喜びの出来事が次々とあり、それらが合わさっておばあ様の病気も治るかもしれないわ！」
部屋が急に静かになるのを見て、彼女は不適切な話を持ち出したことを後悔し、急いで話題を変えた。「昨日、旦那様が手紙を持たせて帰ってきました。その時はまだ皇帝が帰還を命じていなかったようで、皇帝が兵士たちと共に苦楽を分かち合うため、兵士たちが食べるものを自分も食べると命じ、将軍たちも次々とそれに倣ったそうです。でも幸いなことに、その後将軍たちが戦果を報告し、捕虜だけでなく、捕獲した馬や牛、羊、荷物も献上されました。手紙を読んで、帰還が近いと察しました。今日、その知らせが届き、本当にそうでした。皇帝はすでに三度北征で大勝しており、今回こそ平和になるはずです。」
「馬や牛、羊」という言葉を聞いて、張越はすぐに悟った。この数日間、彼は心の中に晴れない霧がかかっているように感じていたが、この瞬間にようやく理解したのだ。以前、大軍が応昌を出発してアルタイの巣窟に到着した時、そのテントの近くでアルタイが間に合わず持ち去れなかった牛や羊、馬を捕獲していた。それにドゥオヤン三衛で捕獲した牛や羊を加えれば、ウリャンハ族に一部を返しても、後方で軍粮が続かない時でも、大軍の日常的な必要は満たせるはずだ。
「越兄さん、旦那様の手紙にはもう一つ重要なことが書かれていて、私は混乱してしまったの。今日はあなたに相談してもらうしかないわ。」
張越が我に返ると、王夫人はその手紙の内容を思い出し、続けて言った。「旦那様が言うには、以前の狩猟大会で、彼と安遠侯、寧遠侯が全ての矢を当てて優勝したそうです。その後、御馬監の劉公公が皇帝からの特別な褒美として宝弓を持ってきたとのこと。去年の正月に皇帝が贈った彫り羽根の矢が入った袋を探してほしいとも言われていました。皇帝が都に戻ったら西苑で騎射の試合を行う予定で、その時に使うからだそうです。私もはっきり覚えていなくて、わざわざ倉庫を探しましたが、そこにあったのは羽根の矢ではなく、皇帝が天赐に贈った小さな弓矢と長命の鎖でした。今、どうすればいいのか困っています。忘れてしまったのか、それとも旦那様が間違えているのか……」

少し考えた後、張越は思案げに眉をひそめた。張輔が手紙を持ち帰った時、戦況はそれほど厳しくなかったが、やはり北征の最中であり、家書を送るにも皇帝の許可が必要だろう。張輔は常に非常に慎重な性格で、この手紙には曖昧で長々とした内容が含まれており、何か別の意味があるのかもしれない。しかも中には御馬監の宦官、劉永誠の名前も挙がっていた。

「大伯母さん、去年のお正月に宮中から褒美を持ってきたのは誰ですか？」

「誰かしら……」王夫人はすぐに困ってしまった。彼女は一家のことを取り仕切っており、一年中何人もの宮中の人々に会っているので、そんなことを覚えているはずもない。しばらくじっくり考えたが、結局何の記憶も浮かばず、ますます眉をひそめた。「それはもう一年以上前のことよ。記録があるから見つけられるけど、その人のことは……」

そばでずっと聞いていた杜绾が笑って口を挟んだ。「大伯母さん、その時お正月に私のところに来て、皇帝が天赐に特別に小さな弓と一緒に木製の矢の袋を与え、将来彼が父の跡を継いで戦場で敵を倒せるようにと願ったって話をされましたよね。褒美を持ってきたのは東厂の提督であり司礼監の少監でもある陸公公だったとも言っていました。」

「あら、私がそんなことを言ったの？」王夫人は驚きと喜びで手を叩き、すぐに笑って言った。「そう言われると、何となく思い出せるわ。そう、きっと彼よ！越兄さんの嫁さんは本当に記憶力がいいのね。私が一度しか言っていないことまで覚えているなんて……あら、越兄さんの嫁さんの言う通りなら、去年は本当に彫り羽根の矢なんて与えられていないのね。越兄さん、褒美を持ってきたのが誰かと聞いたのは、他に何か意味があるの？」

「私はただ、大堂伯の手紙に劉公公の名前が出ていたので、適当に尋ねただけです。」張越はこの時、張輔の謎をおおよそ察しており、張輔が何かを聞いているのではないかと思った。しかし、そのことを王夫人にははっきり言えず、笑って言った。「绾妹の記憶力はいつもとてもいいの。彼女がそう言うなら間違いないわ。大堂伯は単に間違えただけなのね。信じられないなら、彼が戻ってきた時に聞いてみれば、きっと自分が間違えていたと言うでしょう。」

王夫人は最初は心の中で疑問に思っていたが、張越がそう言うと、疑念は半分減った。そして不機嫌そうに首を振った。「昨日は家の倉庫をほとんど探し尽くしたのに、もし本当に彼が間違えているなら、私の労力は無駄になったわ。でも何も問題がなければいいのよ。理由もなく御赐の品を失うなんて、前回の天子剣の騒動の時のように、彼も国公としてその責任は負えないわ！」

このたとえは実に……。しかし、皇帝から賜られたものというのは本当に扱いにくいものだ。瑞慶堂の奥の間に皇帝から贈られたその書が掛けられて以来、執事の高泉は家にいる限り、毎日何度もそれを見に行かない日はない。
困り果てた張越は、王夫人が再び杜绾を連れて奥の部屋に行き、何かこっそり話しているのを見て、とりあえずそこに座って物思いにふけった。京に戻ってまだ数日しか経っておらず、胡七たち四人も袁方に任せてしまったが、家は由緒正しい大家族であり、情報を得る手段も豊富だ。連生と連虎という好奇心旺盛な二人が調べ上げた情報だけでも十分だった。
例えば、陸豊は今夏、最も暑い時期に熱中症になったが、今はもう秋に入っているのに、なおも一ヶ月以上も病気のままだ。