第五百五十七章 鸡鳴驛の中の殺気

鶏鳴驛は宣府から京都へ向かう必ず通る場所で、他の主要な街道上の驛站よりもさらに賑わっていた。永楽十八年に大規模な建設と修繕が行われた後、驛丞署、驛倉、把総署、公館院、馬号などがすべて整備され、さらに寺院や戯楼も建てられた。行き来する商人や旅人たちに宿泊施設を提供するため、地元の賢い者たちがここの驛丞や把総を買収し、公館の隣に宿屋を開き、わずか一年で大金を稼いだ。このような例があったため、ここに城壁はなかったものの、年初には新たな宿屋が開業し、その大広間では様々な酒も販売されるようになった。

宣東で最も重要な驛站であるため、王驛丞の日々は通常の驛丞よりもさらに過酷だったが、行き来する商人や旅人が多く、利益もかなり多かった。権力者を後ろ盾に持つ毛把総に分け前を渡し、部下の驛卒や驛兵にも少し利益を分け与えれば、残りは自分の懐に入る。そのため、驛丞署の隣にある新しい宿屋は彼がよく訪れる場所で、暇な時は一階の大広間で酒を注文し、料理と一緒にゆったりと楽しんでいた。

今は正午で、現在京都では北方への穀物の輸送もなく、軍報の伝達もないため、彼は一階のカウンター付近の席に座り、のんびりと酒を飲んでいた。北方では七月末になるとすでに涼しさが増し、商人や旅人が商売や用事を済ませるのに最適な時期で、今は大広間が人でいっぱいだった。周囲の人々が声を低くして話しているのを見て、彼は自分が現任の驛丞だということで他人が恐れているのだと思い、自然と気分が良くなった。

彼が足を組んで一人で酒を飲んでいると、突然一人の驛卒がよろめきながら駆け込んできて、王驛丞のテーブルにたどり着く前に息を切らしながら叫んだ。「旦那様、宣府方面の官道から数十人が来ています。みんな赤い軍服を着ており、軍から派遣された者のようです。普通の通行官ではありません！」

小さな酒杯を手にしていた王驛丞は少し酔っていたが、この言葉を聞くとすぐに酔いが冷や汗に変わった。彼は急いで酒杯を置き、立ち上がって尋ねた。「毛把総に知らせる者を送ったか？」
「もう送りましたが、ちょうど今、毛把総の義弟の誕生日だと聞きました。行っても会えないでしょう……ああ、向こうの人たちがもう来ています。旦那様、急いでください！」

駅卒が足早に走り去るのを見て、王驿丞は慌てて服装を整え、店主に挨拶もせずに急いで店を出た。入口近くのテーブルに座っていた若い夫婦は、二人が次々と去っていくのを見て、若い女性が小声で尋ねた。「三姐、いつ行動を起こすの？」
「何をするって？朱瞻坦は死に、朱瞻圻は投獄され、漢王には役立たずの息子たちしか残っていない。それなのにあの方锐は、私に当初の約束を果たすよう求めてくる。笑わせるな、私はそんな重い約束を守るような紳士じゃない！最初はあの世子をなだめるためだけにそう言っただけ。おそらく彼も自分の病気が治ったと思っていたのに、こんなに早く死ぬとは夢にも思わなかっただろう。せっかくゆっくり外に出られたんだから、山を眺めたり水遊びをしたりして、ついでに彼らの大芝居を見るだけでいい。わざわざ急ぐ必要はないわ。」
三年の歳月は唐赛儿の顔に何のしわも残していなかったが、彼女の目にはもはや鋭さがなく、丸みが増していた。彼女は手に取った酒を一気に飲み干し、何気なく言った。「以前は武力しか知らなかった。これまで権力者たちの間を渡り歩き、ようやく策謀とは何かを完全に理解したの。張越を暗殺するにしても、実際に人を殺すわけにはいかない。ちょっとした策略だけど、彼らの思惑通りには動きたくないわ！」
岳長天が死んでから、唐青霜は女性の姿に変わり、今では滑らかで黒い髪型には一本の荆钗だけを挿しており、まるで普通の一般家庭の女性のようだった。その言葉を聞いて、彼女は思わず目を見開いた。「三姐、まさか彼を殺す機会をうかがっているの？」
「彼の周りにはいつも大勢の人がいるけど、本当に彼を殺すなら、わざわざ今日まで待つ必要なんてないわ。師匠との因縁を考えて、今は一時的に借りを抱えておき、いつか一緒に清算しましょう。でも、私が手を下さなくても、他の人が動くでしょう。」
「え？」
唐青霜は驚いて、さらに尋ねようとしたが、聡明で抜け目のない三姐が自分で酒を注ぎ、次々と飲み干しているのを見て、心が暗くなった。彼女は間違った相手を狙ってしまい、最終的にはその男を手にかけたものの、二度と男性に関わりたくなかった。三姐も義兄が官府に追い詰められて死んだ後、もう心を動かされることはなかった。今は食べることや着ることに困らず、余ったお金で困っている信者たちを助けることもできるが、これが彼女たちが望む生活なのだろうか？

たとえ自分を責めても、近くの三つのテーブルにいる人々が立ち上がって会計を済ませてロビーを出て行くのを見ると、彼女はすぐに注意を向けた。自分と唐赛儿がロビーに入ってから、そのテーブルの人々はすでに中で酒を飲んでいたことをはっきりと覚えている。武者としての習慣から、彼女はほとんど無意識のうちに彼らの足元を一瞥し、彼らが一人ひとり顔を赤くして酔っているように見え、足取りも一見不安定に見えるが実際は非常に安定しているのを見て、すぐに気づき、思わず唐赛儿の方を振り返った。

「漢王の朱高煦は親信の枚青だけを京師に送っただけで、あいつの頭は自惚れ屋の方锐にも及ばない。当然、余分な人間をここに送るはずがない。趙王なんて言うまでもなく、彼の今の足止め命令も半分しか解けていない。この世の男たちの偏執心は女たちには及ばない。彼らにとっては、誰かが前に出てくれればそれでいいのだ、他のことは気にしない。」

こちらで唐青霜がその言外の意味を理解した頃、馬号の前で馬を止めた張越は、迎えに来た王驿丞に対して、乗り物を交換する要求を率直に述べた。彼はこの道のりをゆっくりと進んできたが、それでも観光旅行とは違い、馬の体力を大きく消耗していた。本来なら京師まで持ちこたえられるはずだったが、宣府から20里以上離れると、十分に餌を与えられていた馬たちも元気を失ってしまった。心の中で疑問を抱きながらも、40頭以上の馬を捨てるつもりがなければ、足を変えるしかない。

張越には郵便使いの火印木牌はなかったが、もっと実用的で重要なもの、つまり兵部の印信があった。だから、王驿丞は困難を感じつつも、できる限り対応しようとした。しかし、この鸡鸣驿は大きな宿駅ではあるが、馬号には緊急の軍報に対応するための50頭余りの馬しかおらず、実際に使えるのは40頭程度だった。もし張越のために全てを動員してしまったら、また緊急の軍報が来たときにどう対応するのか？

彼は笑顔で困難を説明したが、張越も困ってしまった。同行しているのは御馬監の太監、劉永誠が特別に割り当ててくれた騎兵で、以前の京営の精鋭よりもさらに勇敢だった。他の命令を受けている可能性もあるため、彼らを置いていくわけにはいかない。また、驿丞が言うように、郵便を運ぶ驿卒や使者たちのために十分な馬を残しておく必要も全く理にかなっている。問題は、宣府から50里も離れていないこの鸡鸣驿で、もう一晩休んで馬の体力を回復させなければならないのか、ということだった。

ここは京師にあまりにも近すぎる。彼は誰に対しても自分は軍の食糧を急いで運ぶために戻ってきたと言っているのだ。その時、彼を注視している御史たちは、彼が命令に従ってついでに見物に来ただけだとは決して思わないだろう！
「では、こちらでいくつの駅馬を割り当てられますか？」
「目が鋭い」王驿丞はちょうどその機会に馬たちを調べ、すんなりと馬の脚にある焼印を見つけ出した。御馬監の焼印を見て彼は敬意を抱き、張越に対してはさらに敬意と丁寧さを持って接した。「大人、途中の官吏が馬を借りるのはまだしも、私は緊急の軍報を伝えるために半分は残しておかなければなりません。せいぜい大人に20頭しか提供できません。しかし、ここには北京へ物資を運ぶ商人たちがいるので、彼らの馬を徴用することはできます。」
北平から北京を経て京師まで、わずか20年でこのような三段跳びを経験したため、今の大明の京師には依然として先天的な不足がある。南直隶の豊かさと比べると、京師は食糧から商品に至るまで大運河に依存している。さらに宣東も重要な商路で、山西の商人が多く行き来している。そのため王驿丞がそう言うと、張越もこれも一つの方法だと思った。
張越が承諾すると、王驿丞はすぐに全面的に同意し、急いで手配に向かった。途中で半酔いの商人たちに出会い、さりげなく話題に出すと、官吏が自分たちの馬を徴用したいと聞いて、彼らはすぐに快く承諾し、すぐに3頭と2頭といった具合に数を決め、あっという間に20頭以上の馬が集まった。任務を成し遂げた王驿丞は大いに喜び、その商人たちがその大人に会いに行きたいと言うので、彼は考える間もなく彼らを連れて行った。
最初に罠を仕掛けたあの旅でほとんど本当の暗殺事件に発展しそうになって以来、彭十三は安全問題に極めて注意を払っていた。さらに向龍と劉豹の二人もすでに京師に戻っていたため、彼はずっと張越のそばを離れず、暇があるたびに牛敢や張布に直接指導を行っていた。
今、彼は張越と一緒に20頭の駅馬を選び出し、馬号を出るとすぐに王驿丞が6、7人を連れてやってくるのが見えた。彼は本能的にその人々を上から下まで見回し、彼らがブーツを履いており、歩き方も少しおかしいことに気づくと、すぐに牛敢と張布に眉をひそめ、他の二人の護衛には他人には気づかれないジェスチャーで合図を送った。

「大人、これらの商人たちは馬をお渡しすると申しております！」王驿丞は両側に散らばり、じっと見つめている多数の親兵たちを見て、目の前の名前も知らない若者がきっと何かの貴族の子孫に違いないとさらに確信した。もし彼が裕福な商人なら、わずかな馬数で他人の好意を得ようとするだろう。張越の表情をちらりと見てから、彼は再び笑い、「これらは潞州府の商人たちで、ちょうど今年最新の絹織物を京師に運んでいるところです」と言った。

山西潞州府の潞絹は天下に名高く、張家の家財の半分以上が潞絹であるため、張越も最初は疑わなかった。自分はただ馬を借りるだけだと言おうとしたその時、誰かが自分の背中を軽く数回叩いた。彼は思わず呆然とした。その一瞬のうちに、王驿丞の後ろにいた商人たちがさらに数歩前に進んできた。その時、彼ははっと我に返り、叫ぼうとした瞬間、彭十三がすぐに彼の前に割って入った。

瞬く間に、牛敢と張布がためらうことなく飛びかかり、他の二人の護衛も素早く続いた。王驿丞はこの突然の事態に驚き、固まってしまった。さっきまで丁寧な言葉を使っていた商人たちが大声で叫び始め、どこからともなく刃物を取り出して護衛たちと激しく戦い始めるのを見て、ようやく恐怖で体が震え、思わず地面に座り込んでしまった。気がついた時には、必死に横に逃げていた。

張越は彭十三にしっかりと守られており、金属同士がぶつかる音だけが聞こえ、両側の親兵たちが助けに駆けつけているのが見えたが、その混乱した戦いがどのような様相になっているのかは分からなかった。その時、彼は心の中で警戒心を強めた。確かに、彼はゆっくりと進んでいたが、ここで彼を待ち伏せするためには、彼がこの道を行くことを事前に知っている者がいるはずだ。自分の命は、この時に大騒ぎするほどの価値はない。何か別の策略があるのだろう。

多数が少数を圧倒し、腰刀で短剣と戦っている。もし護衛や親兵たちが生け捕りにすることだけを考えていなければ、商人に変装した刺客たちはとっくに乱刀で切り刻まれていただろう。危険が去ったのを見て、彭十三は張越のそばに戻った。その時、刺客たちが左右に突進しているものの、手詰まりになっているのが見え、張越は目を見開き、突然叫んだ。「手加減するな！これらの刺客は残しておいても害にしかならない。容赦なく殺せ！」

この命令を前に、牛敢張布たち四人は言うまでもなく即座に従い、御馬監の親兵たちの動きは半拍遅れた。もし暗殺者を生かしておかなければ、後で誰が送り込んだのかどうやって知ることができるだろうか？しかし張越が命令を下した以上、彼らもすぐに対応し、すぐに二人の暗殺者が命を落とした。この時、残りの数人が必死に戦っていたが、とうとう耐えきれず、青い潞稠の服を着た男が声を張り上げて叫んだ。「大人、私たちを許してくだされば、降伏します……」
降伏という言葉が口をついて出る前に、張越は考える間もなく怒鳴った。「全員殺せ、一人残すな！」
この言葉が出ると、懇願の声は一瞬で止み、護衛の親兵たちが散っていくと、地面には大量の血痕と七、八体の死体だけが残った。この光景を見て、張越のそばにいた彭十三は腰刀を抜いて前に進み、無表情で一人一人にもう一度刃を突き立て、すぐに振り返って報告した。「全員死んでいます。」
「誰か、彼らの身を調べてこい！」
二人の御馬監の親兵が前に出て死体を調べたが、短剣とわずかな財物以外には何も見つからず、張越はさらに十数人の親兵を彼らが宿泊していた宿屋に派遣して捜索させた。彼らが去った後、彼は地面に座って震えている王驿丞を一瞥し、彼を連れてくるよう命じた。
少し尋問してみると、この男はすでに恐怖で呆然としており、何も知らないようだったので、彼は容赦なく激しく罵り、すぐに厳しい口調で言った。「今日のことは、お前が見落としただけだと思って、お前の責任は追及しない。もし将来朝廷の人間が調査に来たら、どう報告すればいいかは分かっているだろうな。」
「はいはいはい。」自分が災難を免れたことを知り、王驿丞は感謝の念でいっぱいになり、頭を下げて承諾した。しかし突然何かを思い出し、慎重に尋ねた。「しかし、私は大人が兵部の上官だとは知っていますが、名前までは……」
「兵部武庫司郎中、張越だ！」
張越はその名前を告げると、皆を連れて宿屋の方へ向かったが、王驿丞はその場に立ち尽くしてぼんやりしていた。人を殺すのが鶏を殺すのと同じようだったのは、やはり張越だったのだ！