第五百五十四章 天子の鋭さと疑念

いわゆるウリャンハとは、明の時代にドゥオヤン三衛を総称したものに過ぎず、これはモンゴルの本部とウラル部を区別するためにタタールやワラチアという言葉を使ったのと同じだ。今、フユウ衛のコルチン・アダイ・タイジは、明の皇帝が自分に矛先を向けるのを恐れ、アルタイと共に逃げ出した。そのため、残ったウリャンハの人々は、明軍が北上した後に突然反撃してくるとは全く思っていなかった。明軍の前衛部隊、合計二万人が押し寄せると、王族から一般の牧民に至るまで皆が呆然とした。

以前、朱棣に従って南下して靖難の変を鎮圧したドゥオヤン三衛と比べても、今のウリャンハの人々は依然としてかなりの戦力を保持していたが、アルタイが一部の人々を連れ去り、他の者たちはこのような壊滅的な災難が起こるとは全く予想していなかった。そのため、慌てて戦闘に応じた結果、次第に後退するしかなかった。数つの部族がやっと数千の兵馬を集めて明軍を食い止めたが、残りの老若男女は家畜を連れて慌てて西へ逃げた。しかし、すでに開かれた袋の向こう側には、明軍の前衛部隊よりもさらに恐ろしい軍隊が待ち構えていた。

クーレル川のほとりに待っていたのは、皇帝自らが率いる中央軍の大本営だった！
急いで三日間の道のりを進んだ朱棣は、この時、自分が一国の君主であり、天下を治める天子であることをすっかり忘れていた。厳選された雪を踏む名馬に乗り、何人もの敵を倒してきた宝剣を携え、重厚な鎧を身につけ、彼は再び全身に溢れる活力を感じた。ほとんど躊躇うことなく、彼は旗印官に厳しい声で命令を下し、すぐに軍を率いて突進した。

この光景を初めて見るわけではなかったが、楊栄やジン・ユージはそれでも背筋が凍るような感覚を覚えた。皇帝が自ら出征することは滅多にない。それに、たとえ出征したとしても、天子は通常、大旗の下に立って戦いを指揮し、士気を高めるのが常だ。皇帝が直接戦場に出るなど、前代未聞だった。一方、二人の閣臣と共に残された張越は、明軍が一気に敵陣に突入するのを遠くから見て、血が沸騰し、思わず拳を握りしめた。

「大局はもう決まっている。タタールを討つための兵力を使って、たかがウリャンハ三衛を相手にするなんて、まるで牛刀で鶏を切るようなものだ！」と楊栄はつぶやき、すぐに張越に向かって言った。「皇上は以前のあなたの提案に大変興味を持っていました。しかし、大寧の旧都はもう二十年近く放棄されており、廃墟を修復するにも、駐軍を維持するにもお金がかかります。そうするよりも、三衛の降伏した兵士を取り込んで彼らを使役すれば、辺境は守れるでしょう。」

この主張は聞こえは悪くないが、張越はやはり我慢できずに反問した。「楊学士、かつての唐も降将たちを重用していました。王朝が強盛だった頃は、蕃将や蕃軍の多くは忠実で反乱を起こすことはありませんでした。しかし『異族の心は必ず異なる』ということわざがあるように、数代経って弱体化すれば、彼らは必ず隙を見つけて機会をうかがうでしょう。宋も辺地で蕃軍や蕃将を多く使いましたが、時には主将でさえ反乱で命を落とすことがあります。他の者たちなど言うまでもありません。彼らが今服従しているのは軍威に圧倒されているからで、本心からなどあり得ません。」
「本心からであれ偽心からであれ、中原を疲弊させること自体が望ましくない。」
金幼孜がタイミングよく一言挟み、この議論に終止符を打った。楊榮も金幼孜も伝統を守る士大夫であり、理由もなく兵を動員することには常に異議を唱えていた。皇帝を説得することはできなくても、張越に対しては自分たちの経験を誇示することができた。彼らにとって、大軍でモンゴルを一掃するのは下策であり、封鎖によって服従させることこそが戦わずして敵を屈服させる最良の方法だった。大寧の故地であれ交阯であれ、どちらも食べても味がなく捨てても惜しい無用なものに過ぎない。
激しい戦闘は2日間続き、正確に言えば一方的な戦いが2日間続いた。初日、朱棣は自ら兵を率いてウリャンハ人を30里追撃し、首長から戦士まで何人も殺した。2日目は河西沿いで再び捜索し、多くの戦利品を得た。そして2日目には張越も軍と共に行動することができた。
数ヶ月間溜め込んだ怒りがドゥオヤン三衛に向けて発散され、軍を率いて陣営に戻った時、朱棣の顔には言葉にできない満足感が浮かんでいた。周囲の護衛たちが忠実に守ってくれたが、彼自身も宝剣で何人も殺していたのだ。唯一残念だったのは、長年使ってきた宝剣が今回欠けてしまい、もはや使えなくなったことだ。汗と灰と血で体は汚れていたが、彼は生気に満ちており、声が少ししゃがれているだけだった。
「皇上万歳万万歳！」
轟々とする歓声に対し、得意満面の朱棣は手を振るだけで、余計なことは言わなかった。アルタイを追い詰めて恥をかかせることができなかったことにはかなり腹を立てていたが、その怒りはもう収まっていた。今回のウリャンハ人討伐で約2000人の首を切り、無数の荷物や家畜を奪い、さらに重要なのは、大明と交易しながらもタタールと内通していた者たちが今や落ちぶれた者たちになってしまったことだった。

興奮した朱棣は一気に数人の大勝利を収めて戻った将軍たちを接見したが、それでも休むことなく、楊栄と金幼孜を呼び寄せて京師から送られてきた様々な奏章の概要を尋ねた。二人の話を一時間も聞いた後、ようやく少し疲れの色を見せたが、それでも休む気はなく、二人が退室した後、再び張越を呼び寄せた。
「城を守った後、野戦も経験したが、どう感じたか？」
昨日、楊栄と金幼孜の前で厳しい言葉を浴びても、張越は落胆しなかったが、やはり憂鬱な気持ちになっていた。そんな中、皇帝がすぐにそんな質問をしてきたので、彼は少し考えてから頭を下げて答えた。「臣はただ、一時的に強かった朵顏三衛も、今では以前ほどではないと感じております。朵顏三衛だけでなく、かつて興和でアルタイと対峙した時でさえ、以前聞いていた蒙元の鉄騎の威勢には及ばないと思います。」
「敗軍の将は勇気を語るべきではないと言うが、朕の目には、何度も敗れた将はなおさら勇気を語るべきではない！」と、次々と多くの人々を接見した後、朱棣の熱くなっていた頭も徐々に冷静に戻り、張越の言葉を聞いて笑った後、思案げに言った。「騎兵同士の戦いなら、やはりこれらのタタール族の方がわずかに優れているだろう。しかし彼らはすでに天下を失っているのだから、騎兵という資産しか残っていない。火砲もなければ火縄銃もない。彼らが騎射両方に長けた騎兵を育成するには数十年かかるが、朕の神機営が精鋭を育成するのにはわずか二、三年で十分だ！」
蒙元の鉄騎も確かに衰退しているが、大明の歩兵や騎兵の戦力も建国当時ほどではなく、今後平和が続けばどれほど堕落するか分からないと言いたかったが、張越は結局その言葉を口にしなかった。人々は彼を正直だとよく言うが、それには利点もあるが、原則もなくただ正直でいるだけでは愚か者に過ぎない。彼が再び大寧の旧城について触れようとしたその時、外から突然声が聞こえてきた。
「皇上、京師からの密報です。」
「京師からの密報」という言葉を聞いて、張越は本能的に錦衣衛や東厂のことを思い出し、急いで退室しようとした。しかし何も言う間もなく、朱棣の一瞥で制止された。小太監が銅筒を持って入ってきて丁寧に差し出すと、朱棣は彼の目の前でその銅筒の封を開け、紙巻きを取り出して注意深く読み始めた。張越は心の中で、その中に劉永誠のことが書かれているかどうかを考えるしかなかった。
「なんと仁徳に満ちた太子だ、人のことを思いやる太子だ！」

その声を聞いて、張越は思わず顔を上げた。朱棣の怒りに満ちた表情を見て、上層部がまた太子について悪口を言ったに違いないと悟った。袁方がそこまで「忠実に職務を果たす」はずはなく、陸豊も東宮に好意を示し続けている。極めて重要な事情がなければ、彼らが将来に害を及ぼすようなことをするはずがない。彼は疑問を抱かずにはいられなかった。

「あいつはいつも善人ぶって、寛大に情を与えるだけだ。百官の心を買収するような太子など、朕に何の役に立つというのか！前回、朕があの陳千戸を流刑にしたのに、あいつは勝手に彼を赦して戻してしまった。朕が周冕を処刑し、梁潜を貶めたのに、あいつは警戒すべきだったのに。今回は、朝議で礼を失った張鶴を許そうとしている。ただ張鶴が呂震の娘婿だからだと？あいつは朕をひどく失望させた。これは単なる心が弱いだけではない、これは……明らかに邪悪な企みだ！」

怒りに燃える朱棣は、机の上の筆立てを力任せに投げ捨てた。そして再びその紙に書かれた整然とした筆跡に目をやり、そこに他の報告も記されているのを見て、読み進めた。全てを読み終えると、彼の頭の中は怒りでいっぱいになり、思わず机を強く殴った。

胸が激しく上下し、ついにはもう耐えられずに座り込み、胸を押さえながら大きく息を切らした。その時、そばで仕えていた宦官は不安でたまらず言った。「皇上、太医を呼びましょうか？」

「出て行け。朕は昼間も軍を率いて激戦を繰り広げた。今はまだ元気だ！張越、こっちに来い！」

ずっとそばで完璧な柱のふりをしようとしていた張越は心の中でため息をついたが、結局天子に逆らうことはできず、前に進み出た。頭を下げる瞬間、彼は天子の目に血走りがあり、そこには人を震え上がらせるようなものが宿っているのを見て、心の中で驚いた。

「皇太子と皇太孫の父子二人のうち、誰がより帝位を継ぐのにふさわしいか？」

張越はすでに難問に直面する準備ができていたが、皇帝がこんなに難しい問題を投げかけてくるとは思ってもみず、完全に呆然としてしまい、思わず顔を上げてしまった。朱棣の鋭い視線が自分を直撃しているのを見て、彼は心臓の鼓動が止まりそうになり、しばらくしてようやく御前での奏上の礼儀を思い出し、急いで頭を下げて身をかがめた。

歴代の王朝における後継者の任命では、皇太子を立てることもあれば皇太弟を立てることもあり、皇太孫や皇太叔など、あまり見られないものでさえ歴史書には記録されている。しかし漢魏以降は皇太子がいれば皇太孫を立てないという慣例があり、唐の高宗や朱棣以外にそのような例があったとは記憶にない。しかも李重照は幼い頃に後継者に指名されたが、数年間栄耀を享受する間もなく父と共に廃位された。一方、朱棣は違い、巡狩の際には常に朱瞻基を連れて行き、これは明らかに「お前の後継者の地位は優れた息子がいるから得られたのだ」と太子に告げているのではないか？しかし、皇太孫の正統性は彼が皇太子の嫡長子であることに由来する。もし太子が太子でなければ、皇太孫が皇太孫でいられるはずがないのだ。
「陛下、皇太子であれ皇太孫であれ、どちらも陛下が直接選ばれるものです。皇太子は仁孝で、皇太孫は英果であり、我が大明の後の二世代の国運を守ることができます。」
「そんな大雑把な話は聞きたくない！」
これは理不尽だ！張越は心の中で苦笑いし、最初から早く理由を見つけて退くべきだったと思い、こんな面倒な状況に陥らなかったであろうと考えた。そこで彼は覚悟を決め、力強い声で言った。「陛下が大雑把な話を望まないのであれば、臣はただ一つ言えます。父子の人倫や尊卑の秩序は乱してはならず、それは古来からの真理です。」
古来、皇帝が即位した際にその父親が太上皇でなく生きているというケースは、彼が知っている限り清の末代皇帝・溥儀だけだ。他の王朝にも必ずしもなかったとは言えないが、少なくとも漢・唐・宋・明という四大繁栄した王朝では起こっていないはずだ。朱棣は怒りのあまり思いつきでこの質問をしたが、もし相手が機会だと思って何か大逆不道なことを言えば、翌日には確実に死ぬだろう。誰にも助けられない！
張越にとって幸いだったのは、朱棣がしばらく彼をじっと見つめた後、ついに尋問を終え、すぐに彼を退室させたことだ。御帳の外に出ると、もう空には星がいっぱいで、彼は思わず目を細め、皇太子の朱高炽に対して限りない同情を抱いた。こんな扱いにくい君主の下で、常に苦労しながら国政を取り仕切らなければならない。体調が悪かった朱高炽がどうやって耐えてきたのか！
自分のテントに戻った彼は、楊榮や金幼孜には一切何も漏らさず、早々に寝てしまった。ぼんやりとしているうちにどれくらい時間が経ったのかわからないが、突然テントの中で物音がして目を開けると、ちょうど二人の人影が前後にテントから出て行くのが見えた。半分起き上がって周囲を見回すと、テントの中には自分だけがいて、彭十三の姿もどこにもなかった。
まさか何かあったのか？

彼の心がわずかに冷え込んだその時、一人の男が素早く姿を現し、彼が起き上がるのを見ると急いで駆け寄り、声を極めて低くして言った。「御帐の方の様子がどうも普通ではないようです。さっき用を足しに出たとき、防衛兵の数が一気に数倍に増えているのに気づきました。それに帐の中には何人もの人影が動いているようでした。楊金の二人の学士もおそらくこの件のために急行したのでしょう。帰還するためか、あるいは皇帝の体調に何か問題があるのでしょう。」
帰還するのに真夜中に二人の学士を呼ぶ必要があるのか？この彭十三もごまかし方を覚えたな！
これは明らかに朱棣に何か問題が起きたのだ……昼間の朱棣の激しい怒りを見れば、さらに先頭で軍を率いて戦いに夢中になりすぎたことも考え合わせると、今どんな事態が起きても不思議ではない。歴史上の永楽帝がどの北征に参加したかは彼にはよくわからない。問題は、自分がどれだけ「蝶の羽ばたき」をしたのかわからないことだ。もしまだいわゆる歴史を信じているなら、自分がどう死ぬのかさえわからないだろう！
外に出て何が起きているのか調べたくてたまらなかったが、張越はその衝動を必死に抑えて再び横になった。一方、そこに立っていた彭十三は張越の様子を見て、隅にある自分の草席に戻り、座って天幕の天井をぼんやりと見つめていた。この耐え難い静寂は夜明けまで続き、楊榮金幼孜は一向に戻ってこなかった。
連続三日間、楊金の二人は一度も帐に戻らず、張越は当然ながら極度に不安になった。軍内では規律が厳しいものの、すでにこそこそと噂が広まっていた。幸い、最終的に兀良哈の残党が軍門に跪いて降伏を願った時、朱棣が姿を現し、ようやく軍の士気が安定した。その日の夕方、張越は朱棣に会えなかったものの、小さな宦官が皇帝の言葉を伝えに来た。
「開平からは軍粮が尽き、後方からの運搬用の車馬も不足していると報告がある。数十万の大軍が外にいるのに軍粮が尽きるなんて、彼らは私を飢え死にさせるつもりなのか？すぐに開平から宣府を経由して京城に戻り、私の将軍たちや尚書、侍郎たち、そして太子が何をしているのか見てこい！」
この曖昧な命令に直面して、張越は本当に頭が痛かった——もし太子に会ったら、天子の様子を尋ねられたら、どう答えればいいのか？