第五百三十一章 騒乱

小年が過ぎれば大年がやってくる。この期間は一般の人々にとって古いものを捨て新しいものを迎える絶好の時期であり、一年間忙しく働いた官僚たちにとっても一息つく時だ。しかし、張越にはそのような幸運はなかった。すでに二度の開中は終わり、わざわざ開中に来た商人たちのほとんどは穀物の納入を各自の取り締まり役に任せ、急いで帰って正月を迎えていた。そのため、依然として宣府城内に留まっている商人はわずか七、八人で、見張りも普段よりずっと楽だった。もちろん、この時期に張家堡に行けば警戒すべき人物も大幅に減る。

腊月二十六の日、彼は早起きして人員を集め、母親が作ってくれた石青色の服を着て宝剣を帯びて家を出た。その時、外の庭もすでに準備が整っており、みんながきちんと身なりを整えていた。先頭に立つ向龍が一歩前に出て軽くお辞儀をし、「大人、すべて準備が整いました。人々は外の馬車の中にいます」と言った。

張越はうなずいて微笑み、彭十三を見ると、彼も何も言わずに力強くうなずいたので、彼の心はすぐに落ち着いた。そこで彼は低い声で命じた。「すべて準備が整ったのなら、出発しよう！」

秋痕もその時には家の外に追い出されており、人々が張越を囲んで家を出るのを見て、思わず両手を合わせて何かをつぶやいた。なぜか心の中で不安を感じていた。一方、ここに残って見張りをしていた連生と連虎もそこで首を出して様子をうかがっていた。人々が去ると、兄弟は顔を見合わせて同時にため息をつき、二人ともどこか落ち着かない様子だった。

小年の日には少し雪が降り、この数日間も天気はかなり曇っていたが、再び雪が降ることはなく、一部の場所が凍って氷結している以外は道はまだ歩きやすかった。宣府城の北門には既に百人以上の兵士が待っており、全員が馬に乗り、腰には馬刀を一本、もう一方には手銃を携え、整然とした青い上着を着て、非常に元気な様子だった。しかし、張越が人々を連れて彼らと合流した時、初めてその鎧を着たリーダーが誰なのかを認識した。

「大……なぜあなたなの？」

「義兄」という言葉をやっと飲み込んだ張越は、これが信じられないと感じた。彼が危険を冒したのは人目を避けるためであり、彼は巡撫として宣府鎮のどこへでも視察に行く権限があった。さらに、情報も既に漏れていたため、彼には後退する余地はなかった。しかし、孟俊は宣府での経験を積むだけの存在で、なぜこの時に介入してくるのか？

今は公務のため、私的な呼び方はすべて控えなければならない。そこで孟俊は馬上で手を合わせ、すぐに笑顔で言った。「武安侯の命により、小張大人に従って張家口堡へ向かいます！」
孟俊はそう言いながら、張越の後ろにある、一見普通に見えるがこの一団の騎馬者の中では特に目立つ黒塗りの馬車に目をやり、出発前に郑亨から受けた指示を思い出した。彼が宣府に来てからもうすぐ一年になるが、点検に参加したり兵を率いて出動したりはしたものの、今のところ宣府城に大きな戦事の影響はなく、功績と言えばせいぜい以前に興和へ急行したことくらいだ。郑亨の言外の意味は、他人に便宜を図るよりも、今回もう一度経験を積ませた方がいいということだった。しかし、張越の意外で仕方ないような表情を見て、彼は思わず不機嫌そうに右腰の馬刀に手をやった。
たとえ些細なことで争う気がなくても、彼は将門の虎の子であり、武芸においては決して怠ったり不注意になったりしたことはない。この義弟は、彼を見るたびにそんなに不安になる必要があるのか？しかし一方で、張越は若いながらも北から南まで多くのことを経験してきており、彼は数歳年上だけで、経験の面ではまだ大きく劣っている……。
もともと孟俊を巻き込みたくはなかったが、武安侯の郑亨の命令なので、張越にも反論の余地はなく、百人以上が集まってすぐに城を出て官道を進んだ。宣府周辺は軍戸が多く民戸が少なく、今は寒冬の時期でもあるため、早朝には年越しの買い物をする人や木こり、野菜売りなど以外にはほとんど人通りがなく、一行は当然のように速く進み、半時間ほどで前方の三叉路が見えてきた。
前方の二つの道のうち、北へ続く道は張家口堡へ通じ、さらに先に行けば外長城のモンゴル地帯がある。一方、西へ続く道は柴溝堡へ通じ、さらに西に行けば高山衛、陽和衛、そして大同があり、最も交通の要所となっている。一方はほとんどが使者や軍隊が通る道で、もう一方は商人や行人が大同から京都へ行く際の必須の道であるため、一目見ただけでも大きく異なっている。張家口堡へ向かう道は大同へ向かう道よりも狭く、平坦とは程遠い。

ちょうどその時、西から東へと大勢の隊列がやってきていた。食糧を満載した何百台もの大きな車が遠くまで続き、実に壮観だった。向かってくる軍隊を見て、向こう側の隊列の先頭では少し騒ぎが起きた。やがてその光景を見て、隊列の中から数人の騎手が馬を走らせて近づいてきた。近づくと、先頭にいた皮のコートを着た男が鞍から降り、丁重に礼をして挨拶した。
「下民、大人にご挨拶いたします。」
張越はその男をじっと見たが、何の印象もなく、すぐに笑って尋ねた。「これは宣府に軍糧を運ぶためか？」
厳しい冬の中でも、その男の額は汗で光っており、急いで答えた。「大人、実は下民は宣府に軍糧を運ぶためです。以前の備蓄が足りなかったため、兄上がわざわざ下民を大同の田舎に行かせて、さらに食糧を集めさせました。ここには千石の食糧があり、倉庫に運び込めば、数はほぼ揃います。」
彼はそう言いながら、こっそりと張越の後ろにある馬車を見て、すぐに笑顔で尋ねた。「大人はまた北の方へ視察に行かれるのですか？今年の冬は北の方がとても寒く、大雪で数え切れないほどの牛や羊が死んでしまい、タタール人たちの生活は非常に苦しいそうです。そのため、この間の長城沿いでは警戒が非常に厳しく、タタール人が突然攻め込んで食糧を奪うのを防ごうとしています。以前、高山衛を通過した時にも、最近タタール人のスパイが非常に多く、次々と殺されていると聞きました。まるで狂っているかのようです！ですから、下民は途中で他の食糧運搬の人たちに出会い、一緒に行動することにしました。もし本当にタタール人が襲ってきても、互いに支え合えますから。」
「お前はどこの者だ？」
張越がそう尋ねると、その男は少し驚き、急いで身をかがめて言った。「下民は汾州の吴焰です。こちらの方々は平遥県の馬家、潞安府の方家、そして他の数家の管理人たちで、私たち合わせて三千石以上の食糧を運んでいます。」
張越は軽く頷くだけで、それ以上何も尋ねず、馬の鞭を軽く振った。その時、他の各家の管理人たちも急いで集まって挨拶をしたが、孟俊は馬を進めて近づき、皆をぞんざいに一瞥しただけで急かした。「タタール人がたまたま長城を越えて攻め込んできても、せいぜい数十人程度だ。我々は彼らを恐れる必要はない。早く出発しよう！」

張越たちが去ろうとするのを見て、呉焰の目に光が閃き、急いで再び口を開いた。「大人が出発されるのであれば、私が急いで道を開けさせます。どうか少々お待ちください。」そう言いながら馬を返して呼びかけ始め、他の役人たちもすぐに理解し、それぞれ行動を起こした。しばらくすると、元々官道の大部分を塞いでいた車列がようやく一台の馬車が通れるほどの道を作り出したが、それ以上広げるのは難しかった。

道は狭かったが、急いでいたため、呉焰が何度も謝り続け、周囲の人々もそんなことを気にせず次々と通り過ぎていった。張越が先頭で数人を連れて通り過ぎ、馬車がその後を追って通過すると、隣の車列で突然事故が起きた。普段は静かだったロバが突然暴れ出し、狂ったように横に突進し、その車に積まれていた穀物の袋がすべて右側に倒れ、馬車の車輪に激しく叩きつけられた。この突然の衝撃で、元々安定していた馬車がぐらつきながら右側に倒れ、中からはすぐに悲鳴や罵声が上がった。御者が慌てて馬車から飛び降りる瞬間、二人がその馬車から素早く飛び出してきた。

今の時代、宣府鎮の軍屯は非常に発展しており、軍屯と商屯を合わせると、宣府鎮の農地の三分の二を占めている。この官道の両側には冬小麦が植えられた良質な農地と、まばらに並んだ木々がある。その時、馬車がぐらつきながら農地に倒れ込んだ。振り返った張越と孟俊は大いに驚き、他の人々も呆然とした。

突然の転覆事故が原因ではなく、馬車から降りてきた二人が丸首の袖の詰まった服を着て、フェルト帽をかぶり、カンジャンを羽織っており、明らかにタタール人の装いだったからだ。さらに、二人が慌てて地面に降りた後、口を開けば連続してタタール語を話し始めた。一瞬の沈黙の後、誰かが声を張り上げて叫んだ。

「犬のタタールだ！まさか犬の役人が犬のタタールと結託しているとは！」

張越は事前にこのような軍粮を倉庫に運ぶ車列に遭遇するとは思っていなかったが、遭遇してしまった以上、警戒心を持っていた。先ほど相手が狭い道を譲ろうとしたのを見て、さらに注意を払っていた。このような事態が起き、さらにこの扇動的な声を聞いて、彼が何か言おうとしたその時、孟俊が先に割って入り、厳しい声で叫んだ。「彼らは皇帝の北征を聞き、我が朝の大軍を恐れて、それぞれの部族を代表して降伏しに来たのだ！これ以上無茶なことを言う者は、すぐに捕らえて処罰しろ！」

「お前みたいな役人なんか信じるものか。タタール族が侵攻してこなければ、両親を失うこともなかった！」
「出自が何であれ、タタール族に良い奴なんていない！」
「朝廷は以前、あのアルタイを王に封じたが、そのタタール族の使節団が帰国する際に食料や金銭、女性を奪った。朝廷はタタール族の降伏を受け入れるべきではなかった。奴らは決して信用できない狼の子供どもだ！」
群衆のあちこちから鉄の鈴のような叫び声が上がり、何百もの顔に様々な表情が浮かんだ。兵士たちはまるで大敵に立ち向かうかのように前に進んだが、騒ぎ立てる民衆の背後にはタタール族がいるため、皆の顔には迷いの色が浮かんでいた。その時、群衆の陰に隠れていたウー・イェンはチャン・ユエの表情をこっそり観察しながら、心の中でさらに策を練っていた。
アルタイの長男・シニガンが撃ち殺されて以来、このチャン様の命は非常に貴重なものとなっていた！