第五百二十八章 年年歳歳花相似、歳歳歳歳人不同
正房の広間で、張越は温かいタオルを顔に当て、太師椅子の背もたれにもたれて目を閉じて休息していた。厳しい寒さの中を馬に乗って移動するのはもともと過酷なことだが、張家口堡に着いてからは座る暇もなく、将校たちの声がとても大きかったため、彼も知らず知らずのうちにその影響を受け、話し方も怒鳴るようになってしまい、今は喉が少ししゃがれて乾いていた。酸っぱく痛む足を熱いお湯にゆったり浸し、器用な手が次々とツボを押してくれるおかげで、体の疲れが少しずつ取れていくのを感じた。部屋には温かい空気が漂い、人を無意識のうちにリラックスさせた。
「少爷！」
外から聞こえてきたその馴染みのある声に、張越はようやく我に返り、急いで温かいタオルで顔を拭き、忙しく動いている秋痕に向かって言った。「老彭が来た。私はここで一人で浸かっていればいい。君は手を洗って濃いお茶を二杯淹れてきて、このお湯にも熱い水を足してくれ。」最初は秋痕に先に寝るように言おうとしたが、彼女が何かを見逃すまいとするかのように力強く頷くのを見て、言い直した。「ついでに湯たんぽを布団に入れて温めておいてくれ。暖かい炕があっても、ここは夜は京都よりも寒いからな。」
秋痕はうなずきながら、とても嬉しそうな顔をした。横にあったタオルで手の水滴を拭いてから、立ち上がって戸を開けて出て行った。そのすぐ後に彭十三が部屋に入り、張越が肩をもみながら顔をしかめているのを見て、思わずからかった。「少爷、もう分かったでしょう。この世で最も難しいのは勉強して科挙に合格することではなく、軍隊での鍛錬なんですよ。張家口を行ったり来たりして、あなたの足の皮膚も擦り切れてしまったでしょう？腰も背中も痛いなら、後で秋痕さんにしっかりもんでもらった方がいい。この仕事では生連虎の二人なんて役に立たないんですから！」
「うるさい！」張越は不機嫌そうに彭十三を一瞥し、すぐに隣の椅子を指して座るように言った。そして尋ねた。「昼間のことはどうだった？あの商人たちはみんな老獪で、彼らの策略には対処しづらいだろう。」
「対処しづらいどころか、彼らは私のようながっしりした男が頭が悪いと思っているかのようにいじめてきましたよ！」
彭十三は気ままに座り、すぐにへへと笑って言った。「ある者たちは、お前が宣府の巡撫としてどれくらい務められるか、皇帝に互市を復活させられるかを試している。実際には、民間の市場を復活させることの方が重要だ。また、ある者たちは遠回しに、タタール族の方には馬が多く、中原で飼うよりも得だと言う。さらにある者たちは率直で、タタール族の間で内紛が起きていないかとこっそり尋ねてくる。彼らはその時、西の部屋で待っていた。私はあの二人の若者に東の部屋で時々モンゴル語で話させていた。必ず誰かが聞いているはずだ。もちろん、私はすでに警戒を強化するよう命じている。」
もし張越が彭十三が勇み足で策に長けていない人物ではないことを知らなければ、最後の言葉を聞いて本当に彭十三が損をしたと思ったかもしれない。彼は笑って首を振り、右手の肘掛けを軽く指で叩きながら、思案げに言った。「たとえ宣府城内にスパイがいたとしても、その数は決して多くはないだろう。ましてや、暴露の危険を冒して城内で人を殺すことはない。結局のところ、ここは総兵府のすぐ隣だ。軽率に侵入して失敗すれば、他のスパイたちにも迷惑が及ぶ。」
二人が話していると、秋痕が再び部屋に入ってきた。彼女は小さくて精巧な茶盤を持っており、まず張越に一杯を渡した後、身を回した。彼女が何か言う前に、彭十三は自ら手を伸ばしてもう一杯を受け取り、一気に飲み干した。飲み終えて口元を拭うと、その茶が何か違うように思え、思わず口を鳴らして味わった。
「これは、以前京師から持ってきた茶とは違うようだな？」
秋痕は茶を運んだ後、外から熱い水を持ってきて、まず張越の足を銅の盆から離し、少しずつ熱い水を注ぎ入れた。そして手で温度を確かめ、ちょうど良いと思うと、銅の壺を脇に置き、しゃがんで熱い水で張越の体を洗い始めた。彭十三の言葉を聞いて、彼女は顔を上げて微笑んだ。
「それは小五姑娘と冯大夫が考え出したレシピです。疲れを取り、唾液を生み出す効果があると言われています。夜に何杯か飲めば元気が出ますが、眠れなくなることはありません。また、どんな水を使っても大丈夫で、高価な薬材も使っていません。ですから、私が来る前に少奶奶が特に何杯も持ってくるようにと言っていました。武安侯に二杯、大姑爷に二杯渡しました。今はまだ二杯残っています。」
これを聞いて、張越は彭十三に向かって笑って言った。「老彭、もし気に入ったら、普段から取り出して淹れておけばいい。ここ宣府では肉はたくさん食べるが野菜は少なく、たくさんお茶を飲まないといけない。だからこそ、辺境の部族たちが最も重視しているのが茶砖なのだ。茶砖がなければ、彼らは一日中肉か乳しか食べられず、あの脂っこさに耐えられないのだ！」
「だからこそ、アルタイが再び反乱の心を抱いている今、他のタタールの部族長たちが喜ぶはずがない。戦争になれば、少なくとも茶の砖が減る。今、タタールの特使が来るという知らせがすでに広まっている以上、外に漏れればアルタイだけでなく他の部族長たちも次々と動き出すだろう。もし彼らが分裂すれば、天兵が現れれば一掃されるだけで、この戦いの結果は明らかだ。」
張越はこの戦いに負けることを心配していなかった。彼は大草原でも中原の王朝交代のように、次々と部族が台頭してくることを知っていた。匈奴、突厥、回鶻、契丹、女真、モンゴル……今のタタールはモンゴルの一部に過ぎず、たとえこの戦いで完全に打ち負かされても、ワラーの三部族が横目で見ている。だから最善の方法は、一方で柔軟に、もう一方で厳しく対処することだ。まるで後世の世界警察のように、交渉と説得を行いつつ圧力をかけ、制裁を加える必要がある。両方を同時に行わなければならない。
そこで彼は少し躊躇した後、彭十三に静かに命じた。「京営では最近訓練が行われており、さらに宣府の重要な仕事も一時中断されている。だから周百齢は明日、人を連れて京に戻る。彼が去れば、他人の目には私が腕を失ったように見え、何か小さな策略を巡らせるのもずっと容易になる。あの商人たちは明日も来るだろうから、うっかり口を滑らせて、私がこれから数日間再び張家口堡に行き、総兵府から百人の兵士を借りて同行すると伝えてやってくれ。」
彭十三は少し考えるとすぐに理解した。「そう言えば、自分で賢いと思っている連中は、若様がその特使を張家口堡経由でタタールに護送するつもりだと思うでしょうね？」
張越が微笑みながら頷くと、彭十三はすぐに立ち上がり、笑顔で一礼して言った。「それなら、明日、あの四人の若者をしっかり訓練し、ついでに準備もしておきます。兵士を借りるのは私が行きます。必ずしっかりと手配します！もう遅い時間ですので、私は帰って寝ます。若様も今夜は早く休んで、あまり無理をしないでください！」
最初の部分はまだしも、最後の一言は全く意味が通じなかった。彭十三がさっと部屋を出て行くのを見て、張越は仕方なく、さっき捨てるのが間に合わなかったタオルを怒って投げ捨てた。足元の重さが少し増したのを感じ、彼は思わず地面にしゃがんでいる秋痕を見下ろした。すると彼女の顔は真っ赤で、その赤みは頬から首元まで広がっていた。
さっき彭十三のからかいを秋痕が耳にしたとき、心の中では喜んだが、なおさら顔を上げることができなかった。二番目の奥方のそばの玲珑は嫁いでしまい、自分の奥方のそばの珍珠や芍药もそれぞれ主人がいる。彼女たちの生活は悪くないが、もし望めば使用人や外の人の中から良い人を選んで嫁ぐこともできる。しかし彼女は幼い頃から張越に仕えており、いつからか彼だけを心の中に置くようになり、彼以外の男性は目に入らなくなっていた。自分がただの侍女で、せいぜい彼の心の中で小さな場所を占めるだけだとわかっていたが、それでもずっとその場所を保ち続けたいと願っていた。
「秋痕、こんなに急いできたのだから、着いたら早く休むべきだ。それなのに私の後を追い回している。」
ぼんやりと考えていた秋痕は突然その言葉を聞き、手の動きを止め、すぐに説明した。「私とお嬢様は昨日の朝に出発し、怀来卫で一晩休みました。馬車もとても安定していて、道中ずっと私がお嬢様と話をしていたので、それほど疲れることはありませんでした。それに、出発する前に奥方様と若奥様が日時を決めていて、明日は腊月二十三の小年です。私が止めなければ、お嬢様は昼夜を問わず急いで行き、朝早くに宣府に着こうとしていました！」
明日が小年だって？つまり、もうすぐ大年三十だということ？
張越は一瞬呆然とし、思わず目を細めた。開封を離れてから、彼の過ごす毎年の年はどれも違っていた。最初の年は南京の英国公府で、その時は伯父の張信のことで心配していた。二番目の年は北京の英国公府で、その時は英国公の張輔が重病だった。三番目の年は青州で、彼は杜绾、灵犀、琥珀、秋痕と一緒に年を過ごし、その夜は本当に賑やかで温かかった。四番目の年は南京で家族が団欒し、両親、妹、妻がいて、一晩中華やかな花火を見て、印象深いものだった。五番目の年は北京の大宅で……気づけば、もう六年目だったのか？
まさに「年年歳歳花相似、歳歳年年人不同」という言葉が当てはまる。
「本当に早い……」
「少爺、何が早いんですか？」
我に返った張越は秋痕が顔を上げて自分を見ているのを見て、笑って首を振った。「ただ、時間が本当に早く過ぎていくと言っただけだ。毎年の年越しは違う場所で過ごしている。そうだ、昔君に字を教えていた頃、私は君ほど背が高くなかったのに、今では君より一頭分背が高くなったんだ。」
その言葉を聞いて、秋痕は思わずしばらく呆然とした。その間に張越がタオルを奪っていくのにも気づかなかったのだ。我に返ると、急いで奥の部屋から新しい靴下を持ってきた。張越が何を言おうと気にせず、自ら彼のために綿の靴下を履かせ、さらに自分の手で一針一針縫った綿の靴を取り出し、慎重に彼の足に履かせた。その瞬間、これまで心の中で考えたり琥珀に話したりしていただけだった言葉が、思わず口をついて出た。
「少爷、奴婢はずっと言いたかったのです。一生お仕えするつもりです。」
彼女はうつむいたままもう一方の靴を取り上げて張越に履かせながら、静かに続けた。「奴婢は何の地位も望みません。少爷の部屋にいられるなら、たとえ一生下女であっても構いません。奴婢は愚かで、少奶奶のような洞察力もなく、灵犀や琥珀のように人の心を理解することもできません。奴婢には、あなたこそが天であり、あなたがいなければその天も灰色に見えるだけだとしかわかりません……」