第五百一十六章　我が子は彼の婿に及ばず

腊月に入り、年末が近づくにつれ、一般の民衆だけでなく朝廷の大臣たちもますます忙しくなる。一年を通して休日を得るのは年末年始の数日だけだが、その数日のためにも、処理すべき事柄を早急に片付けなければならず、決して年明けまで先延ばしにしてはならない。しかも辛丑年は布政使などの外官が3年に一度朝覲する日に当たり、鸿胪寺も大忙しで、もともと忙しい六部や都察院の状況は言うまでもない。

外臣が忙しいのはもちろん、皇室も同様だ。朱棣は国政を皇太子の朱高炽に任せ、軍国の大事や高官の任免以外はほとんど関与しなかったが、それでも全てを放っておくわけではなく、時々人を東宮に送って奏章の要約を取り寄せていた。そこで慎重な性格の朱高炽は、3日ごとに要約を乾清宮に届けさせることで、父親の疑念を和らげた。ただし、彼の健康状態はもともと悪く、南京で摂政を務めていた頃は制約も少なかったが、今は体力と精神力の両方を使わなければならず、大事も小事も朱瞻基に任せる一方で、内閣の3人の学士にもますます頼るようになった。

朱棣は一時的に通常の朝会を中止し、朔望日のみ朝政を行うため、その日も朱高炽は例によって寅時3刻に起き、卯時に内閣の楊士奇が謁見し、彼は様々な奏章の処理を始め、午時になってようやく一息つけた。楊士奇が退去すると、彼は急いで昼食を済ませ、眉間を押さえながら張謙を呼び寄せた。人が入って礼を述べると、彼は尋ねた。「今回の正月の大朝会で、父上は漢王を召し出して朝覲させるつもりですか？」

張謙はこの数日、乾清宮で仕えており、御用監の業務さえ手が回らない状態だった。皇太子が漢王のことを口にすると、彼は当然慎重になった。「太子殿下、皇上はまだその件についておっしゃっていません。」
「父上が言わなくても、私は放っておけない。後で何とかして尋ねてみてくれ。漢王は何年も朝覲していない。父上が彼に怒っていても、会う機会は与えるべきだ。」朱高炽は静かに言った。張謙が頷くと、彼は茶碗を手に取って一口飲み、続けて言った。「趙王ももう1年間屋敷に閉じ込められている。反省すべきなら、もう十分反省したはずだ。この件も忘れずに心に留めておけ。結局は私の実の弟たちだ。彼らを放っておくわけにはいかない。」

同じ母から生まれた三兄弟だとはいえ、朱高炽は若い頃に世子に封じられ、洪武帝の朱元璋に深く寵愛されていた。一方、気性が荒く従順でない朱高煦と朱高燧は好かれず、その確執は早くから生じ、宮中の誰もが知っていた。それでもなお、皇太子が慈愛を示すのは間違っていないので、張謙は仕方なく承諾した。朱高炽に他に言うことがなく、彼が退室しようとしたその時、上座からまた質問が投げかけられた。
「昨日の午後、父上が宣府からの報告を受けて激怒されたとか？」
「太子殿下、王冠は宣府に長年いて、以前は父上も彼が忠実だと思っていました。しかし今回、東厂の調査で軍糧の横領や私的な交易、さらにはタルブとの私通まで、すべての罪に証拠が揃っていました。さらに御史の于謙が上奏し、開平の穀物の半分がカビていると報告したため、父上はさらに怒り、今日の朝早くに使者を派遣して斬首命令を下しました。」
宦官たちの間にも派閥が存在し、張謙はこのような状況を好まなかったが、王冠が今や御馬監の宦官・劉永誠に味方しており、御馬監の上層部も下層部も東宮側に傾いていることをよく知っていた。それでもなお、彼はさらに一言付け加えた。「父上は、信頼を裏切ったような宦官は殺さなければ軍の怒りを鎮められないとも言っていました。以前は司礼監の監丞に過ぎなかった者であっても、宦官であれば容赦なく処刑すると。この件で劉公公も叱責を受けました。」
朱高炽は王冠など気にしていなかったが、この件の経緯には深く警戒していた。張謙は陸豊の師匠ではあったが、常に公平に事を処理していたので、その言葉は信頼できるものだった。しばらく考えた後、彼は特に何も言わず、頷いて人を送り出した。しかし、張謙が去るやいなや、鍾怀が急いで部屋に入ってきた。
「太子殿下、ちょうど届いたニュースです。漢王が使者を京師に送り、寿光王を厳しく叱責したそうです。寿光王は怒ってその使者を激しく殴り、今はその者を連れて東華門前で面会を求めています！」
その言葉を聞いて朱高炽は眉をひそめ、手に力を入れたため、茶碗に火傷を負った。その拍子に白磁の茶碗が床に落ちて粉々になった。しばらくして、彼は急いで片付けに来た数人の宮女や宦官を見もせず、顔を上げて命じた。「瞻基のところに知らせを送って、外に出て様子を見させろ。東華門は彼が勝手に振る舞える場所ではない！」
自制心のない息子と、従順でない父親――二人とも我慢することを学べない愚か者だ！

東華門は宮城の東側に位置し、遠くから見ると白玉でできた須弥座の上に高くそびえる赤い城台があり、城楼は黄色い琉璃瓦の重檐庑殿頂で、下には三つの門があり、非常に厳かで荘重な様相を呈している。太子宫に隣接しているため、東宮の人々は常にここを出入りしており、宦官が命を受けて側近を呼び出す際も、しばしばこの近道を利用する。その他、京都の皇族や貴族もここを通る。そのため、ここは普段、午門の正道ほど混雑せず、常に静かだ。

しかし今、太陽が真上にあるこの時刻に、ここではちょうど騒ぎが起きていた。当直の禁衛兵たちは今回は避けられない罰を受けることを知っていたが、正真正銘の皇孫の前では、上司が鞭打たれても彼らにはそんな勇気はなく、誰も先に進んで止めようとはせず、ただ人を宮中に送って知らせるだけで、他の者たちはまるで木の柱のように動かなかった。元々ここから宮中に入るつもりだった東宮の人々も、よく考えた末、こっそりと別の道を通り、その皇孫のために広い場所を空けた。

そこに立ち、行ったり来たりしながら歩いている寿光王の朱瞻圻の顔には怒りの色が満ちており、時折、自分の侍衛たちに地面に押さえつけられている男を見ていた。山東を離れてから、彼はまるで檻から解放された虎のように感じ、もはや誰にも縛られる必要はないと思い、漢王府に手紙を書く際も方銳が代わりにやり、彼はせいぜい自分の大印を押すだけだった。彼は皇帝の祖父の前では従順な孫のふりをし、経書を書き写すことで孝行な孫のふりをし、さらには様々な小物を送って朱棣の気を引こうともした……

鼻から荒い息を吐きながら、彼は拳を固く握りしめ、東華門の中にまだ動きがないのを見て、すぐに人を連れて中に突入したくなった。朱高煦は父親の名を借りて自分の実母を殺した。その光景を彼は自分の目で見た。その後、朱高煦は彼を一切相手にせず、軽蔑と見下しの目でしか見なかった。さらに後には人の背後で彼を「育てられない狼の子」と呼んだ。その時から、彼はもはやその男を父親とは思わず、ただの仇敵だと考えたのだ！

使者を送ってきたのも彼を辱めるためだけだ。朱高煦は自分を何だと思っているのか？その者は王府の銀牌しか持っておらず、他に何の証拠もなかった。王府の侍衛が親王の領地を勝手に離れること自体が死罪だ！世子になるために最も必要なのは、父親の承認ではなく、皇帝の祖父の認めることだ。朱棣がもはや朱高煦を我慢できなくなれば、彼は直接親王になることさえでき、もはや誰かに頭を下げる世子でいる必要はないのだ！

父親からの命を受けて急いで出てきた朱瞻基は、黒い帽子をかぶり、真っ赤な金糸で龍が描かれた袍を着た朱瞻圻を一瞥し、すぐに二人に支えられて地面に跪いている中年の男を見つけた。大まかに何が起こっているのかは理解していたが、それでもこの光景はあまりにも体面を失っていると感じ、急いで前に進み出て尋ねた。「圻弟、これはどういうことだ！ここは東華門だ。人を連れてここで立ち塞がっていてもいいのか？」

「皇太孫殿下、私はもう我慢できなかったので、やむを得ずこのような手段に出ました！このろくでなしは王府の腰牌を持っているだけで父上の使者だと言い張り、無礼にも漢王の公館に押し入り、私を公然と侮辱しました。その言葉は聞くに堪えないものでした！信じないなら彼らに聞いてみてください。このくそったれが何を罵ったかを！」

生まれながらにして朱棣の寵愛を受けてきた皇太孫に対して、朱瞻圻は常に羨望と嫉妬を抱いていた。しかし彼も少しは成長しており、怒りや不満があっても朱瞻基に向けては出してはいけないと自覚していた。そこで落ち着いて言葉を選び始めた。朱瞻基はこのような言い訳を聞いて、これがまた別の形での父子間の対立だと分かっており、すでにひそめていた眉はさらに深く結ばれた。朱瞻圻に軽く数言言い放つと、ちょうど誰かが急いで出てくるのが見え、そこで口を閉じた。

「寿光王、皇上がお呼びです！」息を切らしながら駆けつけた都知監の宦官、楊慶が朱瞻圻に言った。朱瞻基もいるのを見て、笑顔で言った。「皇上は今日、英国公に会った後、気まぐれにいくつかの字を書いて人に贈ろうとされ、さっき英国公に一枚贈られました。皇太孫殿下もいらっしゃるので、これ以上ないですね。一緒に乾清宮に行けば、直接感謝の意を表える上、私の足を運ぶ手間も省けます。」

これは年老いているからといって威張るというよりは、善意の助言と言えるため、朱瞻基は当然すぐに承諾し、すぐに朱瞻圻と共にその男を連れて宮殿に入った。支えられている中年の男の頬が赤く腫れ、体中に足跡や靴跡がついているのを見て、彼はこの男がひどい目に遭ったに違いないと分かったが、心の中ではただうんざりしているだけだった。

祖父は一体何を考えているのか。朱瞻圻を世子にして山東に送り返せば、都で頻繁にトラブルを起こすこともなくなるのに！

先ほど英国公の張輔が退室して以来、乾清宮も静まり返っていた。以前、朱棣が張輔の前で突然怒り出し、人々を罵倒するのはもはや珍しいことではなかったが、今この瞬間の皇帝の暗い表情と無言の様子は、さらに人々を不安にさせた。少なくとも、周囲の宮女や宦官たちは長年朱棣に仕えてきており、この天子が怒るのは最悪の状況ではない。むしろ、怒りを抑えている時こそが最も予測不可能なのだ。

「皇上、皇太孫殿下と寿光王がお見えになりました。」
その慎重な声を聞き、朱棣は思わず手に握っていた張越の奏章に目をやり、心の中の怒りがますます激しくなった。自分の息子たちは彼の婿に及ばず、張越というやつは義父の杜桢のためなら何でもするが、自分の息子や孫たちは実の父子なのに、お互いの死を願っているのだ！しかも、おそらく彼の息子たちは皆、自分の早死にを望んでいるのだろう！