第五百一十三章 完全な成功

今回の開中は、兵部武庫司郎中であり宣府巡撫でもある張越が主催する！
錦衣衛の宣府衛所が一掃されたことは恐ろしいことだったが、総兵府から伝わったこの知らせは、すべての商人にとって安心材料となった。なぜなら、この知らせと共に「以前の賄賂事件は問わない」という伝言もあったからだ。送ったお金が水の泡となり多くの人が痛手を被ったが、新たな錦衣衛や東厂の幹部たちの手によってさらに苦しめられるよりはまだ耐えられる結果だった。
この時、総兵府の門前の八字壁の両側には数十人が集まっていた。商人出身の管理人や店主たちは普段から朝廷の禁令を無視し、綾羅綿織を身につけているが、今回はずっと控えめな服装をしており、ミンクの帽子や毛皮の耳当てなどはすべて外し、中には頭を裸にして風の中で立ち、詳細な規定を注意深く見ている者もいた。朝廷は毎年開中を行うが、量や期間はまちまちで、苦労して納めた穀物が10年や8年待っても塩が手に入らないのは誰も望まない。だから「順不同で塩を支給する」という言葉は彼らにとって非常に魅力的だった。
「塩は6万6千500引も支給される。たとえ小さな単位でも、これはほぼ両淮の塩田の2ヶ月分の生産量に相当する。世の中には宣府だけが開中を行うわけではない。淮塩に在庫があるとしても、本当にそんなに余っているのか？淮塩以外の塩は要らない！」
「しかも今回はばらばらに支払うのではなく、500引ずつまとめて支払う。底値は3斗5升と言われているが、実際には入札書を提出し、高値者が得るという。これは本当に厳しい戦略だ！もし皆が最低価格を出そうとしたら、彼はどうするつもりだ？」
「あまり早く喜ばないでくれ！朝廷の塩田が毎年どれだけ生産するかは私たちも把握している。今回は順不同で支給できるというからには、私たちが最優先ということだが、私たちの中にも先後がある。高値を出せば先に支給され、安値を出せば後回しになる。もし安値を出してしまえば、2、3年待っても塩が手に入らず、結局は官府に穀物を売ることになる。そんなことを望むか？利益を最優先にするなら、みんなが団結できると本当に思うのか？」
「じゃあどうすれば……私たちは初めて開中を行うわけではない。以前にも在庫がたまり、結局は朝廷が買い戻すしかなく、元を取るのも難しかった。もし今回価格が高騰すれば……」

各家庭ではこっそりと相談が行われていたが、その頃、総兵府の書斎にいる張越は集められた様々な資料をもとに丁寧に計算を進めていた。以前から灶戸が工本米を供給し続け、毎月余分に生産される塩は塩場が米と交換して買い上げていたため、塩場の生産量は大幅に増加していた。また、5年以上保管された倉札も朝廷によって買い戻されるようになり、今回は以前よりも多くの商人が訪れた。ただし、大明朝廷の信用は商人たちの間ではあまり良くなく、それが彼が陸豊を説得して商人たちを追及しないようにした理由でもあった。何しろ、今回の軍粮が最も重要だったので、彼は操作において一層注意を払わなければならなかった。

「洪武3年、大同倉には米1石、太原倉には米1石3斗が入り、淮塩1小引が支給された。永楽15年、京衛の開中制度により、京倉には米1石が入り、淮塩1小引が支給された。永楽17年、再び天下の衛所で開中制度が実施され、宣府の倉庫には米7斗5升が入り、淮塩1小引が支給されたが、商人たちは塩を手に入れるのが難しいとして開中に応じようとしなかった……」

「よし、とりあえずこれだけだ！」

張越は手を振ってその書吏を制し、再び紙の上に何かを書きながら計算を続けた。かつて塩政に関する上奏を行った頃と比べ、今ではその中の不正をより深く理解していた。天下の衛所での開中制度には計画性がなく、以前は食糧不足を恐れていたが、禁令が出ると、人々は食糧を蓄えたり私腹を肥やしたりするだけで、塩場の生産状況など気にかけない。皇帝は戦争を続け、大同や宣府のような戦区では頻繁に開中制度が実施され、数十年後になって初めて生産されるはずの塩まで売られてしまった。今は倉札の一部が買い戻され、塩場の負担は多少軽減されたが、多くの商人は損失を被った。今回も同じで、たとえ彼がこの開中制度を利用して十分な食糧を調達できたとしても、それは以前から苦労していた商人たちの利益を犠牲にすることになり、まるで毒を飲んで渇きを癒すようなものだ。

今回の北征の後は、朱棣にこれ以上自ら軍を率いて戦わせてはならない！戦争をするにしても、もはや30万もの大軍を動員するわけにはいかない。それだけ多くの食糧や軍資金が消費されるのだ。だからこそ、人々は大漢の時代を文景の治世と言い、大明の時代を仁宣の治世と言うのだ。結局のところ、民衆は戦争を望んでいないのだ。しかし、長年戦争がなければ、衛所は腐敗し、兵制も乱れてしまう……

「大人、開平から緊急報告です！」

その声と共に、向龍が軽やかに外から部屋に駆け込み、落ち着くと大声で叫んだ。「都察院の試御史、于谦が800里急便で上奏してきました。開平の食糧の大部分がカビて使えなくなっているとのことです！」

以前は色々な用事で手が離せず、張越は当初一緒に行動していた于謙の存在をほとんど忘れていた。このことを知り、彼は最初は少し驚いたが、自分も今は食糧の備蓄に追われており、于謙も元々開平で食糧備蓄を視察するために来ていたのだから、これも不思議ではないと思った。ただ、タイミングの良さはやはり驚くべきもので、自分の方もおそらくこの二日間中に行動を起こすはずだったのに、于謙はちょうどその時に先んじて動き、しかも事前に何の連絡もなく、全く先を考えていない様子だった。

「大人、陸公公が京営の兵を借りに来ました！」張越がこの知らせによる驚きから立ち直る間もなく、劉豹も急いで部屋に入ってきて、深く一礼すると興奮した面持ちで言った。「陸公公はすでに総兵府で孟小侯爵から五百人を借りており、不足するのを恐れて、周大人たちの力を借りに来たそうです！」

張越は考える間もなく答えた。「彼に貸せ、彼が欲しがるだけ与えろ……待て、人員を配置したら、お前と向龍は急いで宦官府に行け。王冠という奴は追い詰められれば何をするか分からない。大騒動を起こさせてはならない！今必要なのは安定であり、騒ぎではない。この件はできるだけ早く収めなければならない！」

宣府城には普段から整然と軍隊が駐留しており、街中に兵士が溢れる光景はよく見られない。そのため、城内で働く馬丁や車夫、さらには商人や露天商たちが、大通りを一列に走る兵士たちの姿を見て、皆驚きを隠せなかった。中には勇気を出して後をついて行き、騒ぎを見物する者も少なくなかった。やがて、大勢の後をついて行った人々は今回の目的地を発見したが、どう考えてもその裏にある事情が分からなかった。以前、鲜花巷で錦衣衛宣府衛所が襲撃されるのを見ていた者たちだけが何かを察し、一時は様々な噂が飛び交った。

あの陸公公は先日錦衣衛を一掃したばかりなのに、今度は宦官たちを相手にするのか？

王冠は一晩中眠らず、昨日張越のところから戻ってきてから、夜通し必死に財産を移動させ、今朝証拠を消去したらすぐに城を出るつもりだった。速馬を使えば長城を出ればタタール族の領域で、そこには既に住む場所を用意していた。しかし、彼は全く予想していなかった。陸豊が昨日の厳しい処置の後、今日はまさか自分のところに直接やって来るとは。まるで何も恐れていない様子だった。この時、彼は伝令を追い出し、家の中がどれほど混乱しているかも気にせず、虚ろな顔で椅子に座り込んだ。

「義父、急いで秘密の通路から逃げましょう。当初、この日のためにあの通路を掘ったのではありませんか？山が残っていれば薪に困ることはありません。もう少し時間を稼げば何か方法が見つかるかもしれません。」
「逃げるだと？今ごろはもう街中が戒厳令下にあるはずだ。街中が捜索されれば、絶対に逃げ切れない！」王冠は神経質に大笑いした後、ふと思いついて狂気のような考えが浮かび、厳しい声で叫んだ。「早く、以前用意しておいた灯油を持ってこい。それに乾いた薪もだ。急げ！」
数人の従者たちは顔を見合わせた。この時期に乾いた薪や灯油など必要だというのは明らかにおかしいと思ったが、外では大軍が包囲しており、王冠が一時的には逃げられても永遠には逃げ切れないだろうと考え、仕方なく命令に従った。品物が運ばれてくると、王冠が灯油の入った壺を手に取り、自分の体にまとめてかけ、その後、広々とした主屋の中にも振りまいた。彼の顔には恐ろしい表情が浮かんでおり、彼らはついに、この主君が事態を大きくするつもりだと悟った。
入口の近くにいた二人の側近はこっそりと二歩下がり、すぐに逃げ出した。中にいた二人も、昨夜王冠と共に張越に会いに行った側近たちだったが、思わず数歩後退した。錦衣衛や東厂が捕まえたいのは王冠だけで、彼らのような下っ端は誰も気にかけないだろう。そうなのだから、なぜ一緒に狂ったように死にに行かなければならないのか？王冠が屋敷を出ても逃げ切れないが、彼らは違うのだ！
先に二人が逃げ、信頼していた他の二人も突然振り返って必死に逃げ出すのを見て、全身に灯油をかけられた王冠は激怒した。鼻を突く強烈な臭いが次々と鼻を突き、彼は何度もくしゃみをした。
くそっ、貴重品はとっくに移してある。ここの証拠と自分自身を火で焼き払えば、陸豊がどう説明するか見ものだ！しかし、このクソったれの使用人たちは普段から金で満足させてきたのに、大事な時にはみんな逃げてしまうのか？彼らに恩義や道理がわかるのか……せめて二人は残して見せかけにでもしておけばよかったのに！こんな寒い中に灯油をかけられて、もう凍死しそうだ。まさか自分で火打石や火打ち斧を使わせるつもりか？
次の大きなくしゃみをする前に、突然入口の方に人影が動き、誰かが駆け込んできた。憂鬱な気持ちのまま怒鳴りつけようとした彼だったが、次の瞬間、その二人を認め、口から出かけていた罵声は歯の間で飲み込まれた。絶望的だった心に、再び最後の希望が芽生えた。

「二人の勇士よ、実は小張様が……あちくしょう……小張様が助けを求めておられるのだ……あちくしょう、あちくしょう……」
「確かに我が家の主君が我々を呼んだのだ。間に合ってよかった。」向龍は以前矢に当たり今も痛みが残る左腕を優しく撫でながら笑って目を細めたが、すぐに劉豹と共に王冠を左右から挟み込んだ。「主君は、我々兄弟に様子を見に来るよう言っておられた。事態を収拾不能なものにしてはならないと。まだ何が起こるか分からないのに、なぜ自害を考えるのだ？人としては責任を持つべきだ。一人の行動は自分自身が責任を負うものだ。この宦官府を焼き払って他人に迷惑をかけるなど、どういうことだ？」
「お前たち……」王冠はもともと寒さで震えており、さらに打撃を受けて言葉もうまく出なくなった。「彼は明らかに約束していた……まさか我が家の財産をすべて奪い、命まで奪うつもりなのか……」
「ふん、お前のくだらない金など誰が欲しがる！」劉豹はもともと気性が荒く、我慢できずにすぐに怒鳴った。「我々は興和で命を落とすところだった。お前の金で命が買えると思うのか？若様が許さなければ、お前を生きたまま切り刻んでやる！お前の部下の中にもまだ気骨のある者がいて、今は二門で武器を構えて戦う準備をしている。我々の主君の名前を出さなければ、我々も中に入れなかっただろう。今はしっかり休め！」
劉豹が話している間に、突然王冠の腹部に強烈な拳を叩き込み、その男が頭を傾げて気絶するのを見てから、彼は顔を上げた。「龍兄、この野郎ももう全てを理解したはずだ。京に連れて行けば、きっと無差別に人を襲うだろう……」
向龍は王冠を椅子に座らせて支えながら、冷笑して言った。「陸公公は彼の財産を期待しているが、生きたまま京に連れて行くわけがない。主君は既に計画を立てていた。陸公公が報告すれば、皇帝も少し手を下せば、宣府で即座に正式な処刑を命じるだろう。彼の死で悪党どもが抑えられるだけでなく、この劇もクライマックスを迎えるはずだ。その時には他人に任せて、我々は集中して仕事を進めればいい。」
太陽が真上に昇る頃、宦官府の家臣たちの最後の抵抗も完全に終わった。陸豊は大股で再びここに戻り、前回王冠が宴会を開き、自分が海寿に困らされたことを思い出し、今聞こえてくる周囲の泣き叫びや懇願の声、地面に跪いて震えている侍女たちを見て、満足感を覚えた。青石の大通りを進んで正屋に着くと、鼻をつく強烈な臭いがして、眉をひそめた後、激しく驚いた。

「なんで灯油だ！まずい、あの二人は役に立たないのか？」
彼は一気に前に進み、戸のカーテンをめくると、王冠が柔らかな椅子に座っているのが見えた。その両側には向龍と劉豹が立っており、部屋中には乾いた薪や灯油を入れた箱があった。二人が拳を合わせて礼をするのを見て、彼はほっと一息つき、にっこりと言った。「どうやら我が家は間違った人間を招き入れなかったようだ。お前たちが間に合ってくれて幸いだ。もし王冠が勝手に家を燃やしてしまえば、この件はうまく収まらない。戻って小張大人に伝えてくれ。今回は彼に大きな恩を返すことになる。開中の件には一切口出しせず、彼の好きにさせてやれ！」
向龍と劉豹はこの言葉を待っていた。頷いた後、まだ目を覚ましていない不運な男を一瞥もせず、礼をして部屋を出て行った。彼らが去るとすぐに、陸豊は二人の従者に命じて王冠を抱え上げさせ、上から下までじろじろ見てから、突然平手打ちを一発食らわせた。自分の手が痛むのも気にせず、何度も平手打ちを繰り返し、相手がようやく意識を取り戻すと、目を細めて陰気な笑みを浮かべた。
「王公公、錦衣衛へようこそ……そうだ、今の宣府錦衣衛は昔のものとは違う。彼らはきちんとあなたをもてなすだろう！」