第五百零九章 赤裸裸的条件
いわゆる宦官監軍というものは、実際には洪武や建文の時代には全く存在しなかった。永楽帝の朱棣は靖難の変から出発し、権力は軍権にあることを深く理解していた。そのため、彼と共に天下を取った武将たちがいても、他の皇帝と同様に疑念を抱かずにはいられなかった。しかし、彼の用人の仕方は「鳥が尽きれば弓を隠し、兎が死ねば犬を煮る」といったものではなく、古参の将軍たちをあちこちに配置して守らせたり、兵を率いさせたりした一方で、多くの宦官を軍中に送り込んだ。
王冠は宣府軍の最初の世代の宦官ではなかったが、在任期間が最も長かった。なぜなら彼の相棒が興安伯の徐亨だったからだ。もはや最初の世代の功臣ではないため、徐亨は経験や人望においてやや劣っていたが、王冠はかつて司礼監の宦官・黄俨の養子だった。そのため、王冠を完全に動けなくするほどではなかったものの、軍事以外の多くの事柄においてかなりの権力を持っていた。宦官府自体も総兵府に劣らず豪華で、外から見れば高い壁に囲まれた広大な敷地に見えるが、中は極めて壮麗だった。
しかし今、この豪邸の主はヒステリックになりそうな状態にあった。錦衣衛宣府衛所が大きく入れ替わったことを王冠は当然知っており、そのため時間を稼ぐ策として張越に数多くの利益を約束したのだ。だが、彼が家に足を踏み入れた直後に、悪い知らせが続々と届いた。以前彼に翻弄されていた陸丰が、今回は一気に断固とした行動に出たのだ。衛所にいた十数人を全員捕らえ、若き東厂厂公によって総兵府の前で晒し者にされたのだ！それは彼が多額のお金をかけて養ってきた者たちで、今や全てを奪われただけでなく、陸丰の手に渡った帳簿に重要な情報が記録されていないかと心配しなければならない状況だった。実際、この数日間は普段より控えめにしていたものの、塩商人からの利益は少なくなかったのだ！
「公公、こんな大事な時に、もし陸公公が金を欲しがっているなら、今すぐ会いに行った方がいいでしょう。十分な利益を与えれば、彼がわざわざあなたに敵対するはずがありません。それに、張大人も陸公公を説得しに行くと言っていましたよね？」
「利益は十分か？もう遅すぎる！」王冠は行ったり来たりしながら歩き、今の状況は義父の黄俨が失脚したときよりもさらに厄介だと感じていた。今ここで失敗すれば即座に終わりだからだ。「もし我が家が当初、海寿の言うことを聞いて、あの人に丁寧に仕えていれば、今ならまだ挽回のチャンスがあった。だが今回は相手は根絶やしにするつもりだ……張越の方ならまだ期待できるかもしれない。結局のところ、彼と我が家には恨みも争いもないし、陸豊に従う必要もない……」
「誰がお前と恨みも争いもないなんて言った！」
突然聞こえてきたその声に、王冠はすぐに振り返り、ホールに入ってきた人物を見て激怒し、怒鳴りつけた。「よくもまだ顔を出せるな？お前のくだらない言葉を聞かなければ、こんな事態にはならなかったはずだ。誰か……」
現れたのは黒いマントを着た人物で、明るく照らされた部屋の中でひどく目立っていた。しかし、王冠が言葉を終える前に、その人物は冷ややかに笑いながら言った。「公公が私を捕らえさせたいなら、それは簡単ですよ。でも公公、忘れてはいけません。あなたはすでに何度も死ぬべき行為をしています。それだけでなく、今は軍の食糧を横領したり、塩商人から賄賂を受け取ったり、北地から逃げてきた人々を無差別に殺したり、錦衣衛に賄賂を渡したり、密かにタタール人と交易したり……数え切れないほどの罪があります。公公、何度死ぬべきか分かりますか？皇帝の気性はご存知でしょう。この怒りのあまり、凌遅刑を受けても耐えられるとは思えませんね？」
王冠も決して未熟な者ではなかったが、この時は怒りで震え、その人物の鼻を指して「お前、お前……」と何度も叫んだが、有効な言葉は一つも出てこなかった。すると、その人物はますます傲慢になり、笑顔で数歩前に進み出て、何事もなかったかのように言った。「それに、私を捕らえても公公に何の役に立つというのですか？我が主の周りには私のような下人がたくさんいます。まさか皇帝の前に行って、高貴な皇孫があなたをタタール人との密通にそそのかしたと告発するつもりですか？ふふ、皇帝はかつての漢王や趙王の反乱さえも大々的に扱いながらも簡単に処理しました。あなたの片方の言葉を聞くはずがありません。今となっては、公公にはもう道は一つしかありません……例えば、邪魔なあの二人を始末し、それをタタール人のスパイの仕業にするのです。」
拳を固く握りしめた王冠は、口の中に吸い込んだ熱い空気で胸が痛むのを感じ、最終的に口元まで出かかった罵声を無理やり飲み込んだ。当初、一時の愚かさでこの男のでたらめを信じてしまったのが悪い。今、たとえこの悪い考えに従って無理やりやり遂げようとしても、この男の背後にいる主が何をするか、神のみぞ知る。今のところ、彼にできるのは覚悟を決め、この絶望的な状況から生き残る道を見つけ出すことだけだった。
部屋の中にまだ二人の側近が立っているのを見て、彼の目には一瞬で凶暴な光が宿り、黒衣の男を指差して怒鳴った。「このくそったれを捕まえろ！」
黒衣の男は王冠の弱点をついたと思っていたが、相手が突然これほど強気に出るとは予想外だった。両腕を固く掴まれ、無理やり跪かされると、彼は思わず頭を上げて罵った。「王冠、よくもそんなことができるな？お前はもう他の人間を怒らせて死なせてしまった。もし俺の主人を怒らせたら、お前は間違いなく死ぬぞ！」
「俺たちは、今すぐお前を捕まえないとお前が死ぬとしか思っていない！」
激しく罵りながらも、王冠はまだ満足せず、黒衣の男の顔に何度も平手打ちをした。相手の口元から血が流れ、頬が大きく腫れ上がるのを見てようやく手を止め、袖からハンカチを取り出してその口に詰め込んだ。そしてすぐに自分の側近たちに向かって叫んだ。「麻縄でしっかり縛って、それから馬車の準備をしろ！」
「こんな夜更けに、外はもう夜間外出禁止令が出ています。公公、外に出たら目立ってしまいます……」
「命がもう危ないのに、目立つかどうかなんて気にしている場合か？」王冠は再び怒りを露わにして黒衣の男を蹴り、厳しい声で命じた。「これからは俺たちがしっかり見張る。どんな身分だと自称しようと、正体不明の者は絶対に中に入れて人を怒らせるな！通行証を持ってこい、俺は今すぐ八珍街に行く！」
そう怒鳴られて、二人の大男はもう何も言えず、すぐに黒衣の男を縛り上げ、馬車の準備に取り掛かった。夜更け頃、王冠は数人の従者に囲まれて、金の装飾と銀の竜の刺繍が施された青いカーテンのある馬車に乗り込んだ。ただし従者は四人だけで、そのうちの一人の前にはもう一人が横たわっていた。
そうして、八珍街にある小さくても五臓六腑が揃ったその小院で、孟俊は当初なぜ張越を自分の家に住まわせたのか後悔せざるを得なかった。十数部屋あるこの小院は、数人の使用人を連れて住むには十分すぎるほどだったが、今は急に人数が増え、さらに小五まで加わり、すぐに手狭になってしまった。賑やかさを好む彼にとってはそれでも構わなかったが、真夜中にまで誰かがドアを叩くなんて、まともに眠れるものか！
重苦しいドアを叩く音がしばらく続き、ついに大きな扉がきしむ音と共に消えた。孟俊は怒り心頭でさっと起き上がり、不機嫌に叫んだ。「真夜中に、一体誰がそんなに無神経なんだ！」
しばらく物音がしてから、夜勤の使用人がろうそくを持ち、上着を羽織ってドアを開けて入ってきた。「若様、鎮守太監の王公公です。とても急いでいる様子で、直接東の部屋に張越若様を探しに行きました。」
「何の用でこんな真夜中に……」
言葉を終える前に、孟俊はふと昼間の二堂での張越と鄭亨の会話を思い出した。当時はよく理解できず、余計なことに首を突っ込む気もなかったので深くは調べず、ましてや鄭亨に当初徐亨が自分に兵を率いさせようと言った件を尋ねることもしなかった——どうせ皇帝の意向なら、逃れることはできないだろう——。今、その会話を思い返すと心が重くなり、すぐに命じた。「外に出て伝えてくれ。うちの者は全員寝ている。たとえ天が崩れても起きるな！」
しかし王冠は孟家の使用人がこっそり逃げ出すことなど気にする暇もなく、東の部屋の入口に立ち、中で灯りがつき、話し声が聞こえてくるのを見て、風の中で手をこすりながら、これからどう話し始めるか考えていた。事態がここまで来ては、言葉だけでは不十分だろう。陸豊は彼の金も命も欲しがっている。ならば、全ての財産を張越に賭けて、この若き新貴を打ち負かせないわけがない。もし彼が連れてきたこの人物が役に立たなければ、もう一つの方法しか残っていない……
大きな扉が開く瞬間、張越は厚い毛皮を着て立っている王冠をすぐに認識し、その背後には二人の従者が誰かを連れているのが見えた。部屋の明かりのおかげで、その人物が黒いローブを着ており、顔を下げていてはっきりとは見えないが、体に巻かれた縄の跡ははっきりと見えた。王冠が真夜中にこんな芝居をする目的がわからず、彼は思わず眉をひそめた。
「王公公、急用でしょうか？」
「今はもう三更ですが、事態が緊急なのでやってまいりました。張大人、中で話しましょう。」
この宦官が一体何を企んでいるのかは分からないが、張越も風の中に立っている気にはなれず、横にどいて道を譲った。彭十三と向龍劉豹が最後尾にいるのを見て、彼らに部屋の扉を閉めるよう命じ、すぐに淡々と言った。「真夜中だ、お茶を淹れる時間もない。王公公、ご容赦ください。」
「もちろんです。私はお茶を飲みに来たわけではありませんから。」王冠は座ることもせず、軽く口を動かして二人の従者にその男を前に連れてきて跪かせるよう合図した。「小張大人、遠回しに言うつもりはありません。以前、私は見苦しいことをしてきましたが、それは皆、他人に騙されたからです！今夜、またあの男が現れ、私にあなたに不利なことをさせようとしています！陸公公が私を死に追いやろうとしているのは明らかです。だから、夜通しで小張大人に助けを求めに来たのです！私は宣府でこれまでの年月を過ごし、少なくとも数十万貫の財産を蓄えてきました。もしあなたがこの危機を解決してくれるなら、すべて差し出します！自慢するつもりはありませんが、陸公公が宦官府を捜索しても、せいぜい私の財産の半分しか手に入れられないでしょう！」
これは明らかに本心を明かしたものだった。張越は、陸豊が錦衣衛を粛清した後、王冠がこんなにも大胆に自分のもとに直接助けを求めに来るとは思ってもみなかった。ましてや、こんな人物を連れてくるとは予想もしていなかった。しかし、彼が何か言う前に、王冠は従者の佩刀を抜き、一閃でその黒衣の男の衣服を切り裂き、平らな喉を露わにした。それだけでは終わらず、彼は獰猛な笑みを浮かべて再び刀で男のズボンのベルトを切り、その裸の太ももを一瞥した後、ようやく振り返った。
その時、王冠はようやく振り返り、一言一句はっきりと言った。「この宣府の中官には定員があります。小張大人、信じないなら確認してみてください。そんな人物は絶対にいません！もし小張大人が敵を処理したいのなら、彼を生かして訴えさせ、対決させればいい。面倒が心配なら、私が代わりに殺してあげます。絶対に痕跡は残しません！」