第五百零八章 連続して起こる出来事

「この連中は是非を分けられない愚か者どもだ！弾劾し合うことしか知らず、他に何ができるというのか！わずかな噂を聞いただけで、あんなにもでたらめな話をでっち上げるなんて、朝廷まで彼らに給料を与えているとは！」
幼い頃から育ててきたこの明るく率直な皇族の娘が部屋の中を行ったり来たりしながら声を大にし、ついには怒りの叫び声に変わるのを見て、應妈妈は頭が激しく痛むのを感じた。使用人たちは既に追い出していたが、朱宁がこのまま罵り続ければ外の人間にも聞こえてしまうだろう。仕方なく彼女は前に進み出てなだめようとした。「郡主様、どうかお怒りをお鎮めください。都察院の連中もただ噂を聞いて動いただけで、数日すれば収まるでしょう……」
「でも、それも相手が噂を抑えようとしてくれないと無理よ！」
朱宁はまだ怒りが収まらずに冷ややかに鼻を鳴らし、再び足を重く踏み鳴らしてから、朱色に彫られた翟の模様が施された椅子に戻って座った。ようやく怒りを抑えると、應妈妈の前で怒り出したのは不適切だったと思い、急いで立ち上がり、彼女を左手側の椅子に座らせてからようやくため息をついた。
「お母様、怒りたくて怒ったわけではありません。ただ、この事態がどんどんひどくなっているのです。最初は誰かが密告して皇帝が錦衣衛に調査を命じただけで、父上にも慰めの言葉をかけました。でも今では、どういうわけか都察院の連中がその噂を嗅ぎつけてしまったのです！彼らが一斉に騒ぎ立てるのはまだしも、私と绾儿の交流を根拠にして、皇族の郡主と官吏の娘がなぜ知り合いで、なぜ親しくしているのかと問い詰めてきます。きっと父上と杜大人が昔から親しかったから、私たちを利用して情報を伝え合っているに違いないと……」
そこまで言うと、彼女は歯を食いしばって冷笑した。「今、私は『莫须有』という言葉の意味がよく分かりました。ほんの少しの事実からでたらめなことを推測するなんて、あの御史たちはそんなことで出世しているのですね！私と绾儿は道衍和尚のところで出会い、性格が合ったから友達になっただけです。それでも彼らは干渉しようとするのですか？中でも最悪なのは、私と張越の間に何かあるかのようにほのめかす奴です……あんなでたらめを言う犬野郎を殺してしまいたい！」
應妈妈は朱宁を育て、ずっとそばで世話をしてきたが、彼女がこんなに怒るのを見たことはなかった。しかし最後の言葉を聞いて、彼女も激しく動揺した。根拠のない推測自体はまだしも、国の大事に関わることだが、私情をほのめかすのは死に値する罪だ。彼女はようやく気持ちを落ち着け、朱宁の袖を掴んで小声で尋ねた。「この件を周王様はご存知ですか？」

「父上……もし父上が知ったら、どれほど怒られるかわかりません！」
朱宁は力なく席に戻り座り、しばらくしてからようやく顔を上げて应妈妈に尋ねた。「お母さん、全部私のせいです。もっと賢くあるべきでした。皇族の郡主は私の姉たちのように素直で控えめでいるべきで、私のように勝手なことをしてはいけません。もし初めから父上について南京に行かなければ、道衍和尚のところで绾儿と出会うこともなく、今のように父上や绾儿の父親を巻き込むこともなかったでしょう……もっと早く父上について帰り、素直に結婚すべきでした……それが運命を受け入れることでしょう？」
仏や神に祈るときでさえ上の空だった朱宁が「運命を受け入れる」という言葉を口にすると、应妈妈は心が引き裂かれるような思いになり、思わず立ち上がって前に進み、彼女を抱きしめた。当初、周王の朱橚がその小さな子供の世話を彼女に任せて以来、実の娘を失った彼女はずっと朱宁を自分の子供のように思っていた。日々成長し、次第に分別を持つようになり、他の郡王や郡主のように傲慢でわがままではないのを見て、彼女の心は言葉にできないほど喜んでいた。しかし今、こんな貴重な存在が運命を受け入れると言うのか？
「郡主、あなたは何千マイルもの中から選ばれた貴い命です。どうして運命を受け入れるなんて馬鹿なことを言うのですか？ただの恩知らずがでたらめを言っているだけです。それに、相手はわざと問題を起こそうとしているのです。あなたがいなくても他にもいるでしょう！それに、周王千歳や杜大人も……」
应妈妈は急いで言葉を遮ったが、どう話せばいいかわからなかった。話をそらそうとしたその時、朱宁が鋭い目で自分を見つめているのに気づき、少し考えた後、気まずそうに説明した。「郡主、あなたが杜家のお嬢さんと知り合ったのは、一つには偶然で、もう一つには縁があるからです。でも、実は当初、周王千歳と杜大人が開封で実際に会っていたと聞いています……」
その時、突然大きな扉が押し開けられた。应妈妈が振り返ると、そこには周王の朱橚がいた。彼女は自分が余計なことを言ったことを後悔した。一方、朱宁は一瞬呆然とした後、急いで立ち上がって礼をした。
朱橚は淡々と頷き、すぐに应妈妈を外に追いやった。朱宁の顔には涙の跡はなかったが、目の周りがわずかに赤くなっているのを見て、彼は心の中で激しく怒りを感じ、思わず両手を伸ばして娘の肩に置いた。

「アニン、今回のことは元々君のせいではない。巻き込まれたと言うなら、それは私が君を巻き込んだのだ！私と老杜が初めて出会った時、彼は私が親王だと知らず、私も彼がかつて翰林だったことを知らなかった。そこで私は人を通じて彼を張家の家学で教師として紹介し、その後よく彼を訪ねて将棋を指したり話をしたりした。やがてお互いの身分を知り、お互いを巻き込むことを恐れて、二度と交流しなくなった。あの連中がどこからその古い問題を掘り出してきたのか、本当にわからない！君が彼の娘と縁を結んだのは、それが二人の縁なのだ。まさか君のような貴族が友達を作ることさえできないというのか？」

張家の大宅にも、ここ数日でようやく数年前の賑やかな雰囲気が戻ってきた。家の男たちが次々と外に出て行った後、ようやく張倬が戻ってきたのだ。張倬は実の息子ではないが、遠路はるばる戻ってきたので、顧氏は心の中では喜んでいたが、表向きは彼が家族を南京に置き去りにしたことを叱った。天気が寒くなり、孫氏たちが水路で数日遅れると知ってようやく心を落ち着けることができた。張倬が戻ってから数日で、家には良い知らせが次々と届いた。皇帝は張倬に勅命を与え、杜绾の母子には金銀の品を与えたのだ。顧氏はこの時になって、これらがすべて張越が前線で戦功を立てたおかげだと理解した。以前の隠蔽が大きな問題になった後、彼女もやはり悲しみを感じずにはいられなかった。

もし自分の体がこれほど弱くなっていなければ、家族はわざわざこんなに苦労する必要はなかっただろう。

その時、長女の冯氏が両手に捧げ箱を持って近づいてくるのを見て、彼女は静かにため息をついた。「今年は年初からずっと問題が絶えず、年が悪いのだと思う。だから赳哥儿の縁談を進めるための使者の足も途絶えてしまった。まさか年末になって越哥儿が命からがら生還するとは。明日、人を慶寿寺に送って彼のために長明灯を灯し、一ヶ月に五斤の香油を供えてくれれば、私も安心できるわ。」

冯氏は長い間考えたが、結局張越が無事に宣府に戻り戦功を立てたとしても、杜绾の家は不安定で、今日の朝会では御史による弾劾のニュースまで出ていることを言う勇気がなく、曖昧にしか答えなかった。普段なら顧氏は少しでもおかしいとすぐに気づくのだが、その時は少しぼんやりしていて、張赹や張菁といった孫たちが来て話し相手になってくれてようやく元気を取り戻した。

老婦人が元気なうちに、冯氏は中の部屋から出てきた。外の部屋には李芸や趙芬といった二人の嫁と数人の使用人しかおらず、杜绾の姿は見えなかった。彼女は思わず眉をひそめて尋ねた。「どうして越哥儿の嫁や灵犀の姿が見えないの？」

「奥様、忘れていらっしゃいました。昨日、イングランド公爵夫人が使者を送ってきて、太子妃が他の女性たちに多くの贈り物を与えたから、三人の妹たちを連れて宮中に感謝の意を表しに行くようにと言ったそうです。霊犀も一緒に行きました。」
この時、答えたのは趙芬でした。張超が今は左遷されているため、彼女は自分の夫が最悪でも指揮使の地位を継げるだろうと心の中で理解していました。たとえ義父の張攸が功績を上げられなくても、張起なら特別な命令で伯爵の地位を継げるかもしれない。だから以前のように狭量になることはありませんでした。「私の考えでは、イングランド公爵夫人は三人の妹たちに人脈を知ってもらいたいのでしょう。」
人脈を知る？おそらく王夫人は何とかして人脈を通じて頼み事をしたいのでしょう！
このような小さな思惑は冯氏にも当然理解できました。もし昔なら、彼女も少し気まずく感じたかもしれませんが、今は夫が左遷されて遠くに行った経験から、張信が無事に戻ってくることだけで満足しており、そうした裏の策略など気にも留めていませんでした。彼女はわざと納得したふりをして頷き、東方氏の様子について二、三質問しました。いつも競争心が強かったその妹が今では毎日経を唱えていると知り、さらに感慨深くなりました。
「その方姨娘はどうしていますか？」
「彼女？食べる時は食べ、寝る時は寝て、とても元気ですよ。何か問題を起こした様子は全くありません！」趙芬は軽蔑的に口を尖らせ、小声でつぶやきました。「やはり分別のない異民族の女です！」
「もういいですよ、妹さん、他人の悪口は言わないで。」
李芸は冯氏が眉をひそめるのを見て、間に入って場を和ませ、すぐに笑って言いました。「私たちがちょうど入ってきた時、良い知らせを聞きました。奥様、急いで中に入ってお知らせしてください。大老爷がもう南京に到着しました。南の地に長年いたため、この厳しい寒さに慣れていないようで、南京で二日ほど休んだ後、船で再び北へ向かうそうです。年末までには必ず到着するでしょう！」
「阿弥陀佛、本当に良い知らせですね。すぐに中に入って老太太に報告します！」
一方、母親の世話のために休暇を取って戻ってきた張倬は、この時ちょうど門のところで客を見送っていました。冯远茗を乗せた馬車が遠ざかっていくのを見て、彼は先ほどの言葉を思い出しました。彼は医術はわかりませんが、今年の冬が重要であることは理解していました。心が落ち着かないのです。顧氏は確かに実母ではなく継母ですが、この大きな家で母親を亡くした庶子として、彼は平穏に結婚して子供を持つことができました。継母は少なくとも彼を軽蔑したりはしていません。過去の屈辱のために恩情を忘れるわけにはいきません。現状を見ると、張越はおそらく宣府に留まり、北征が終わるまでそこにいることになるでしょう。もし老太太に何かあったら……
「老爷！」

我に返った彼は、ようやく門の前で一人の騎手が止まっているのを見た。馬上の趙虎は手際よく馬から降り、急ぎ足で近づいて一礼した。「さっき大通りを通っていたところ、ちょうど軍の使者が喜びの知らせを運んできました。安南で大勝利を収めたとのことです。ただ、以前私が聞いた情報では……前任の交阯総兵である豊城侯の李彬が貴陽府に到着した後、再び病に倒れ、今はもう亡くなってしまったそうです！」
この知らせを聞いて、張倬は一瞬呆然とした後、思わず苦笑いした。良い知らせも悪い知らせも次々と舞い込み、本当に混乱させられて、悲しむべきか喜ぶべきかわからなくなってしまった。