第五百零三章 お前と俺は義兄弟になるのを待っていよう
年末に宣府へ運ぶための「開中」制度では、順番にこだわらず近くの塩田から塩を受け取ることができ、しかも1回につき塩の量はわずか3斗5升だ！
総兵府から伝えられたこの知らせは、すべての晋商たちの頭上で雷のように鳴り響いた。山西は土地が少なく人口が多いため、明の初めから朝廷が何度も山西から山東や北京などへ人々を移住させてきたが、依然として地元での生産量は不足しており、その結果商人が多くなった。山西の塩田は世界に名高く、その隣にある大同や宣府は軍需物資が最も必要な場所であり、「開中塩法」の恩恵を最も受けているのは晋商たちだ。今回、朝廷は宣府への穀物輸送において塩の受け取りを待つ必要がないと命じ、さらに1回につき塩の量は3斗5升だけとした。これによる利益は人を狂わせるほどだ。
たとえ1斗5升の賄賂を加えたとしても、塩を手に入れればすぐに数倍の利益を得ることができる！
そのため、太原府、潞安府、汾州、平遥などの晋商たちは次々と有能な人材を宣府へ派遣し、この巨大な利益の機会に自分たちの地位を確保しようとした。一方、穀物を受け取る役割を担う永慶倉は、すべての注目の的となったが、この穀物受け取りを担当する人選がなかなか決まらず、急いで現地に到着した各社の責任者たちは困惑した。
そこで、何とかして全てをカバーするため、情報通の彼らはあちこちで取り入ろうとした。しかし、総兵府や鎮守宦官府、さらには八珍街に住む張越や、錦衣衛宣府衛所の西側に住む陸豊といった場所は近づくことができないため、彼らは次善の策として、これらの場所から出てくる人々と関係を築こうとした。結局のところ、公式文書では「順番を気にせず塩を受け取れる」と明記されているものの、今回朝廷が必要とする穀物の量は膨大であり、誰かが順番を決めてくれるはずだ。早く倉庫の引換券を手に入れて塩を受け取る方が、遅れて2、3年待つよりも得だろう？
商売の世界は賑やかだが、官界は一見静かに見えた。大覧式の後、状況を把握していた張越は再び陸豊に会い、遠回しに何かをほのめかした後、引き続き療養しながら、永慶倉、永平倉、永安倉の3つの倉庫の在庫を調べる人を派遣した。彼が病気のため直接指揮を執らなかったため、元々不安に思っていた倉庫の管理者や副管理者などの下級官吏たちは安堵した。一方、行き来を繰り返す連生と連虎の兄弟たちは、人々に敬われる喜びを存分に味わい、その苦労など大したことではないと感じていた。
その日、連生は興奮して急いで戻り、家に入るなり大声で叫んだ。「若様、狂ってますよ、本当に狂ってます！宣府に来てこれだけの日が経ちますが、こんなに多くの商人を見たのは初めてです！永慶倉を出たとたん、数人の管理人に阻まれ、危うく直接酒楼に連れて行かれそうになりました。それでも去る際には、また誰かが私の手にお金を押し付けてきました！もし総兵府の人々が八珍街の両端を守って商人の出入りを許さなければ、おそらく私たちの家の前も人でいっぱいになっていたでしょう！」
「商人は利益を追うものです。今回朝廷が塩の無秩序な配給を禁じるという命令を出さなければ、彼らもこんなに群がってくることはなかったでしょう。」
四、五日の療養で、張越はほぼ回復していたが、まだ病気を装って様子を見ていた。そう言うと、連生が力強く頷いているのを見て、彼は永慶倉のことについていくつか尋ね、その後彼を総兵府に行かせて状況を探らせ、再び炕の上で奏状を書き続けた。ようやく書き終えると、声をかけても誰も応じず、顔を上げると部屋ががらんとしていることに気づき、彭十三から向龍劉豹、さらには連虎まで自分が送り出してしまったことを思い出した。
当初は宣府への赴任を単なる通常の公務だと思っていたが、今では皇帝が突然彼に宣府の巡撫という肩書きを与え、周囲の人手が不足していた。家に人を送って知らせ、何人かを呼び寄せるべきか？
そう考えていると、再び戸口のカーテンが押し開けられた。見慣れた顔を見て、彼は思わず、この兄弟二人とも同じように騒がしい性格だなと思った。そして、連虎が嬉しそうに何かを叫ぶと、彼は不機嫌な表情を浮かべたが、連虎の後ろからもう一人の頭が現れると、すぐに表情が硬直した。
「若様、誰が来たか見てください！」
「義兄さん！」
「小五、お前……どうしてここにいるんだ！」
呆然とした張越は、男装をして得意げな顔をした小五を見て、頭が回らなくなった。この小娘はいつも勝手な行動をするが、彼女の義母が彼女を自由にさせておくはずがなく、杜绾も簡単には許さないだろう。ようやく我に返ると、小五の後ろにも人がいることに気づき、思わず怒りに満ちた目で彼らを睨みつけた。
「老万、何をしてるんだ！」
「天地に誓って、私は何もしていない！」万世節は急いで手を挙げて説明した。「私は軍戸を選ぶために来ただけです。以前、興和で多くの人が死傷したので、その空席を埋めなければなりませんでした。小五さんのことですが、ご家族はあなたが病気だと知っているでしょう？以前も危機的な状況に陥り命が危なかったのに、今度はまた病気だというので、家族はとても心配しています。だから小五さんは自ら進んで行こうとし、誰にも止められませんでした。私が宣府に行くと知った義母が、途中で面倒を見てくれるよう頼んだのです。」
「ええ、本当に。この道中、万大哥のおかげで助かりました。彼は私のために宿にも泊まれないほどでした！でも私も運が悪くて、彼はずっと急ぎだと言って馬を速く走らせ、私は馬車の中で体がバラバラになりそうでした。京都からここまで来るのにたった一日一晩しかかかりませんでした！」
小五の言葉を聞いて、張越は思わず唾を飲み込んでしまいそうになった。そして万世節の無実そうな顔を見ると、ますます怒りがこみ上げてきて、連虎に向かって怒鳴った。「誰が余計なことをさせたんだ？私は最初に言ったはずだ。ただの軽い病気だ、家に変な話を持ち帰るなと！」
「若様、彭大叔か他の誰かでしょう。私が保証します。絶対に私たちが漏らしたわけではありません！」
連虎が悔しそうな顔をしているのを見て、張越はこの件が本当に不可解だと感じた。しかし、彼が何か言う前に、小五が真剣な顔で彼の前に座り、真面目に彼の手首を掴んで脈を診た。仕方なく彼は顔を上げて万世節を見つめ、重々しい声で尋ねた。「老万、今回はどこで軍戸を選ぶのですか？」
「近くの潞安府です。」万世節は素直に手を広げて言った。「先ほど総兵府に行って武安侯に会いました。本来は小五さんを先に送ってあなたと合流させるつもりでしたが、街に人が多すぎて安全ではないと思い、彼女に馬車の中で少し待ってもらい、その後一緒に連れてきました。杜伯母の約束も果たしたので、午後に出発し、用事が終わったら宣府に戻って報告します。その後すぐに京都に戻るつもりです。兵部の仕事が山積みなので、全てを急がなければなりません。」
万世節の性格をよく知っていて、彼が誘拐などするはずがないと分かっていたが、最初に見たときは、二人が駆け落ちの芝居をしているのかと本当に思った。ようやく安心したが、その安堵も長くは続かず、小五は彼の手首を離し、万世節に向かって一言言った。
「それでは、万大哥が京都に戻るときに、私の母と姉に伝言を頼んでください。その時は義兄と一緒に帰ると……」
「馬鹿な、老万、帰るときは彼女も一緒に連れて行け！」張越はこの時すでに最初の怒りをすっかり忘れ、疑う余地のない口調で小五に命じた。「ここは宣府だ。たとえ家族が心配しても、数日いれば十分だ。早く帰れ！お前の姉さんは家を守れない。お前が私の面倒を見ている間、義母はどうするんだ？人として、物事を行うには優先順位が必要だ。私は何も問題ないだろう？」
張越に睨まれ、叱られた小五は、家に一人でいる裘氏のことを思い出し、すぐに落ち込み、しぶしぶ頷いた。「兄夫婦の言う通りにします……他の人を責めないでください。あなたが病気だという知らせは、隣の武安侯夫人がうっかり話したものです。老太太の体調が悪く、姉さんはあなたに何かあって彼女を刺激しないよう心配していました。彼女も手が離せないので、私が必死に頼んでやっと見に来ることを許してもらえました。そうだ、兄夫婦、あなたのお父さんはもう帰ってきていて、大叔父も道中だと聞きました……もう一つ、私と万大哥がこの通りに入るのにかなり苦労しました。誰かが私たちが入ってくるのを見て、話しかけてきました。彼は山東の方青だと言い、兄夫婦に会ってもらえないかと尋ねていました。」
小五の話は支離滅裂で、張越は聞くのに非常に苦労した。最後の一言を聞いて、彼はふと方青が家族全員で山西から山東に移住したと言っていたことを思い出した。本家も山西の大族だ。しかし今は万世節と小五がちょうど到着したばかりなので、あまり詮索するわけにもいかず、すぐに連虎に隣の八珍館に酒や料理を注文するよう命じ、小五には隣の部屋できちんと身支度をして服を着替えるよう言った。人が去ると、彼は万世節に向かって鼻で笑った。
「お前はよく杜家に行くだろう？彼女が男装して出かけるのをそのままにして、説得もしないのか？」
「お前もこの小姑の性格を知っているだろう。一度決めたら何頭の牛でも引き戻せない。私にそんな力はない！」万世節はため息をつきながら首を振った。張越がじっと自分を見つめているのを見て、やっと気まずそうに笑った。「元節、そんな目で見ないでくれ。気持ち悪い……この道中、私は馬に乗り、彼女は馬車に乗っていた。何も越えたことはない。私はただ杜伯母の頼みで彼女を無事に連れてきただけだ。何もしていない！」
このますます怪しくなる説明を聞いて、張越はますます疑問に思い、単刀直入に尋ねた。「老万、遠回しに言わずに、正直に言え。お前は小五に気があるのか？」
張越は彼の目を見て、もうごまかせないと悟り、万世節もすぐに認めた。「美しく品のある女性は、紳士にとって理想的な配偶者です。私は実際彼女がとても気に入っているのです。あの日、あなたと杜康楼で食事をして彼女に再会してから、何度も杜家に行き、口実にして彼女ともっと話をするようにしていました。あなたにはわからないでしょうが、何度も杜伯母に求婚しようとしたことがあります。でも小五はまだ幼く、彼女を怖がらせてしまうのが心配で……しかし誠意があれば何でも叶う。必ず彼女の心を動かせる。私たち、義兄弟になるのを楽しみにしましょう。」
こんな豪語を聞いて、張越は何と言えばいいのかわからず、しばらくしてやっと怒りに満ちた言葉を絞り出した。「それはあなたが言ったことです。将来、もし彼女に悪いことをしたら、私が容赦しないからな！」