第五百零二章 この取引では誰も損をしない
北方の冬はもともと厳しいが、宣府城郊外の演習場には遮るものがなく、四方八方からの風がここに集まっているかのようだった。吹き荒れる寒風は、将兵たちが訓練中に上げる声を完全にかき消してしまう。強風は砂粒を巻き上げて人々の首や袖の中に入り込み、寒さに加えてさらなる苦痛を与えた。それでも演習場にいる数万の将兵たちは少しの怠慢も許されず、全力を尽くして軍陣の訓練を行っていた。一方、高台にいる文武の官吏たちも全員立ったままで、中央の太師椅子や両側の楠木製の椅子は空のままだった。
武安侯の鄭亨は座るつもりが全くなく、わざわざ見に来た陸豊も座らず、病気だと言われながらも駆けつけた張越もじっと立って動かない。そのため、将校たちも立ったままでいなければならず、宦官の王冠でさえも一人で楽に座っているわけにはいかず、外で風に当たっていた。
彼が宣府に来て数年間、3年に一度の大規模な演習のほかにも頻繁に小規模な演習があったが、普段は座る場所があった。今日のように寒風の中で震えながら立っていることはなかった。たとえ厚着をしても、体が震えるのを感じずにはいられなかった。彼は怒りを込めて陸豊を一瞥し、もし彼が「立って見ることで士気が高まる」と強く主張しなければ、自分も将校たちと同じように苦労する必要はなかったのにと思った。張越のことも、誰かが苦情を言ってこないことを期待していた。
しかし張越には他人の視線を気にする暇などなく、初めて見る宣府の演習場に、自分がまだ完全に治っていない病人だということさえ忘れてしまった。いわゆる「口外四絶」のことも聞いたことはあったが、あまり真剣には考えていなかった。しかし、演習場が40里もあり、幅が10里もあると聞き、これが「天下第一」と呼ばれるのも当然だと認めざるを得なかった。ただ、彼の視力はそれほど良くないにもかかわらず、最前列の数つの大きな陣形以外は、後方の軍容が整っていないことに気づいた。
「前回の二度の北征時と比べて、宣府の兵はどんどん悪化している！」
鄭亨は軽く眉をひそめたが、自分が宣府を守っていた頃と比較することはしなかった。高台の上で旗官が旗を変え、下では再び交差訓練が始まるのを見て、彼は隣にいる数人の指揮官たちに言った。「来年の北征の際、皇帝は必ず大規模な演習を行うだろう。もし宣府の強兵がこんな状態なら、どれほど怒るか分からない！夏は暑い中で、冬は極寒の中で訓練すると言うが、とにかくこの状態では絶対にダメだ！明日から、各部隊が順番に演習を行い、少なくとも強兵らしい姿を見せなければならない！」
主将がそう言うと、数人の高級将校たちは内心では不満を抱いていたが、逆らう勇気もなく、皆、頷きながら承諾した。その時、鄭亨はようやく張越と話し始め、訓練の規則などについて相談した。二人が話し合うのに半刻ほどかかり、親兵たちは標識のように半円形に並び、寒風の大半を遮っていたが、他の者たちはそうはいかなかった。厚着をして暖を取っている陸豊でさえ、足が硬直し全身が冷え切っているのを感じていた。しかし、王冠が二人の小太監に支えられているのを見ると、彼は眉をひそめ、不機嫌そうに叱責した。
「下の将兵たちは一生懸命訓練しており、上の者たちも皆しっかりと立っている。小張様でさえ病気なのにあなたより元気だ。あなたは中官として支えられなければならないなんて、これはどういうことだ？」
王冠はここ数年、宣府でほとんど横暴な振る舞いをしてきたが、こんなに無礼に扱われたことはなかった。周囲の将校たちがこちらを見ているのを見て、彼は自分を支えていた二人を振り払い、怒りの視線を返そうとしたが、ふと宣府を出発して興和へ向かう前に海寿が言った言葉を思い出し、無理やりその気持ちを抑え、笑顔で言った。「陸公公、気にしないでください。この二人は慣れていて、今がどんな場面か忘れているのです。私は宣府に何年もいるので、もちろんしっかり立てます！」
立ち続ける力比べに過ぎない。彼は紫禁城で恵まれた環境で育った太監の陸豊が、一体どれだけ耐えられるか見てみたいと思った。
将校たちは皆、抜け目のない者たちで、この二人の宦官が対立しているように見えるのを見て、誰もその混乱に巻き込まれたくなく、自然と鄭亨の方に寄っていった。その時、鄭亨と張越の会話も終わり、二人はまるで向こうの様子に気づいていないかのように、目を下の者たちに向けていた。太陽が真上に昇り、午前の大閲兵が終わるまで、鄭亨はようやくそちらをちらりと見たが、陸豊と王冠は寒さで表情さえ硬直していた。
一日中訓練だと言っていたが、本当に一日中こんな凍えるような場所にいれば、兵士たちだけでなく将校たちも耐えられない。結局のところ、戦うのは簡単だが訓練するのは難しい。宣府での冬の厳しい訓練も、もう何年も形式的なものになっており、すぐに再開できるわけではない。そこで、鄭亨はすぐに各部隊に帰って休息するよう命じた。部隊が次々と陣地に戻ると、高台にいた要人たちも次々と馬に乗って帰っていった。
馬に乗って城に戻る苦労を思うと、多くの人々がこっそりと、馬車や駕籠の使用を禁じた武安侯の鄭亨をひどく非難した。一方、ほとんど氷のように凍えていた王冠は、二人の小太監に押され引かれながらやっと馬に乗ることができ、陸豊が自分と大差なく馬に乗るのを見て、やっと歯を食いしばって命令を下した。
一方、張越は鄭亨に留められ、その後武安侯に従って演習場から三里離れた陣地へと向かった。厳しい寒風が吹く演習場とは違い、ここは風下にあってずっと暖かく、至る所に建てられた兵舎があったが、兵士の数はごくわずかだった。ある兵舎に入ると、彼は不思議に思って尋ねた。「宣府三衛はすべて宣府城内に駐屯しているのに、この兵舎は宣府城から十数里しか離れておらず、しかも規模がこれほど大きいのは何のためですか？」
しかし鄭亨はすぐには答えず、やがて親兵が生姜湯を持ってきた。彼は自分で一杯を手に取って飲み、張越がぼんやりしているのを見て、やっと微笑みながら言った。「ぼんやりしていないで。私はもう年だから、彼らを少し苦しめても大丈夫だ。自分が病気になってしまったら、皇帝は私が厳しく自分を律しているとは言わず、無駄なことをしていると言うだけだ。演習に参加する普通の兵士でさえ、一人一杯の温かいスープがある。でなければ、こんな寒い日には持ちこたえられない。早く飲んで、君の病気はまだ治っていないことを知っている。飲み終わったら話そう！」
張越はその熱々の生姜湯を一気に飲み干し、すぐに碗を横に置き、鋭い目で鄭亨を見つめた。鄭亨は碗を手にしばらく沈思した後、すぐに率直に言った。「この兵舎は皇帝の北征軍のために用意されたものだ。宣府の十数万人の中で、随行する者はほんの一握りで、残りの多くは各地の衛所から派遣された兵士だ。彼らの大部分は翌日に京都へ向かって一緒に出発するが、河南や陝甘などの兵士は直接宣府に集結する。ここでは兵舎を建てることができるが、一旦辺境に行けば、その厳しい寒さのために……多くの人々が凍死や餓死してしまい、タタール人の手にかかって死ぬわけではないのだ。」
ここまで言うと、鄭亨は少し間を置き、すぐに苦笑いを浮かべた。「本来、言っても君には理解できないこともあるが、今はもう戦場にも行ったんだから、言わざるを得ない。あの日に私が君に言ったことは覚えておけばいい。今は今のことが最も重要だ。皇帝が君に宣府の軍務を監督するよう命じたのだから、整えるべきものはきちんと整えなさい。以前、塩法の改正を願い出たが、今はちょうどここにいるから、それが最優先の任務だ。以前はいくつかの弊害があっても目をつぶって見過ごすこともできたが、今回の開中の穀物は軍用のものだ。絶対に悪徳な者たちに台無しにされてはならない！」
張越は表情を引き締め、すぐに立ち上がった。「武安侯、ご安心ください。必ず真剣にこの件を処理します。」
「それならよかった！」鄭亨は指を折りながら数え、そして再び顔を上げた。「大軍が出征する時期はまだ決まっていないが、前回と前々回の例からすると、おそらく2月頃だろう。だから今年の腊月から来年の2月まで、宣府で穀物を納め、倉庫を開ける塩商は少なくないはずだ。例年なら塩商は20％から30％ほど多くの穀物を用意して、ごり押しで贈り物をするものだが、今回はこの風潮を断固として止めなければならない。うむ、あの陸公公とは君と親しいから、この件は彼に相談してみるといい。」
武官の策略が文官に劣るなどと誰が言ったのか。まさに最も狡猾な老狐だ！
内心で非難しても仕方ない。張越はこれが他に方法がないからだと知っていた。武安侯の鄭亨がかつて宣府を守っていたとはいえ、それはもう7年前のことだ。今では上下の利益関係の網は簡単には動かせないだろう。彼のような五品官がたとえ皇帝の命を受けて監督官になったとしても、勝手なことはできない。しかし、陸豊が王冠を動かすつもりで、これをきっかけに他の者も処罰しようとしているのなら、それはずっと都合がいい。鄭亨が冷酷で手荒なのも無理はない。この程度多くの穀物を備蓄しておけば、大局にも将兵にも利益がもたらされるのだ。
前回は王冠の背後にある関連性について注意を促し、今回は開中の軍用穀物の件を伝えるために時間を費やした。半時間ほど経ってから、鄭亨はすでに馬車の準備ができていると笑って言い、親兵に張越を送り届けさせた。人が去った後、彼はようやく立ち上がり、カーテンを開けて奥の部屋に入り、中にいる人に言った。「もし私の予想が間違っていなければ、当初宮中には多くの宦官がいたのに、わざわざ東厂の提督である陸豊を派遣したのは、英国公の巧妙な策略なのだろうな？」
「侯爷、冗談を。我が国公爷は何も知りませんよ。」彭十三は今日、張越について演習場に来たわけではなく、張越から頼まれた用事を済ませてすぐこちらに急いできたのだ。彼はにやりと笑いながら言った。「我が国公爷が言うには、越少爺の義父が教えてくれたのは正しい道だが、他の方法は自分で悟らなければならない。衝動的に間違ったことをしてしまうのではないかと心配しているのです。宣府は軍事上重要な場所で、かつての青州や江南とは全く異なります。ですから、道に明るいあなたのようなベテラン将軍の指導が不可欠で、それは越少爺にとっても幸運なことです。」
「英国公にはそんなに多くの将軍がいるのに、一番話がうまいのはお前だな。だから張越がお前を連れてきたのも無理はない！」
鄭亨は不機嫌そうに鼻を鳴らし、それから何気なく言った。「彼を指導するのは一つの方法だ。私も自分に不利なことはしません。一つ動けば全体に影響が及ぶ。ましてやここの状況はすでに根っこから腐っているかもしれない。私も掘り起こせず、他人に頼るしかないのだ。皇帝の北征が保証され、朝廷の害虫も減り、私と張越にも制約がなくなり、将兵たちにも十分な軍粮が得られ、陸豊も王冠の多くの財産を手に入れられる。この取引では誰も損をしないのだ！」