第四百九十七章 軍歌の中での勅令

アルタイは一度の敗北で落胆するような人間ではなかった。彼は自分がモンゴル人として最も大きな長所、つまり屈しない強靭さを持っていると考えていた。しかし、この度の小さな興和への攻撃では、永楽八年に明の皇帝朱棣に敗れて以来最大の挫折を味わっただけでなく、何の成果も得られずに急いで兵を引かなければならなかった。
軍旗が破れれば新しく作ればいい。草原ではこの程度の恥は何ともないことで、いつか面目を取り戻せばいいのだ。興和堡で火事により数百人が死んだとしても、それほど落胆することはない。その時になればまた人々や家畜を奪えばいいのだ。しかし、彼の長男であり最も可愛がっていたシニガンが死んでしまった！しかも、ちょうどその時、ウリャンハから、ワラクのタイピンとトゥボロが火事に乗じて襲撃し、彼の領地に直接攻め込み、子供や財産を奪おうとしているという知らせが届いた。
そばにいたアブジアンはアルタイの顔色が鉄のように青ざめているのを見て、そっと隣にいるセレベンに尋ねた。「父上はなぜ、あんなものを興和堡に射上げさせたのですか？」
モンゴル人は婚姻を非常に重視しており、セレベンの身分はもともとアルタイの娘ドルムヤには釣り合わなかった。しかし、彼が実に珍しい勇士だったため、例外的にその高貴な妻を娶ることができた。ただ、彼は常にシニガンと親しかったため、昨夜シニガンが最後の息を引き取るのを目の当たりにしてから、今もまだ立ち直れていなかった。アブジアンが再び尋ねるまで、彼はようやく我に返り、将来父アルタイの事業を継ぐのはこの次男だけだと気づいた。
結局のところ、他の若い王子たちの中で最年長の者でさえ五歳に過ぎず、彼らが成長して将来どうなるかは誰にも分からない。
そこで彼はすぐに敬意に満ちた表情を浮かべた。「次男様、漢人の習慣では、負けても再び立ち上がる誓いを残すものです。太師が送ったこの矢の手紙は、この恨みを忘れてはならないと自分に思い出させるためのものでしょう。ただ、今や我々の宿敵であるワラク人が兵を挙げているので、ここを放っておいて軍を戻し、まず彼らを打ち負かしてから復讐に戻るしかありません。とにかく興和はそこにあるのですから、将来復讐の場を見つけられない心配はありません。」
アブジアンはこの説明がかなり無理があると感じたが、セレベンの態度には満足していた。彼は兄に対してあまり嫉妬や不満を抱いていなかったが、兄を失った悲しみの後、人々に尊敬される感覚は彼にとって心地よいものだった。父の後継者となれば、彼は将来アスート部の第一人者となり、他の要素は抜きにしても、以前よりもはるかに多くの家畜や女性、牧草地を手に入れることになるのだ。

兄貴、君の分も含めてしっかり楽しんでやるよ！
モンゴル軍は東西南北の四方から同時に陣を撤いて退却し、興和堡の四方の城壁にいた兵士たちはたちまち天を揺るがすような歓声を上げた。このような歓声はこれまでにも何度も聞かれていたが、今回は最も激しかった。援軍がなかなか到着せず、城内では多くの死傷者が出て、皆、厳しい冬を耐え抜く覚悟をしていたが、こんなに早くタタール軍が撤退するとは思ってもみなかった。その時、張越は微笑みながら鄭平原に向かって言った。「昨日のあの軍歌、やっとみんなが覚えられた。今回タタール軍がこんなに早く去るなら、この歌で彼らを見送ろう！」
鄭平原はその言葉を聞くとすぐに頷き、周百龄はさらに意気揚々とした。彼は数人の親兵を呼び寄せ、その中から声の大きい者を城壁の上に立たせた。やがて、少ししゃがれた歌声が四方に響き渡った。
「鉄蹄が起こり、敵が城を囲む、
死士たちは互いに励まし合い、義のために命を捨てる；
冷たい剣が輝き、矢が雨のように降り注ぐ、
勇士たちは威勢よく敵の首領を討つ；
戦旗が翻り、タタール軍は傲慢になる、
天から与えられた神のような射撃で大きな旗を破壊する；
風雪の夜、氷河は冷たく、
神火が荒れ狂い、鋭い意志が高まる；
敵は盗賊のように逃げ惑う、
私は自らの身で国と民族を守る。」
これら数人が一気にこの八行の簡単な歌詞を歌い終えると、昨日から何度も歌詞を覚えた兵士たちも続けて歌い始めた。その力強い軍歌が空中に響き渡り、一時的に城上は勢いに満ち、城下は不安に包まれた。将来再び戻ってくるつもりだったアルタイでさえ、この歌詞を聞いては思わず歯を噛み砕いた。
「くそっ！」
憎しみであれ、不満であれ、モンゴル軍の撤退は彼らが攻めてきた時と同じくらい迅速で、あっという間に興和堡の四方には散らかり具合と鉄蹄の跡だけが残された。しかし、興和堡の中の歌声は止まることはなく、十数日間抑え込まれていた将兵たちは、喉が渇いてしまっても、体が疲れていても、吹き付ける冷たい風が口の中に入っても、ただひたすら何度も歌い続け、皆、熱い血が沸騰するのを感じた。
11月11日、アルタイは軍を撤退させ、ワラチの賢義王太平や安楽王トゥボロが後方を奇襲しようとしていると聞き、コルチン部に荷物を置いて昼夜を問わず急いで戻った。その時、宣府は軍を出して張家口堡から興和を援護し、殿後のコルチン部と遭遇した。宣府左衛の指揮官越嘉遠と保定侯の長男孟俊が軍を率いて敵を撃破し、200以上の首を斬り、無数の荷物を奪った。追い詰められた敵を追わないように考え、再び興和に戻った。

歴史書にはおそらくこんな軽い一筆が残るだけだろうが、生涯で初めて本格的な戦闘に遭遇した孟俊にとって、この偵察任務は想像していたほど簡単ではなかった。彼は保定侯の長男ではあったが、軍職では越嘉遠に及ばず、さらに学問を重んじる性格だったため、勝手に出過ぎた真似はしなかった。追撃に加わった際、彼は一刀でタタール人の首を切り落とし、人生で初めて自ら人を殺した。しかし、後に捕虜からアルタイの大軍が間もなく去ったと知り、背中に冷や汗が流れるのを感じ、戦場でのあらゆる決断が命取りになることを再認識した。

昨日タタール軍が撤退し、今日には援軍が到着し、興和堡の守備兵たちも当然喜びに満ちていた。軍を率いてきた宣府左衛の指揮官越嘉遠も以前の噂は聞いていたが、今回は城壁の下の焼け焦げた跡や、城壁に刻まれた無数の刀傷や矢痕を目の当たりにし、時折聞こえてくる高らかな歌声を聞いて、彼の半信半疑の心はとっくに爪洼国へと飛んでいっていた。しかし、彼をさらに感心させたのは目の前のこの三人だった。

郑平はもともと興和守御千戸所の千戸で、今回の守備で功績を挙げたのは当然だ。周百龄は経験豊富な京営の千戸で、この機会に大いに役立ったのも当然だ。しかし、文雅な張越が今や軍装を身につけ、足を引っ張るどころか大きな功績を上げているのは、実に驚くべきことだった。

「今、宣府を守る総兵は武安侯で、興安伯はもう戻ってしまった。以前に何度も偵察隊を派遣したが、おそらく全員がタタール軍の手にかかってしまい、数日前になってようやくここの状況が分かった。武安侯はすぐに急使を八百里急行で京都に派遣し、その日のうちに宣府三鎮の兵士たちを集めて閲兵し、ワラチ族の使者たちに威圧を与えた。もしあなたたちが今回アルタイをしっかりと足止めしていなければ、あの二部族は2年前に敗れたばかりで、本当に力を合わせて攻めてくるとは限らなかった！今は彼ら同士で争わせて、春に皇帝が北征すれば、この北方は一戦で決着がつくだろう！私たちがここに来たのもちょうどコルチン部に出会った時だ。あのアダイ・タイジが速く逃げなければ、彼を捕らえて皇帝に献上できたかもしれない……」

越嘉遠は熱心に話していたが、向こうの三人は上の空だった。鄭平原は武安侯の鄭亨が戻ってきたら、自分にも出世のチャンスがあるかもしれないと考えていた。周百齢は、この旅で命をかけて努力した甲斐があり、軍功によってさらに出世できるかもしれないと思っていた。一方、張越は「犬同士の争い」という言葉を聞いて心の中でため息をついた。アルタイの英雄が今回無事に帰れるかどうかは分からない。以前タタール人が城下で威張っていた様子と比べると、世の中というものは本当に変わりやすいものだ。

孟俊は以前の遭遇戦を自慢したくなかった。彼にとってそれは自慢するほどのことではなく、すぐに軽く咳払いをして話を変えた。「ところで、王都帥はどこだ？」

その言葉を聞いて、張越は周百齢と鄭平原の顔色が暗くなるのを見て、ため息をついて言った。「先頭のタタール軍の勢いは強く、大型の攻城車まで用意していた。王都帥はこの大敵を排除するため、自ら死士を率いて城を出て迎え撃ち、その場で命を落とした。」

「王都帥が戦死したのか？」越嘉遠はすぐに話すのをやめ、最初は驚き、次に思案し、やがて悟ったように何度も首を振った。「王都帥がここで命を落とすとは思わなかった。そうなると、王都帥が軍資金を横領したと告発した連中は災難だ！皇帝は当初反乱を起こした我々古参兵士には常に寛大だった。あの宦官どもは何もわかっていないのに勝手に指図し、告発までしてくる。今度は彼らが災難を招く番だ！」

張越、周百齢、鄭平原は初めてこの話を聞き、急いで詳しく尋ねた。しかし越嘉遠も詳細はあまり知らず、ただ大同方面のある宦官が仕業だとだけ言って、それ以上は語らなかった。王都帥の遺骨が他の将兵たちと共に興和の南西隅に埋葬されたと知り、彼は再び孟俊と一緒に弔問に行き、その後すぐに死傷者の数を確認し、後片付けを手伝った。

この一連の作業はまる三日間続いた。

三日後、炕の上に座る張越は、軽やかな冊子を手に、京営と宣府で合計千人が死傷し500人以上、興和でも再び300人以上が死傷したという数字を前に、兵部武庫司の郎中として軍戸の補充を担当している彼の心はますます重くなった。ほとんどの人の傷は致命的ではなく、治せるはずだが、ここには軍医も薬も限られており、厳しい寒さの中で宣府まで運ぶのも現実的ではない。さらに今は風邪ひとつで死ぬ時代で、傷者の半数が引き続き軍務に就ければ十分幸運だ。もし軍戸を補充するために軍籍簿を調べるなら、またどれだけ多くの優秀な若者が故郷を離れなければならないか分からない。

周百龄は張越のその思いには全く気づかず、何度も生死を繰り返してきたため、生死に対してはとっくに淡々としていた。そこで彼は笑いながら言った。「小張様、あなたの奏状は3日前にもう提出されています。おそらくこの数日中には戦死した将兵への慰撫の詔が下り、功績に応じた褒美も与えられるでしょう。私は少なくとも指揮佥事に昇進できるでしょうが、あなたにはそれが難しいでしょうね。」
「小張様、都から聖旨が届きました！」
外から聞こえてくる軍歌の中に突然そのような叫び声が響くと、張越は思わず深く息を吸った。永楽朝は後世のように序列に従って昇進するわけではなかったが、年齢という壁は越えられないものだった。もし自分が5歳年上で、朱棣が20歳若ければ、皇帝がその紙に書かれた約束を現実に変えるのも普通のことだろう。しかし今の状況では褒美を得るのは難しい。