第四百九十六章 必ず雪を払い、必ず報い、必ず返す
興和ではもう5日間雪が降っていない。
雪が降った後が最も寒いと言われるが、今の興和は活気に満ちている。道が凍結し、緊急の軍情報があっても移動が困難になることを懸念し、5日前の夜に大雪が降った後、兵士たちは城を守る以外は、城内の主要な道路の積雪や屋根の厚い氷を取り除き続けている。これは本来、興和が毎年年末に行う作業だが、当時は外に大軍が包囲しておらず、兵士たちは暇な時には雪合戦をすることさえあった。しかし今はそんな暇もなく、多くの者が城壁の上から遠くに雪玉を投げている。
雪が降らないため、火事の痕跡は雪の上にしっかりと残っている。黒焦げになった木炭、煤、壺の破片、そして焼け焦げた死体がはっきりと見える。あの夜、城内から人々が火箭で敵陣を攻撃し、その後アルタイは城に入る機会を狙って大軍を派遣したが、城下には燃えやすい乾草や黒炭が大量に積まれていた。そこで城壁の上から火箭や火縄銃で反撃し、火油を含んだ火薬の壺も投げつけ、一度の攻撃で数百人を焼き殺した。今も城下は荒れ果てている。それ以来、包囲していたモンゴル兵は再び攻撃しても形だけで、士気はすっかり失われている。
「アルタイは退くしかないだろう。」
城壁の上に立ち、6、7百歩先の陣地を見ながら、張越のその言葉を聞いた郑平原は、この数日が本当に波乱に満ちていたと感じた。大いに期待されていた援軍は来なかったが、彼らはしっかりと守り抜くだけでなく、大きな戦果も上げている。彼の部下たちでさえ、この氷雪の中でも、心の中はまるで熱い炭のようで、以前のぞんざいな態度とは大きく異なっている。彼は城壁の上の氷塊を蹴り落とし、何も気にせずそこに立ち上がった。心の中は異常なほど爽快で、武安侯郑亨と共に北征して敵を討った時の快感にも匹敵する。
「小張様の言う通りです。この数日の攻撃は形だけのようで、アルタイは本当に逃げるつもりでしょう。」
周百龄は口をもぐもぐさせながらへへと笑った。「今回はただの護送任務だったのに、まさかこんな大規模な戦いに遭遇するとは。来てよかった！残念なのはこの街の兵が少なすぎることだ。もしアルタイが本当に逃げたら、追いかけることもできたかもしれないのに……ああ、張大人、怒らないでくれ。冗談だよ。何日も敵に囲まれて激しく攻撃されて、ただ腹が立つだけだ。アルタイの逃走能力が世界第二だと認めるなら、世界第一を認める者はいないだろう。こんなわずかな人数で追撃なんてしないよ。まだ正気だからな！」
アルタイのことが話題になると、そこにいた三人はすぐに笑い出した。張越ももちろん、周百龄が言及しているのが永楽八年の出来事だと知っていた。ほぼ全軍が壊滅する中で生還できたある人物の驚異的な逃走能力に、彼も感心し、笑いながら相槌を打った。そばにいた兵士たちは、この三人が楽しげに話しているのを見て、心の中で強い確信を抱いた。しかし遠くから聞こえてくるウーッという音を聞いて、城壁の上の和やかな雰囲気は一瞬にして消え去った。
「タタールの角笛だ！」郑平原は長年興和に駐屯しており、タタールやワラチ族の軍旗や角笛などにはよく精通していた。しばらく注意深く聞いていると、彼の表情はすぐに疑問に満ちた。「これは歓迎の角笛だ。攻撃用ではない。おかしいな。捕虜によると、今回アルタイと手を組んだのはコルチン部のアダイタイジだという。今のあのくそったれの大ハーンはワラチ族が立てたもので、アルタイとは何の関係もない。彼が今歓迎しているのは一体どんな客人なんだ？」
距離が遠いため、張越には遠くの様子が全く見えなかった。彼はすぐに、水晶をガラスの代わりに使えないか、職人に望遠鏡を作ってもらえないか考え始めた。郑平原の言葉を聞いて、彼は身につけていた大氅をしっかりと締め、しばらく思案した後、兵部にいた頃に知っていた情報を思い出した。
元朝が大漠に退いてからは、一方で明の絶え間ない北進攻撃に対処し、もう一方で分裂や内乱に苦しんできた。今のワラチ族とタタール族が対立しているように、ワラチ族内部にも三つの勢力があり、立てられた全モンゴルの大ハーンは傀儡に過ぎなかった。アルタイとワラチ族の三人の首領は全員、明から王として冊封されていた。その中でも、順寧王のトゥオハンとアルタイとの間には最も複雑な因縁があり、現在ではワラチ族の三つの部族の中で不利な立場にあった。
「彼らなど気にするな。兵が来れば将が防ぎ、水が来れば土で塞ぐ。これまで何日も耐えてきたのだ、他人の使者のためにそんなに緊張するな。」周百龄は生まれつき度量が大きく、アルタイの陣地から角笛の音がした後、何の動きもないのを見てすぐに伸びをした。「こんな時間があるなら、帰ってもう少し眠った方がいい。戦う時になったら、その時にやっつければいい！小張様、ここは老郑に任せて、私たちは一緒に彼の暖かい床でしっかり眠りましょう！」
これを聞いて、張越は笑いながら郑平原の肩を叩き、目を細めて「任せたぞ」と言い残し、周百龄と共に城壁を降りた。千戸所に着くと、二人は東西に分かれて床に上がり、周百龄はもはや色が分からないほど古びた毛布をかけ、2分も経たずにぐっすり眠り込んだ。一方、張越は昨夜わずか2時間しか眠っていなかったが、今は天井を見つめてなかなか眠れなかった。
彼はもはや前世のように孤独な人生を送っているわけではない。気にかけることも心配事も多すぎ、さらに頭上には扱いにくい皇帝がいる。慎重に行動すると言っても軽い表現だ。しかし、興和が包囲されている間、彼が考えていたのは生と死だけだった。利益や損失も考慮しなかったわけではないが、生と死の衝撃には遠く及ばなかった。
さらに、彼がある問題を考えている間に、すでに多くの兵士が死んでいた。今では興和で無傷の者はおよそ600人に満たず、周百龄でさえ腕に矢を受けている。向龍劉豹が忠実に職務を果たしていなければ、城壁の上に立っている彼でさえ無事ではいられなかっただろう。城内の軽傷者と重傷者を合わせると500人ほどおり、残りは全員戦死している。
幸い、彼は何とか持ちこたえ、興和は無事だった。しかし、今回がこうだとしたら、これからはどうなるのか？大寧は完全に朵顏三衛に明け渡されてはいないが、兀良哈人が好機を捉えて南下しているのは事実だ。大寧がなければ、興和や開平は孤立無援となる。興和が失われれば、いずれ開平も失われ、開平が失われれば次は哈密河套の番となり、結局のところ大明はモンゴルに対して常に受動的な防御姿勢を取らざるを得なくなるだろう。
張越は永楽帝朱棣の繰り返される北征には賛成しないが、ただ防御に固執することも賛成しない。結局のところ、モンゴルに対する戦略には深みが必要だからだ。彼はまた、土木堡のような事態が再び起き、大明の貴族や最強の軍隊が全て失われることも望んでいない。周百龄の轟々としたいびきの中で、彼の頭に奇妙な考えが浮かんだ。
もし最初にその神槍がアルタイを撃ち抜いていたら、どんなに良かっただろう？
「大人、大人！」
その低い呼び声に思考が遮られ、張越は自分の運が良すぎても満足できないことを自嘲し、急いで身を起こした。目の前には喜びに満ちた顔の向龍が立っており、彼は心臓が跳ねるのを感じ、急いで尋ねた。「援軍が来たのか、それともアルタイが退いたのか？」
向龍は当初厳しい訓練を経て、張越に従ってさらに多くの経験を積んだが、それでも今回の包囲戦ほど心を揺さぶられることはなかった。彼は唾を飲み込み、すぐに喜びを込めて報告した。「タタール族が退いたのです。最初に陣地を撤退したのは北側のコルチン部です！しかし西側や東側でも動きがあります。特に西側のアルタイでは、鄭千户がそちらの動きが少し混乱しているようだと言っていました。もしかして迎えに来た客人が何か悪い知らせを持ってきたのでしょうか？」
「どんな悪い知らせだ？」
向龍の声は極めて低かったが、周百龄は突然眠りから目を覚まし、最後の五語を正確に繰り返した。張越が驚いた顔で彼を見ると、彼は頭をかきながら笑って言った。「慣れっこですよ。もし小張大人が二度北征に同行していれば、隙があれば眠り、何か動きがあれば目を覚ますことができるでしょう。あなたがそばにいなければ、私はもっと驚いて目を覚ますかもしれません。あなたの二人の護衛が本当に優秀だから、私はもう少し眠れたのです。さっき何と言っていましたか？」
張越は簡潔に説明し、すると先ほどまであくびをしていた周百龄はすぐに眠気を失い、素早くブーツを履き、目を見開いて尋ねた。「小張大人、どう思いますか？」
「アルタイが反乱を起こしたのだから、皇帝は使者を送ることはないでしょう。というのも、すでにすぐに軍を動かすと決めていたからです。そうなると、最も可能性が高いのはワラーの三部族とウリャンハ・ドゥオヤンの三衛です。ワラーのケレイト部とフイト部はあの敗北以来まだ回復しておらず、さらにケレイト部の賢義王太平も以前アルタイに敗れており、復讐する暇もないでしょう。今は絶対に人を送らないはずです。おそらくウリャンハ族かトゥオハン族でしょう。誰であれ、とにかくまず城壁の上に行って様子を見ましょう。」
「タタール族自身が内乱を起こせば最善です。そうなれば私たちは混ぜて魚を捕ることができます！ああ、本当に手が痒くなってきます……」
絶え間なくブツブツ言う周百龄を無視して、張越は手近なマントを取って身につけ、すぐに帽子をかぶりブーツを履いた。千户所を出ると、街全体が祝祭の雰囲気に包まれており、至る所でタタール族が撤退したというニュースが広まっていた。耳元の歓声を聞き、喜びに満ちた顔々を見て、彼は思わず微笑み、足早に歩を進めた。
城壁の上からははっきり見えないかもしれないと心配した彼と周百龄は、そのまま見張り台へ直行した。やっと竹のはしごを登って頂上にたどり着くと、冷たい風など気にせずまず北側を見た。案の定、そちらはすでに半分以上が空っぽになっていた。東西の陣営も大混乱の様相を呈しており、まるで演技のようには思えず、彼はすぐに七八割ほど信じるようになった。
アルタイがこんなに急いできたのは、何か情報を得たからだろう。今回アルタイは興和で挫折を喫した。もし宣府が出兵するなら、迅速に行動すれば一度の攻撃で彼らに大きな損害を与えることができ、そうなれば北征の必要もなくなる。もしワラ部が復讐に来るなら、結果は予測しがたい。残念ながら城内には追撃する余力がなく、そうでなければこの絶好の機会を絶対に逃したくなかった。
「大人、見てください、西側から誰かがこちらに向かってきています！」
隣にいた見張り官の声を聞いて、張越と周百龄はすぐにそちらを見た。すると、一人の騎手が風のように駆けてきて、興和堡の西壁から百歩ほどの距離でようやく止まり、弓を構えて矢を城壁に向けて放ち、そのまま馬に乗ったままじっと動かなかった。この光景を見て、周百龄は訳が分からないと思ったが、張越はすぐにはしごを降りて西壁へ急いだ。
「放たれた矢に何か特別な意味はあるのか？」
郑平原はぼんやりしていたが、この時になってようやく我に返り、急いで両手で張越に渡した。「これはアルタイの直筆です。おそらくあなた、張大人へのものでしょう。」
しわくちゃの紙を一瞥した張越は思わず笑った。そこにはいくつかの文字が書かれていたのだ——「子を殺された恨みは、いつか必ず晴らす。旗を破られた恨みは、いつか必ず報いる。火事で失ったものの恨みも、いつか必ず返す。」