第四百八十三章 天が崩れても誰かが支えなければならない

障子を開けて本屋に入るまで、杜绾はずっと不思議に思っていた。朱宁の心境は簡単に察しがつく。周王が都に滞在しているのはもう半年以上にもなり、それだけでも十分目立つことだ。さらに張家は今、問題が山積みで、自分の父親もまだ牢屋にいる。だからこの若い郡主が何日も会いに来ないのも、彼女にとっては全く不思議ではなかった。東の部屋に足を踏み入れると、鶴氅を着た朱宁が彼女に背を向けて炕の東端に座っているのが見え、彼女は笑顔で声をかけた。
「寧姉さん、今日はどうして時間ができたの？この部屋はとても暑いのに、コートも脱がずに話すなんて！」
「やっと来てくれたわ。私、心が乱れていて、そんなこと気にしていられないの！」
その言葉を聞いて、朱宁はようやく我に返り、急いで立ち上がって迎えに行ったが、笑顔を作ることはできなかった。秋痕が厨房に行って急いでお茶を淹れるようにと言い、慌てて部屋を出て行くまで、彼女はようやく用件を簡潔に話した。話し終えると、杜绾がぼんやりと立ち尽くしているのが見え、まるで体が硬直しているかのようだった。心配になった彼女は急いで彼女を支えて座らせ、何度も呼びかけ、ようやく彼女が落ち着くとほっとした。
幼い頃から母親には落ち着いて振る舞うように教えられ、先生の沈藻からはどんな状況でも動じないようにと言われ、父親について行って間もなく「天が崩れても耐え抜かなければならない」という強さも身につけた。しかし、まず父親が投獄され、次に夫が窮地に陥り、その二重の圧迫感に彼女はとうてい耐えられなかった。深く息を吸い、右手の虎口を強く押さえると、胸の痛みが少し和らいだ。
「寧姉さん、ありがとう。今は家の中で色々問題があるから、私がもっと責任を負わなければならないの。」
朱宁は心配そうに杜绾を見つめ、彼女の顔色が青白いのを見て、我慢できずにその固く握りしめられた手を取った。手に触れると、氷のように冷たかった。本来なら杜绾にもっと準備をさせたかったが、この時は心が痛んで、静かに言った。「この知らせは八百里急使で送られてきたけど、昨日の午後からずっと遅れていて、今頃はまた新しい軍報が届いているはずよ。何か分かったら、應お母さんに伝えてもらうわ。」
これは緊急の軍情報で、無理に調べない方がいいと言いたかったが、夫への心配が結局優先され、彼女は軽く頷いた。朱宁が立ち上がって去ろうとするのを見て、彼女は急いで言った。「そんなに急がなくていいわ。来たからにはもう少し座っていて。今はあなたも頻繁には来られないし、私も頻繁には行けない。こんなに会えるのは本当に珍しいのよ！」

自分が毎日朱棣の前で無理に笑顔を作り、艶やかな妃たちに対応し、素直に見えても心が読めない宦官たちに付き合わなければならないと思うと、朱宁はすでに踏み出した一歩を思わず引き戻した。再び炕の上に座り直し、彼女は仕方なく言った。「確かにそうね。張越がいる間はまだしも、彼がいなくなると、張家の人たちがあなたに優しくしてくれても、言ってはいけないことがあるの。小五は確かに純真だけど、世の中のことにはまだ無知で、そんな悩み事で彼女の心を乱すわけにはいかないわ。私も同じよ。たとえ父がどんなに良くても、言ってはいけないことがあるのよ。」

二人の聡明な女性はしばらく見つめ合い、すぐに同時に苦笑した。一人は皇帝の家にいて、権力と家族愛の間で苦しんでおり、もう一人は学問の家から豪華な家に移り、常に家族の盛衰や名誉に直面している。言葉は違っても、理屈は同じだった。朱宁を残したものの、杜绾は何を言えばいいのかわからず、とりあえず立ち上がって隅に行き、将棋盤と駒の箱を二つ持ってきて、炕の上に広げた。

父親ほど将棋が好きではないものの、周囲の影響もあり、さらに将棋が大好きな親友杜绾がいるため、朱宁の将棋の腕前も決して悪くない。ただ、今は全く集中しておらず、適当に応じながら雑談をしていた。対局が進むにつれて、先ほどの重苦しい気持ちはだんだん和らぎ、杜绾の元々青白かった顔にも少し血色が戻っているのに気づき、彼女はすぐに理解した。

やはりあの頑固な性格だ。将棋をして気持ちを落ち着かせているだけで、またすぐに人前で我慢しようとしているのだ！

「绾儿、普段は普段でいいけど、今は今よ。たとえあなたの家が今混乱していても、このことを一人で抱え込まないで。誰かに話せば少しは楽になるわ。灵犀って子はいいと思うわ。分別があり、進退をわきまえている。結局はあなたの家のおばあさんが育てた人よ。彼女は結局あなたの家のおばあさんが張越に与えた人だから、一人で隠すよりも彼女も一緒に隠した方がいいわ。方法が思いつかなくても、誰かに分担してもらえれば少しは楽になるでしょう。」

そう言っていると、突然外から澄んだ鈴の音が聞こえてきて、彼女は少し驚いた。杜绾はこの貴族の娘が何を考えているかすぐにわかり、説明した。「それは琥珀が考え出したアイデアよ。戸口の下に真鍮の鈴をつけて、出入りするときに音がして、静かすぎて人を驚かせないようにするのよ。」

「あなたの家の娘たちは一人ひとりがとても賢いのね。秋痕だけが鈍感、いや、頑固なのよ！」

ちょうど腰をかがめて入ってきた秋痕はその言葉を聞き、思わず呆然とした。すぐに先ほど持ってきた茶盤を持って、四角い炕の上に二つの茶碗を置いた。一方、後ろにいた琥珀は、まず静官を抱いている乳母を先に中に入らせ、その後で自分も部屋に入り、礼を述べた後、口元を押さえて笑いながら言った。「郡主が私たちのこともよくご存知だとは思いませんでした。」
「わん児があなたたちの若様と結婚したのですから、あなたたちの性格を知らないわけがありません。」
そう適当に答えた朱宁は、棋盤を一瞥して、この局は確実に負けると悟った。手を叩いて炕から飛び降りると、その茶碗を手に取って一口飲み、すぐに琥珀と秋痕に向かって言った。「あなたたちの若様はいないし、家の中もこちらこそと忙しいので、よろしければ手伝って見ていてください。人が戻ってきたらいいです。後でおばあ様に伝えてください。今は気分が悪いかもしれないし、私も都合が悪いので会いに行けないと。」
朱宁が重大な悪い知らせを持ってきたにもかかわらず、隠すつもりなのだから、杜绾としては何か異変を見せるわけにはいかず、いつも通り彼らを見送った。二の門に着くと、彼女は朱宁の手を引いてもう少し何かを言いたそうにしたが、突然、広いメインロードの先にある門が誰かによって開けられるのを見た。鮮やかな色の服を着た衛兵たちが列をなして入ってくるのを見て、彼女は思わず身震いした。
今、錦衣衛が何しに来たのだろう？
張越はいないものの、袁方もこんな目立つ官服を着て張家に行くのは嫌だった。しかし、皇帝の命令がこんなに早く来るとは思わず、対応する余地もなかった。両端に獣の口の形をした大きな屋根の琉璃瓦の垂花門の前に、彼がよく知っている二人の女性が立っているのを見て、彼は心の中でため息をついた。幸い、杜绾がすぐに二人の侍女を連れて避けたが、朱宁が数歩急いで迎えに来た。
朱宁は袁方が控えめでいい人だと知っていたが、錦衣衛の指揮使である以上、本当にいい人になるとは期待していなかった。警戒心を強めた彼女は笑顔で挨拶をしたが、すぐには去らず、何気なさそうに尋ねた。「袁大人、今回の訪問で多くの人を驚かせるつもりですね。一体誰を探しに来たのですか？」
「郡主、冗談を。下官はただ命令に従って陽武伯の長男、張超を呼びに来ただけです。」目の前の若い郡主が驚いているのを見て、彼は振り返って錦衣衛たちに遠くに下がるよう命じ、自分は先ほど一緒に走ってきた管家の高泉に向かって言った。「私は中に入りません。あなたは家の若様に急いで服を着替えるよう伝えてください。皇帝が急いで待っています。」

高泉が袍の裾をめくり、慌てて朱宁のそばを通り過ぎて二門に駆け込むのを見て、袁方はようやく垂花門の側に立ち、まるで何も見ていないかのような様子を装った。中の様子を探ろうと思っていた朱宁でさえ、明らかに他人事として接する袁方の前では、結局小細工を諦め、軽く笑って言った。「あなたは命令で来たのなら、邪魔はしません。ただ一つ、お願いがあるの。绾儿の父親の面倒をよく見てやって。もし後で体重が半斤減っていたら、絶対に許しませんよ！」

朱宁がそうはっきり言ったので、袁方も当然何も言わず、その人が去っていくのを見送った後、思わず首を傾げて考え、徐々に意味深長な笑みを浮かべた。張越の嫁にこんな親友がいるのは幸運だが、それは張越にとっても幸運ではないだろうか？

間もなく、知らせを受けた張超は急いで官服に着替えて出てきた。彼は五品の千戸だが、伯爵の子であるため、官服に虎や豹の模様を使うことが許されており、その虎のような背中と熊のような体格が際立っていた。しかし、昨夜から心の準備はしていたものの、直接家にやってきた錦衣衛を前にしてはやはり落ち着かなかった。袁方に会った後、尋ねてはいけないとわかっていても、何も聞き出せないまま、つい口を開いてしまった。

「袁大人、皇上が私を呼んだのは……」

張家の二房の悪事について、袁方は心の中でひどく怒っていた。陽武伯の張攸が異民族の女性を二房に迎え入れたのは確かに不適切だが、もし家の主婦がそんなに狭量でなければ、こんな問題は起こらなかっただろう。張越は錦衣衛の力を借りて方水心を連れ戻したが、これで事が終わると思っていた。ところが、その女性は外で何者かと接触し、知ってはいけないことを知ってしまい、さらには誰かに唆されてこんなことをしてしまったのだ。

自分の見誤りを嘆きながら、彼は張超の言葉を遮り、冷たく言った。「小伯爷、私に聞かなくてもいい。皇上に会えばわかるさ！」

心配してずっと後をついてきた張起は、兄が錦衣衛に連れ去られるのを目の当たりにし、衝動的に追いかけようとしたが、趙芬に腕をしっかり掴まれ、まだ完全に理性を失っていなかったため、やっとのことで我慢した。人影が完全に見えなくなると、彼は硬直した様子で振り返り、背後には打ちひしがれた母親が立っているのが見え、心が締め付けられるようだった。

「母さん……」

「全部、私のせいで彼が……なぜ私を殺さないの……」

張起は急いで振り返り、呆然とした表情の母親を支え上げ、なだめながら半ば引っ張るようにして中へと連れて行った。周囲の嫁やおばたちも、いつもは聡明な家の女主人がこのような姿になるのを初めて見て、今は誰も幸災楽祸の気持ちを表すことができず、ささやき声さえ控えた。

他の人々が去った後、李芸がその場にじっと立って動かないのを見て、杜绾は急いで近づいて呼びかけたが、彼女は自分の声を全く聞いていないようだった。杜绾は我慢できず、人気のない外庭の方を見やった。

張超と張越は違い、常に順風満帆な生活を送ってきた。以前は運も良く、張越が皇帝の前で一度推薦してもらい、さらに良い父親もいたため、今日の地位にいるのだ。今回皇帝に会いに行く際、もし皇帝が本当に怒って怒り出したら、彼は持ちこたえられるだろうか？とにかく、今回張超を助けられるのは彼自身だけだ。

皇帝が錦衣衛を派遣して張超を呼び出したと知っても、顧氏は極めて落ち着いており、昨日知らされた時の動揺は微塵も見られなかった。東方氏が全く判断力を失った様子を見て、彼女は二番目の嫁たちに彼女を部屋に連れ戻すよう命じ、その後、先ほど部屋に呼ばれた人々を冷ややかに一瞥した。張家には上下合わせて約200人いるが、家の主であっても全員を管理することはできず、多くのことは年老いた嫁やおばたちに頼らざるを得ない。そして重要な時には、これらの使用人たちも警戒しなければならない。

長年家事を手がけていなかったにもかかわらず、その時の顧氏の一瞥には昔の威厳がまったく衰えていなかった。「今日から、内院と外庭をつなぐすべての門の警備員を倍にしろ。主人であれ使用人であれ、外に物を送ったりメッセージを伝えたり、外部の人が訪れる際には必ず先に報告しなければならない！外庭の人々は各種の仕事や買い物を除き、勝手に外出してはならない。この家が伯爵府になってから、人員は増えたが、規則はますます乱れてきており、家の規則さえ覚えている者はいないだろう。これからはしっかり覚えておけ。家の規則に違反したら家法で処罰される！」

皆が声を出せないのを見て、彼女はさらに言った。「二番目の嫁は今、休養が必要だ。日常生活は超兄さんの嫁と起兄さんの嫁が先に世話をし、家事は一時的に越兄さんの嫁と灵犀が一緒に担当する。彼女たちの言うことが私の言うことだ。」

嫁やおばたち全員、老太太が大夫人を飛び越えて直接三番目の嫁に仕事を任せるとは思ってもみず、一瞬呆然とした後、皆で頷いて承諾した。顧氏が次々といくつかの指示を出した後、彼女たちは老太太が年を取っても心は若いことに気づき、ますます二心を起こすことができず、指示が終わると次々と頭を下げて退室した。

家の使用人たちを叱りつけ終えると、顧氏は杜绾が驚いた表情をしているのを見て彼女を呼び寄せ、何事も厳しく扱うように、決して甘やかしてはいけないと念を押した。また、そばにいる灵犀にもしっかり助けてやるようにと命じ、最後にこう言った。「私がわざと若い嫁のあなたを前に出そうとしているわけではない。あなたの大伯母は色々と問題が多く、超哥の嫁もおそらくその気持ちにはなれないだろう。起哥の嫁はまだ未熟で、あなたが多くを担わなければならない。あなたの父親の件もまだ結論が出ておらず、越哥の様子も今は分からない。しかし、どんなに困難が降りかかっても支える人が必要だ。つまり、あなたが苦労するしかないのだ。もし必要であれば、私のこの老いた体を差し出しても大したことはない。」
杜绾は口を開きかけたが、結局朱宁の来意については一切触れず、歯を食いしばって承諾した。灵犀は顧氏の様子を見て、急いで白芳に外で薬の用意を急がせるように言ったが、心の中では何か不吉な予感を覚えていた。