← 前へ第480話次へ →

第四百八十章敵襲と最初の雪

十月末の大草原は厳しい寒気に包まれており、広大な草原はすでに枯れ黄色くなっていた。多くの場所では動物たちが食べ残した草の根が見えていた。時折、ウサギが草を食んでいるのが見えるが、音を聞くとすぐに飛ぶように逃げていった。高くそびえる天幕、平らで広大な草原——遠くを見渡せばまるで空の果てが見えるかのようだった。ほとんどの時間を安南で戦ってきた彭十三にとって、このような草原を馬で駆け回ることほど興奮することはなかった。

弓を引き絞り、再び一矢で野ウサギを草原に突き刺した。周りの兵士たちが再び歓声を上げるのを聞き、彭十三はさらに高揚した。しかし、彼を悩ませたのは、その後も多くの人々が羨望の眼差しで牛敢の手にいる赤毛の小狐を見ていたことだ。馬術は平凡で射撃も下手なこの男が、目立たない土穴のそばでしばらく手を動かしただけで、あっという間にこんな獲物を捕まえるなんて、誰が想像できただろうか。

手を振って牛敢を呼び寄せ、彭十三は尋ねた。「牛敢、お前も以前にこんな風に狐を捕まえたことがあるのか？」

張越が仲間たち全員が生き残れると保証したおかげで、牛敢の最大の心配は消え、彼も元気を取り戻した。彼は恥ずかしそうに頭をかきながら言った。「たまたまのことです。当時はタタール人の下で働いても食べるものが足りず、私たちはよくネズミの巣を探しに行き、時々狐の巣も見つけました。お腹を満たすためならどんな手段でも考え出しました。狐の肉は自分で食べ、皮は隠しておきました。これらの毛皮がなければ、フルンフルンを脱出することもできず、道中で満腹になることも不可能でした。」

狩猟隊とはいえ、この十数人の騎兵は偵察の役割も担っており、単独で行動するスパイに遭遇したら捕らえ、人数が多い時は分散して逃げ帰って報告するのだ。そのため、ここの人々はほとんどがモンゴル人と接した経験があった——ここはタタールとワラチアの勢力が入り混じる場所だったため、人を分けることができず、単に「タタール人」と呼ぶのが都合が良く、覚えやすかったのだ。牛敢が北方から戻ってきたと聞いて、一同は驚きに満ちた。

「さっきは牛大哥が馬に乗れないって笑っていたけど、本当に馬鹿だった！お前はすごいぞ。後で必ず復讐しに戻ってこい！」
「昔、うちの村からも人が北方に連れ去られ、2年前にようやく戻ってきました。今では御馬監の親軍に選ばれているんです！しっかりと働いて、その時が来れば天子の禁衛軍になれるんですよ！」

一群の兵士たちが牛敢の周りでふざけ合って話しているのを見て、彭十三はもう何も言わず、ただ笑いながら、皆のからかいによってますます顔を赤くしていくその頑固な牛を見ていた。突然、頭上から大きな鳴き声が聞こえ、急いで顔を上げると、空に鷹がいるのが見えた。草原で鷹を見るのは良い兆しだと言おうとしたその時、すぐそばから驚きの声が上がった。
「タカじゃない、タタール族が訓練した猟鷹だ！」
十数人の兵士たちがまだ騒いでいたが、その声を聞いて急いで全員が顔を上げ、さっきまで騒がしかった集団はすぐに静かになった。経験豊富な老兵たちは空の小さな黒い点を注意深く見つめ、次第に厳しい表情を浮かべた。一方、彭十三は先頭の隊長が急に馬から飛び降り、膝をついて耳を地面に押し当てて注意深く聞き入っているのを見て、急いで遠くを見渡した。地平線に異常な動きは見えなかったが、それでも油断することはできなかった。
「何人かの騎馬者がこちらに向かってきている、おそらく十数人くらいだ。」
もし数人や百人ほどなら、前に出て捕まえるか要塞に戻るかの二択になるが、わずか十数人とあって彭十三は迷った。しかし隊長は少し考えた後、歯を食いしばって言った。「彭爺と牛兄弟は急いで要塞に戻って報告しろ。残りの者は私について真相を探ってこい！」
彭十三は自分の能力に自信があったが、相手の十人のチームが息を合わせていることも知っており、自分が残っても邪魔になるだけだと思い、すぐに頷いた。しばらくすると、彼と牛敢の馬の荷袋にはいろいろな獲物が詰め込まれ、兵士たちは何事もなかったかのように冗談を言い合った。
「彭爺、私のウサギは後でちゃんと残しておいてくれよ、誰かに盗られちゃだめだ！」
「牛兄弟、そのキツネを大切に育ててくれ。キツネ肉は美味しくないが、この小さなキツネは貴重なんだ！」
「タタール族の偵察兵を捕まえたら、すぐに戻ってくるぞ！」
人々が馬に乗って鞭を振りながら走り去るのを見て、彭十三は何度か呼びかけたが、牛敢はまだぼんやりしていた。彼はこの若者が昔のことを思い出しているに違いないと悟り、すぐに馬に乗って前に行き、軽く蹴ってやった。そして重々しい声で言った。「行こう、ぼんやりしていてはだめだ。こんな時には役に立たない！お前が北から逃げ帰ってこれたのは実力があるからだが、彼らと一緒にいれば俺たちは足手まといになるだけだ！」

ようやくその頑固な牛の魂を呼び戻すと、彭十三は馬の向きを変えて来た道を急いで戻った。背後からはっきりとした馬の蹄の音が聞こえてくると、彼はその考えを脇に置いたが、依然として偵察に行った十人の軍士のことが気になっていた。あの老成した隊長は嘘をうまくつけないのに、地面に伏せて音を聞くだけで人数まで分かるなんて、まさに神のようなものではないか？ただ任務があるからこそ困難に立ち向かわざるを得ないだけで、あの時点であの軍士たちがそんなに平然としているとは思わなかった。

半刻ほど経つと、彭十三と牛敢はついにそのまばらな森を抜けて興和堡に到着した。彼はあちこち質問してくる軍士たちを無視し、牛敢を連れて直接防衛を担当する副千戸のもとへ行き、先ほどの出来事をすべて詳しく説明した。四十代のその老将校が旋風のように飛び出して防御の準備を始めるのを見て、彼は直接千戸の官舎へ向かったが、ちょうど入口で張越に出くわした。

「老彭、私たちは初めてここに来たばかりなのに、どうしてそんなに簡単に人を連れて出かけるんだ……」

「それは後で話そう。さっき狩りに行ったとき、空にハヤブサがいて、あの狩猟隊の隊長は誰かが馬で近づいてくる音を聞いたと言って、私たち二人を先に戻して、彼らが一緒に偵察に行ったんだ！」彭十三は張越の言葉を遮り、先ほどの状況を一気に繰り返し、真剣な表情で言った。「行く途中でまた尋ねてみたんだが、タタール族が北方に移動してから、こちらではほとんど人が放牧をしておらず、ワラ族も簡単には禁域に入ってこないそうだ。だとしたら、本当に誰かが来るとしても、少なくとも開平で以前に起きた森林放火のようなものになるだろう。」

「つまり、アルタイの前哨かもしれないということか？」

張越はすぐにその言葉の要点をつかみ、彭十三が頷くのを見てすぐに官舎の中に入った。一番奥の部屋に行くと、王唤の大きな声で罵声を上げているのが聞こえた。

「興和堡を長城の内側に移すだと？馬鹿げている。興和を捨てれば開平は孤立し、助けもなくなり、いざタタール族の大軍に囲まれれば死ぬしかない！それに、全員が長城の内側に隠れ込めば、これからは守勢に回らざるを得ず、再び草原で彼らと戦うのは難しくなる。その時、タタール族が草原で回復し、毎年何度も襲ってくれば、苦しむのは彼らではなく私たちだ！興和堡の守備軍を交代させるべきだと言うならまだ聞けるが、治所を移すなんて絶対にダメだ。私はどんなことがあっても朝廷に上奏しない！」

部屋の中で今この時にまさか移転の話がされているとは思わず、張越は思わず息をのんだ。事態が緊急だったため、彼も余計なことは気にせず急いで部屋に入ると、鄭平原の顔が真っ赤になっており、王唤は怒りで震えていた。その場で何かを説得する暇もなく、彼はさっき聞いたことをそのまま話した。その言葉を聞いて、階級が大きく異なる二人の将校はすぐに先ほどのことを忘れ、鄭平原は副千戸に事前に通知されていたことを知り、少し安心したが、それでも謝罪して慌てて外に飛び出し、ちょうど入ってきた彭十三や牛敢とぶつかりそうになった。

王唤は手近にあった椅子の背もたれにかけてあった油布のマントを手に取り、身につけると、彭十三が牛敢を連れて入ってくるのを見て、これが張越が言っていた二人だとすぐに気づき、その場で出て行くつもりを捨て、念入りに尋問した。細かいことまで聞き終えると、もともとしかめていた眉はさらに深く結ばれた。

「張大人、見張り台の方に行ってみましょう！」

大きな都市であれ小さな町であれ、古今東西の町や城塞はほとんどが四方を意味する形で作られており、興和も同様だ。しかし、四方の壁がそれほど高くないため、見張り台は少し後ろの位置に設置されており、城壁よりもわずか一丈高いだけだった。この時、張越は再び見張り台に登ったが、ますます強くなる風によってよろめいた。幸い、隣にいた王唤が手を差し伸べて支えてくれた。長い間立っていたが、見渡す限り依然として静寂が続き、以前と変わらないように見えた。

「老彭、道中にさっきの遅れも含めて、どれくらい時間が経ったと思う？」

見張り台に続いて上がってきた彭十三はしばらく考えてから答えた。「一時間以上は経ったはずです。」

「一時間以上か……もう戻ってきてもいいはずだ……」

遠くを見ていた王唤がつぶやくと、張越は突然空の彼方にいくつかの小さな黒い点が現れるのを見て、急いで注意を促した。「見て、北の方に人が戻ってきている……いや、なんでこんなに多いんだ！」

見張り台にいた人々もほぼ同時に、空の彼方から一つの小さな黒い点が急いで近づいてくるのを見たが、さらに目立ったのは空の彼方にある、まるで暗雲のような点々とした人馬の群れで、最前列には白い旗を振っている人がいるように見えた。その白い旗に何が描かれているのかははっきり見えなかったが、張越はこの勢いの強い一団が降伏の白旗を振っているとは思わなかった。少し考えた後、彼はすぐに気づいた。

「タタールの黒い旗だ！」

「様子からするとせいぜい千八百人程度だろうが、まさか黒い旗を使うとは！」

王唤は一瞬の呆然の後、すぐに冷笑した。「もし興和に以前の600人余りしかいなければ、奴らは本当に我々をそこに閉じ込めて動けなくさせるだろう。だが今回はそう簡単にはいかない！小張様、私はすでに人を万全に使者として送りました。今となってはあなたも戻れません。ここに留まって、この老骨が本当に老い果てたかどうか見てみるといい！2千人近くが長城を背にして興和を守るのだ、引き延ばすにしても必ず奴らを死なせてやる！」
彼が話しているその瞬間、空から突然細かい雪の結晶が舞い降り始めた。冬が来てから興和で初めての大雪だったが、それはまさに大軍が迫るこの時に予期せず訪れたのだった。