第四百七十四章 内憂外患

孟俊と共に部屋に入ると、張越は思わず目を細めた。ここは庭よりも明るいことに気づいたのだ。高い梁や柱には百鳥文様の紅木製の宮灯が四つ吊るされ、周囲の灯台にも無数の明るい灯りが灯されている。広い空間には既に宴の準備が整っており、人々はそれぞれ高い椅子に座り、テーブルには碗や皿、箱、自分で注ぐための壺が置かれている。また、舞台には音楽隊もいて、揺れる灯りに照らされた濃い化粧をした美しい顔立ちが妖艶で魅力的だった。

張越が宣府の守備宦官である王冠を見るのはこれが初めてだった。彼は四十歳前後で、がっしりとした体格に力強い声を持ち、顎には二、三本の髭しかなく、まるで普通の男性のようだった。右側の一番目には興安伯の徐亨が、左側の一番目には陸豊が座っており、その下には使われた後の空の席があった。今は客人が来ているため、女中たちが椅子を運んでおり、一つは右手の二番目に、もう一つは左手の三番目に置かれていた。しかし、女中たちがさらに箱や皿を上に置こうとしたその時、陸豊は袍の端を払って立ち上がった。

「今や、この使者たちもほぼ揃い、宣府の要人たちもほぼ集まったな。」彼は舞台にいる美しい音楽家たちを見つめながら、皮肉っぽく言った。「もしもモンゴルのスパイがここに潜入したら、全員が一緒くたにされてしまうぞ。王公公も控えめにすべきだ。今回同行しているのに御史もいるのだ。一度の接待でこれほどの派手さを見せ、歌姫や舞姫まで大勢連れてくるなんて、京都の公卿や大臣たちですら君ほど気楽にはいられないだろう！さっきは酒も食事も済んだし、私には明日やるべきことがある。もう失礼する。興安伯、私を送ってくれないか？」

興安伯の徐亨は祖父の地位を継ぎ、伯爵の中でも第一人者と言える。さっきは酒で悩みを忘れようとして何杯か飲み過ぎ、本当に酔っていた。しかし、海寿が守備宦官の屋敷に現れたのを見てから、彼は本能的に何かがおかしいと感じ、軽率に陸豊について行くことはせず、代わりに笑いながら立ち上がった。

「陸公公、言い過ぎですよ。今日はちょうど宣府左衛の兵士たちの大演習があり、明日は休日で、明後日になって初めて宣府右衛の大演習があります。せっかくゆっくりできるのに、誰が余計なことを言うでしょうか？」
彼はそう言いながら孟俊を自分のそばに座らせた。張越は少し考えた後、思い切って右手の二番目にあった孟俊の席を占め、座った後に笑って言った。「今は大戦が間近に迫っている時です。歌や舞、音楽はやめた方がいいでしょう。弾劾するためではありませんが、このような軽薄な音楽は今の時期にはふさわしくありません。」

たった今陸豊にあんな風に非難されたにもかかわらず、王冠の表情には微動だにしなかった。この時、張越が口を開くと、彼はすぐに素直にその歌舞伎役者たちを追い払い、さらには使用人の娘たちまで追い出してから、何とも気にした様子もなく説明した。「実はこれらは外から雇ったわけではなく、みな貧しい家の娘たちです。うちが彼女たちを受け入れて食事を与えているので、彼女たちは演奏をしてうちの気を紛らわせてくれるだけで、使用人と変わりありません。弾劾と言っても、宣府には科道御史がいるのですから、たかが試御史が口出しすることではありません。蒙元のスパイについても、彼らを警戒しなければ、うちがわざわざ宣府で大騒ぎし、全域に戒厳令を敷いてスパイを捜索する必要などありません。」

陸豊が言葉を失っているのを見て、張越はその人物が自分に石を投げつけていることを知っていた。しかし、彼ははっきりと覚えていた。さっき外の門番が、今日は王冠が特別に命令を出して宣府で最も優れた音楽家たちを呼び寄せ、その中には大同代王府出身の者もいると言っていたのだ。少し考えた末、彼はこの件は触れないことに決め、海寿が落ち着いて座っている間に、何事もなかったかのように尋ねた。「海公、今回宣府に来られたのは何の用件でしょうか？」

「数日前、京師のいくつかの貴族の家に泥棒が入り、順天府は大騒ぎになりました。その結果、北方から来た数人のスパイが捕まりました。その中にはワラー族やタタール族の者もいました。今回の北征はもともとワラー族を利用してタタール族を制圧するためのものでしたから、皇帝はワラー族の意図が怪しいと激怒し、うちを派遣して宣府全体を徹底的に調べさせ、疑わしい者は一人も見逃してはならないと言ったのです。」

さっきの宴会では来意について一切触れなかった海寿だが、今度はもう隠さず、皮肉な笑みを浮かべて説明した。徐亨と陸豊の表情が良くないのを見て、彼は軽く咳払いをして言った。「出発する前に皇帝から特別な指示がありました。陸公が東厂を統率し、錦衣衛を管理しているのだから、今回ちょうど来ているのだから、錦衣衛にこの件をしっかり調べさせ、うちは傍で補助するだけで、無闇に口出ししてはならないと。たとえ自分を捕虜から逃げてきたと主張する若者であっても、今回はしっかり調べなければなりません。」

この宴で皆がそれぞれ見事な表情を浮かべているのを見て、酔っているふりをしていた孟俊は思わずこっそり笑ってしまった。「皆が酔っているのに私だけが正気」というのが普通だが、今は「皆が正気なのに私だけが酔っている」状態だ。彼は元々面倒ごとが大嫌いで、今回は思いがけず酔っているふりをして難を逃れ、人には人の言葉を、鬼には鬼の言葉を話す必要もなかった。やっと終わりの見えないこの宴会が終わり、張越が自分を送ってくれると言うのを聞いて、彼は完全に酔っているふりをし、こっそり手を伸ばして喉をかきむしり、至る所に吐き捨てた。

孟俊がこんな有様に酔っ払っているのを見て、徐亨は張越も一緒に将軍府に連れて行って相談しようと思ったが、この時はやめるしかなかった。王冠は海寿を家に残しておき、二人で他の人々を門まで見送った。二人の屈強な若者が力を合わせて孟俊を馬車に乗せるのを見て、張越も後を追い、徐亨は陸豊と一緒に行った。二人は目配せを交わした。

「今回は海公公のおかげですね……」
「ふん、我が家も劉公公も昔北征に同行した老人だから、宣府が重要な場所だと知っていたんだ。そうでなければ手を貸す気もなかったぞ！やり過ぎるな。陸豊のやつは簡単にだませない。錦衣衛の者を一人や二人、十人や八人買収できても、京師や全世界に手を伸ばせるわけではない。張越は陸豊と親しそうに見えるが、彼は一体何者だ？宦官に取り入る必要があるのか？彼をなだめておけば、陸豊も一人では何もできない。」
「でも、あいつは結局東厂の督公です。もし皇帝に我々のことを告げ口したらどうしますか？」
「『我々』だと？これはお前一人の仕業だ。我が家を巻き込むな！」海寿は王冠を冷たく一瞥し、すぐに袖を叩いて言った。「東厂はまだ始まったばかりで、彼のような経験のない若造には数人の側近しかおらず、実権は依然として錦衣衛の指揮使である袁方の手にある。袁方がいなければ、彼には状況を収拾できない。覚えておけ、牢の中の者たちを乱暴に扱うな。逃げ出そうとする者たちのことも考えるな。今は事態を収拾するのが仕事で、事を起こすのではない。」

彭十三たちは八珍街で手頃な小さな店を選んで腹いっぱい食べて飲んだ後、亥時に定刻通り孟俊の小院に戻ったが、主役の二人がまだ戻っていないことに気づき、少し不思議に思った。向龍と劉豹はわざわざ八珍館に行って尋ねてみると、二人が宦官府の宴会に行っていることがわかった。二人が戻ってそのことを話し、状況を見に行こうとしたが、彭十三は何も言わずに彼らを止めた。

「探す必要はない。もうすぐ人が戻ってくる。私たちが必死に探していると、他の人たちは何か大変なことが起きたと思うだろう。本来なら将軍の屋敷に泊まるべきだが、若様は出発する前に今夜どこに泊まるかを言わなかったので、私たちも荷物の準備ができない。それに、この頑固な牛も連れているのだから、将軍の屋敷に泊まるのは適切ではない。」
牛敢は数ヶ月ぶりにお腹をいっぱいに満たし、今は他人が全く理解できない言葉を話しているのを聞きながら、ただ素直にそこに立っていた。しかし、数ヶ月間草原を逃げ回ってきたため、風や草の動きの音に極めて敏感で、人々がそこでしばらく話し合っていると、彼は突然「馬車が来ている！」と声を上げた。
彭十三はすぐに手を振って他の人々に静かにするよう命じ、全員が彼に続いて庭の入り口に向かった。彼はしばらく耳を澄ませていたが、やがて街中の騒音の中から馬車の車輪の音を捉え、牛敢を怪物を見るかのようにじっと見つめて言った。「私たちはさっきまで話していたのに、外は騒がしいのに、どうして馬車が来るのが聞こえるんだ？」
「広大な草原で長年過ごしてきたから、慣れているのだ。奴隷として働いていた時、主人の声が聞こえなければいつ殴られてもおかしくない。逃げる時に音を早く聞き取れなければ、狼や盗賊、追手などから逃れることはできない。」
この簡単な一言で、場にいた全員が顔を見合わせた。向龙が馬車がこちらに向かって急いで来ているのに気づき、急いで注意を促すと、ようやく皆は我に返った。職務上、彼らは常に疑い深くなっていた。永寧県側で牛敢の身元がほぼ証明されていたとしても、誰も油断することはできなかった。しかし今は、その疑念はほとんど驚嘆に変わっていた。こんなに聴力の良い者が、あんな恐ろしい環境で鍛え上げられたなんて！
やがて、馬車が彼らの前で止まった。張越がふらつく孟俊を助け起こし、馬車を送り返すのを見て、彭十三は当然のように人々を率いて手伝いに行った。今夜はここに泊まると聞くと、彼は連生と連虎に部屋の準備をさせ、その後で今夜の宴会の様子を尋ねた。また御馬監の少監が来ていると知ると、彼はいらだちを隠せずに冷ややかに鼻を鳴らした。

「左に宦官、右に阉人と、まるで我が大明に人がいなくなったかのようだ！そうだ、さっきこの頑固な牛を連れて店に行ったら、あいつは一気に一鉢分のご飯を食べてしまった……それも洗面器分だ！」彭十三は当時、無数の視線に囲まれていた光景を思い出し、思わず身震いした。そして手を広げて言った。「金はあまりかからなかった。食事以外に羊肉を二枚食べただけで、本当に手間がかからない。その頑固な牛は、彼らが興和堡を通過した時のことを……」
彭十三は声を潜めて詳しく話そうとしたその時、外から突然耳をつんざくような銅鑼の音が響き、その直後、十数人の騎手が街道を駆け抜ける馬の蹄音が続いた。その瞬間、彼は他のことはもう気にかけられず、さっと庭を飛び出し、少し見回しただけで再び戻ってきた。
「これは緊急の軍情報だ。だから外にいる将校や兵士全員に営に戻るよう命じている。おそらく大変なことが起きたのだ！」