第四百六十八章 犬のような韃子ではないのか？
地図を注意深く見た者なら、大明の新しい都がいかに重要な位置にあるかをすぐに理解するだろう。大明の辺境の要所で「重鎮」と呼ばれる場所は合計九か所あり、遼東、蓟州、宣府、大同、榆林、寧夏、甘粛、太原、固原となっている。そのほとんどがモンゴルからの防衛のための場所であり、北京城からモンゴルまでの距離はわずか百里余りしかない。明の初期に建設された数層の長城によって守られてはいるものの、大明の中心地は依然として前線に極めて近い戦略的な位置にあるのだ。
張越は、永楽帝の朱棣が都を北京に移す大きな理由として、子孫が南方であまりに安楽な日々を送り、将軍たちが無能でモンゴルに対抗できず、宋の時代のように何度も南方へ逃げる事態を避けるために「天子が国門を守る」必要があると語ったのを直接聞いていた。この説明について、張越は一時的には防げても永遠には防げないと感じていたが、それでも朱棣の気概には感心せざるを得なかった。結局のところ、常に警戒を怠らない方が、安楽で豊かな生活よりもましなのだ。
宣府は都からわずか三百五十里の距離にあり、馬を休ませずに行けば一日で到着できる。しかし今回、張越が護送しているのは火器や火薬、その他多数の軍備や物資であり、水路を使うこともできないため、ロバやラバを使い、民夫たちが大きな荷車で運んでいる。そのため進行速度は自然と遅くなる。居庸関を出てからは、小さな村々以外には、大きな場所はすべて衛所や千戸所であり、すべて軍の管理下にある。官道の両側には収穫が終わった軍屯地も見られる。
陸豊は苦労して生まれたものの、これまでずっと快適な生活を送ってきた。このようにゆっくりと道中を過ごし、村を逃すと野原で野営しなければならず、都から持ってきた精巧な点心も結局は食事にはならない。そのため、兵士や民夫たちと同じ鍋で食事をする必要はないものの、道中の進行があまりに遅く、七日八日も経つと彼は我慢できなくなった。
その夜もまた野原で野営し、周百齢が警戒体制を整えた後、ゆっくりと自分の軍営へと向かった。目的地に近づくと、自分の親兵たちが篝火の周りに座っているのが見えた。彼らは十数歩離れた場所にいて、手際の良い親兵が昼間に捕らえた数匹の野生動物を焼いている。そこで彼は適当に命じた。「調理が終わったら、陸公公や張大人、于大人にも少し持って行ってやれ。この道中ずっと乾燥食しか食べていないから、彼らにはきっと負担になるだろう。青塩や調味料もたくさん用意しろ。惜しむな！」
「大人、陸公公が早く人を遣わして来て、近づかずに騒がせないようにと言っていました。今頃はとっくに馬車の中で眠っているでしょう！小張大人と于大人はどちらもあなたの天幕の中にいます。小張大人は既に、その時に一匹分を分けてやるよう命じていました。この焼きキジは彼が得意とするもので、調味料のことは心配しなくて大丈夫です。すぐに天幕の中に運び込みます！」
「おしゃべりがうますぎる。私が一言言っただけで、こんなに面倒なことになるとは！」
周百龄は笑いながら罵り、数歩急いで天幕の中に入った。そこで張越と于谦が地図を見ながら時間を計算しているのを見て、彼は前に進み出て笑いながら言った。「小張大人、于大人、日数のことは心配しないでください。この京師から宣府までの道のりは、私が何度も行ってきました。それに、私たちはすべて郵便道を使っており、今は天気も乾燥しているので、絶対に遅れることはありません。明晩には保安州に入れ、その後はせいぜい二、三日歩けば宣府に到着します。皇帝が定めた期限までまだ二日の余裕があります。」
張越はこの数日、暇な時には馬車の中で本を読んだり、夕食後にはよく周百龄のところに来て話をしたりしていた。今回は振り返って笑いながら言った。「あなたが保証してくれるなら、私たちもずっと安心です。結局のところ、軍器や火薬を宣府に運ぶには途中で保管する必要があり、それは最も重要なものですから、少しのミスも許されません。ところで、さっき廷益兄と話していたら、宣府周辺にはモンゴル・元のスパイが多いと聞きましたが、本当でしょうか？」
「それは間違いありません。そうでなければ、食糧や軍器の輸送のたびに、わざわざ京の精鋭兵を同行させる必要はありません。」
周百龄は手を挙げて張越と于谦に座るよう促し、自分も座った。そして腰につけていた水袋を外し、一気に飲み干した後、口元を拭いて説明した。「宣府や大同などの地域は、昔から定められた規則で、文官を置かずに軍法のみを用いているため、ここに住むのはほとんどが軍戸です。衛所や千戸所はほとんどが集団で設置されており、実際に村や町に住んでいるのも軍戸ばかりです。ですから、もしスパイが入ってきたら、そうした場所を避けてあちこちをうろつき、もし一人きりの兵士や、護衛が少ない役人に出会ったら、情報を探るだけでなく、殺人や暗殺も行うのです。」
于谦は江南出身で、これが初めて宣府鎮を訪れることだった。この話を聞いてすぐに尋ねた。「モンゴル・元がそんなに横暴なのか？なぜ朝廷ではあまりその話を聞かないのですか？」
「報告されているのはほんのわずかで、大差なければ将軍府はしばしば隠して報告するものだ。」周百齢は于謙の学者気質を笑わず、何とも思わない様子で手を広げて言った。「タタールやワラもすでに我が朝に服属しているが、ここ数年、どの年も小規模な侵攻がなかったわけではない。これらのスパイは些細なことに過ぎない。ただ、我々の陣地は北に長安所、西に延慶州があり、ここの兵士たちは皆、少なくとも一度は北征を経験した精鋭ばかりだ。誰も我々を狙うことはないだろう。」
「モンゴル人は寒さに強く、大雪の中でも突撃できる。今の天気ならなおさらだ。彼らは冬のために食糧を準備する必要があり、避けられず南下して略奪を行う。さらに我々が運ぶものは軍隊にとって必要不可欠なものばかりなので、決して油断してはならない。」
張越がその話を持ち出すと、周百齢は笑って頷いた。「小張様、ご心配なく。これは私が対処します。今回は銃手150名、刀牌兵150名、さらに騎兵200名を連れてきました。全員が一流の精鋭で、すでに夜間の巡回や警戒の準備も整っています。民夫たちも私が直接見回りましたが、今回は幸いにも逃げ出した者はいません。」
「大人、キジが焼けました！」
「入れ！」
その時、天幕の外から親兵の声が聞こえ、許可を得てカーテンを持ち上げて中に入ってきた。彼の手には、油で真っ黒になり油が滴るキジが二羽あった。彼は慣れた手つきでもう一方の手に持っていた油紙を小さな木のテーブルの上に広げ、キジをその上に置いた。周百齢は手で退くよう合図し、張越と于謙に向かって笑って言った。「今回は軍の前に向かうので、贅沢はできない。出発する時に鍋や食器などを持って行くわけにもいかない。おそらく皆さんは乾燥食で口が味気なくなっているだろう。せっかくなので、我々軍人の手作りを味わってみてはどうだ！」
于謙はまだ箸を探していたが、張越は周百齢に続いて、何も言わずにキジの太ももを一枚引き裂いた。普段は家で美味しいものを好んで食べていたが、今は熱さも気にせず一口かじると、その鮮やかで脂の多い鶏肉が口の中で火のように熱くなり、やっと飲み込んだ時には口がしびれていた。
「ここに花椒が入っているんだ！」
「はは、小張様、あなたは花椒を食べたことがあるのですか？」周百齢は口いっぱいに油を含みながら、ぼそぼそと言った。「私の親兵の中に四川から移ってきた者がいて、それでみんながこのものを好きになったのだ。秋冬にこれを食べると寒さを防げるので、毎回街に入るときは彼らにたくさん買っておかせる。今回それを使うのだ。さもなければ味気ないからな。」
張越は思う存分食べていたが、于謙にはそんな食べ方はできなかった。そこで周百齢が箸を持ってくるのを待ち、ようやく鶏の翼を一つつまんだが、辛さのあまり汗だくになり、舌がほとんど動かなくなってしまった。それ以来、この奇妙な味をもう二度と試そうとはせず、ただ向かい側で太った二人が思う存分食べているのを見て、仕方なく乾燥食をかじるしかなかった。お腹がいっぱいになると、張越は帰ろうと思ったが、立ち上がる前に突然、屏風が親兵によって押し開けられた。
「大人、斥候がタタール人を捕まえました！」
タタール人を捕まえた！
この知らせで、元々和やかだった軍営の雰囲気は一気に緊張した。三人はほぼ同時に立ち上がった。周百齢はさらに急いで前に進み、低い声で何かを尋ねた後、手を振って彼らを外に出し、すぐに振り返って説明した。「彼らにその者を連れてきてもらい、尋問した上で対処しよう。」
張越は自分が周百齢ほど戦場で経験がないことを自覚していたので、当然異議を唱えず、于謙も分別をわきまえてすぐに頷いた。二人とも、そこにもう一人軍の中官がいることを思い出さなかった。しばらくすると、数人の親兵が髪の毛もぼさぼさで汚れた男を連れてきて、乱暴に地面に跪かせ、髪の毛を掴んで顔を上げさせた。
周百齢はその男を一瞥もせず、直接尋ねた。「どうやって捕まえたんだ？どうしてタタール人だとわかったんだ？」
「大人、私たち三人で一組になって周辺を巡回していたところ、彼がこそこそと周囲をうろついているのを見つけました。話しかけると、彼は理解できないタタール語を連発したので、連れて帰りました。彼は力が強く、私たち三人でかかってやっと捕まえることができました。」
「俺がまだ食べ終わっていなければ、お前たちには捕まえられなかっただろう！」
一方、張越はそのいわゆるタタール人の大男をじっと見ていたが、彼が突然中国語を話し始めるのを見て眉をひそめた。その中国語は流暢だったが、アクセントが硬く、まるであまり話したことがないかのようだった。彼が質問しようとする前に、周百齢がその男の腕を押さえていた親兵たちを追い払い、声のトーンを和らげた。
「お前はタタール人か、漢人か？」
「俺は犬のようなタタール人じゃない！」男は拘束が解けるともがいて立ち上がろうとしたが、さっきの暴行のせいでやっと体を支えて立ち上がり、胸を張って言った。「俺は漢人だ。フルンフシュウェンから戻るのに三ヶ月かかったんだ！」
張越は、ワラやタタールが毎年国境を荒らし、多くの民衆を捕らえていくこと、また毎年多くの若者がモンゴル・元から逃げ帰ってくることを知っていたが、実際にそれを目の当たりにするのは初めてだった。その屈強な男のボロボロの綿の上着や不釣り合いな靴を見ながら、彼は相手がスパイではないという疑念を徐々に捨てていったが、軽率に口を開くことはしなかった。
「漢人なのに、なぜ国境の衛所に身を寄せなかったのか？」
その屈強な男は周百齢の厳しい口調に驚いて一瞬固まったが、すぐに目を赤くして言った。「私たち何人かで逃げ出したんだが、中には国境に行って助けを求めようとする者もいた。だが今ではその者の首が城門に吊るされている！戦争が起きれば至る所にモンゴル・元のスパイがいて、彼らは『千人を誤って殺しても一人も逃がしてはならない』と言っているんだ！」