第四百六十五章 維持
永楽初頭に北平が北京に昇格したものの、当初は土地が広大で人口が少なかったため、郊外には多くの無主の荒地が存在した。ごく少数の人々が将来性を見極めて長期労働者を雇い、開墾して田園を築いたが、大多数の人々は当初は江南に財産を築いていた。都を移すという話が正式に持ち上がるまで、北京周辺の適地はあまり注目されなかった。というのも、江南では穀物の価格が極めて安く、田んぼで収穫したものを売って得たお金を京師に運んでもやはり穀物を購入しなければならず、その往復の差額に耐えられなかったからだ。そのため、通州、怀柔、密云、保定などの州県には貴族たちの田園が至る所にあり、無数の荒地にも多くの農民が現れた。
当初、張輔の言葉を聞いていた保定侯府は早々に数百頃の田地を手に入れていた。孟賢が問題を起こした後、孟瑛は甥や姪たちが親もいず、しかも城外に住んでいるため生活が厳しいだろうと考え、こっそりと孟俊に命じて1000亩の田園を孟韜と孟繁の兄弟名義に移した。普段は頻繁に訪れることはできないものの、節句には例年通り贈り物を送っていた。
その日は9月15日の正午で、一台の馬車と数台の大きな荷車が廊房胡同に入ってきた。保定侯府の正門の門番は、その車が自分たちの家に向かっていることに気づき、階段を降りて数言尋ねた。すると、城外の黄村に住む孟韜と孟繁の兄弟が田園から物を送ってきたとのことだった。二人の門番は顔を見合わせた後、急いで人を西側の角門へ案内し、すぐに中に報告に行った。
4台の大きな荷車には新鮮な肉や野菜が積まれていただけだったが、馬車から降りてきたのは、白い杭綿の上着に銀色の綿のスカートを着て、その上に無地の比甲を羽織った若い娘で、まさに翠墨だった。中から執事が出迎えると、彼女は主人の挨拶状を渡し、堂々とこう言った。「今年は北直隷のいくつかの地域で水害が起きましたが、幸い我が家の田園は無事で、夏の穀物も豊作でした。ですから、若様やお嬢様たちが私に京師に物を届けさせ、今年1年間の侯府のご配慮に感謝するためです。もし奥様やお祖母様がお会いできない場合は、執事に代わりにご挨拶をお願いします。」
その執事は普段から黄村を訪れて物を届けていたため、翠墨のことをよく知っていた。彼女が必要なことをすべて話し終え、まるで管理職の娘のような態度を見せると、時代が人を作り上げるものだと心の中でため息をついた。大少爷の孟俊が去った後、呂夫人が自ら出て家の中の無秩序な使用人たちを整理し、それ以降は以前と変わらず何も管理しなかったため、家事は依然として張晴が担当していた。そのため、今は両方の主人が家にいないことを思い出し、彼は少し躊躇した。
しばらく沈思した後、彼は笑って言った。「翠墨さんが若いご主人様やお嬢様方の代わりに来てくださったのですから、奥様や長女様には会うべきでした。ただ今日は十五日で、奥様は慶寿寺へお参りに、長女様は陽武伯の屋敷へ老夫人を訪ねに行っています。他の二人の奥様方は若くて顔も柔らかいので、こうした雑用は任せています。どうですか、翠墨さん、少し座って昼食を済ませてから、奥様や長女様が戻ってくるのを待ちませんか？」
「それは結構です。」翠墨は礼をして、美しい顔に浅いえくぼを浮かべて言った。「執事に保定侯と奥様に、家族は皆元気で、ずっと気にかけてくださって感謝していると伝えてください。若いご主人様やお嬢様方の喪期が明けたら、必ず直接お伺いしてお礼を申し上げます。」
廊下の小道を離れると、翠墨は一串のお金を取り出して、街に荷物を運ぶ農夫たちに渡し、彼らを帰らせた。そして自分は馬車に乗って前門大街へと向かった。これは彼女が昨年の年末に京都を離れてから初めて街に戻ることだった。馬車のカーテン越しにますます繁栄する街並みを見ても、彼女は全く興味を示さず、心の中では前門大街にある万香斋で上等なお菓子をいくつか買って帰り、家の若いご主人様やお嬢様方を喜ばせたいと思っていた。
前門大街は大明門に面しており、その先には五軍都督府や六部の官庁があるため、通り沿いには多くの店や飲食店があった。万香斋の前で馬車から降りると、翠墨は御者にそばで待つよう命じ、自分は直接大きな門から中に入った。先に数人の客がいるのを見て、彼女は適当にカウンターをちらりと見たが、何を買うかまだ決めていなかった。その時、背後から声が聞こえてきた。
「翠墨、よくもそんな大胆なことをして、北京の街に入ってくるなんて！」
旋風のように振り返ると、翠墨はすぐに目の前の宝藍色の服を着た屈強な男を認識し、慌てて二歩後退した。安陽王府に戻った時の悲しみと絶望を思い出し、心が固く締め付けられるようだった。しかし怒りが恐怖に取って代わり、どこからともなく勇気が湧いてきて、彼女は反論した。
「私は何も悪いことをしていないのに、なぜ北京に入れないのですか？」
「なんて口が達者な娘だ。北京に入る勇気があるなら、私と一緒に千歳様のところに行こう！」王府の護衛である孔叶は冷笑しながら翠墨の手首を掴み、彼女が叫ぼうとすると、陰気な声で言った。「叫んでみろ。この北京の街で、誰が私たち安陽王府のことを気にかけるというのか！」
店の主人や店員、客たちがみんな怖がって逃げ出すのを見て、孔叶はますます得意になり、またへへと笑って言った。「お前の父親のところで突然爆発が起きなければ、最初からこんなことにはならなかった！千歳様が騒ぎを起こしたくなかったからこそ、お前は今日まで黄村に隠れていられたんだ。主を裏切るのは死罪に値する大罪だ。千歳様が助けてくれなければ、お前たち一家はとっくに死んでいた！今、千歳様は寿光王に差し出す適切な娘がいないので困っている。私に何人か買いに行かせたのに、偶然お前に出会ってしまった。お前の母親は王府で葬られ、父親は王府のお金で罪を償った。それなのに、なぜ我々王府の恩恵に報いようとしないんだ？」
冷笑しながら、彼は力いっぱい翠墨を外に引きずり出した。出口に近づいたとき、突然肩に重い手が置かれ、一瞬動けなくなった。怒り心頭の彼は怒り狂って振り返り、汚い言葉を吐き捨てたが、後ろから手を出した男の服装に気づいた。精悍でがっしりとした体格ならまだしも、金鵝帽や宝相花の大きな上着、皁紋靴は錦衣衛校尉の特徴的な服装だった。
自分の主人も錦衣衛と揉め事を起こしたくないだろうと考え、孔叶は渋々手を離したが、なかなか捕まえた相手を放す気にはなれなかった。しばらくして、その錦衣衛校尉たちが左右に退き、一人の若者がのんびりと入ってきた。彼は大きな赤い五彩雲霞模様の錦袍を着て、鹿皮の靴を履き、顔は白く髭はなく、ただ目には陰鬱な光が宿っていた。様々な貴族や官僚と頻繁に接していたため、彼はすぐにその人物を認識し、傲慢な態度はすぐに半減した。
もし以前なら、左右にうまく立ち回ろうとする陸丰はこの光景を見て見なかったふりをしただろう。しかし彼はちょうど張越と別れ、決心を固めていた。近づいて目を細め、静かに言った。「ここは京師だ。お前たち二人が人前で女の子を引っ張ったり引っ張られたりして、安陽王の評判を傷つけることを恐れないのか？」
まだ恐怖から立ち直れない翠墨は、誰かが助けに来てくれたことに安堵した。しかし、ここに長く留まることはできず、数歩動いてすぐに万香斋から逃げ出した。よろめきながら数十歩走った後、背後からかすかな叫び声が聞こえ、さらにパニックに陥った。そばに小道があるのを見て、慌ててそこに駆け込んだ。やっと小道の終わりにたどり着くと、背後の近くに何人かの足音がするような気がして、本能的に前に走り続け、危うく他人にぶつかりそうになった。
「お嬢さん、歩くときはもう少し気をつけて……え、あなたは翠墨ですか？」
その声を聞いて、翠墨はようやく顔を上げ、その人だと気づくと大いに喜んだ。説明する間もなく、その人のそばに馬車が停まっているのが見え、慌ててその馬車に乗り込んだ。一方、こんな奇妙な状況に突然遭遇した張越は思わず周囲を見回し、この娘の後を追ってくる者はいないことに気づき、心の中で不思議に思いながら少し考えた後、袍の端を持ち上げて馬車に乗った。
馬車に乗ると、翠墨が膝を抱えて馬車の隅に縮こまり、まだ体を震わせているのが見えた。彼はすぐに、かつて大相国寺で見た、臆病であまり話せなかったあの小さな女の子のことを思い出した。そっと呼びかけると、彼女が顔を上げたので、彼は尋ねた。「外には誰も追ってきていないのに、どうしてそんな様子なのか？」
しかし翠墨はまるで聞こえていないかのように、さらに膝を強く抱きしめ、口の中で絶えずつぶやき続けた。孟家の男女は孟賢と呉夫人のために喪に服しており、彼女もずっと白装束を着ていた。孟敏や孟韬、孟繁の兄弟たち以外、彼女が亡くなった両親のために喪に服していることを知る者はいなかった。彼女はずっと自分に両親の死を忘れるよう強いてきたが、今日孔叶に出会い、ずっと抑え込んでいた過去の出来事が一気に心に押し寄せ、彼女はほとんど狂乱状態に陥った。
張越は彼女を見るほどに何かがおかしいと感じ、御者に医館を探すよう命じようとしたが、突然彼女の言葉の中のいくつかの言葉をはっきりと聞き取り、注意を払った。翠墨の言葉は不明瞭だったが、彼は昨年のあの事件についてすでに深く知っていたので、聞きながら推測し、元々欠けていたいくつかの断片が徐々に彼の手によって繋げられていった。康家の一家三人はもともと貧しかったが互いに支え合っていたのに、今では翠墨だけが残されていることを思うと、彼は心が痛んだ。
実は、あの陰謀が明るみに出たのは、妻のために復讐を誓ったあの勇敢な男がいたからだったのだ！
しばらくして、翠墨はぼんやりした状態から我に返り、自分が涙で顔を覆っていることに気づいた。向かいに座っている人をはっきりと見て、急いで手を伸ばして顔の涙を拭こうとしたが、張越がハンカチを差し出してくれるのが見えた。彼女は以前張越に怒ったことがあったが、今は時代も状況も昔とは全く違い、特に何年も前に彼ら一家三人の生計を支えてくれたあの銀貨のことを思い出さずにはいられなかった。ハンカチを受け取って顔をしっかり拭き、自分の戯言を彼に聞かれてしまったことを思い、その絹のハンカチをしっかり握りしめ、これまでの出来事を一つ一つ話し始めた。
たとえ張越が昔から簡単に怒る性格ではなかったとしても、今は依然として怒りで煮えくり返っていた。かつては激しく争い合ったのに、今度は利益のために再び手を組むなんて、この皇族どもは本当に最低だ！どうやら去る前にもう少し準備をしなければ、相手が何か策略を企てるかもしれない！
しばらく沈思した後、彼は口を開いた。「私が人を遣って君を送り返そう。安陽王は郡王とはいえ、将来的には親王になるかもしれないが、もう数年も生きられないだろう。君の父親は立派な人だ。これからはしっかりと生きて、彼が君を守るために尽くした気持ちを裏切ってはいけない！」