第四百五十九章 持て余す褒美

一時の快感のために顧氏に直言してしまった後、東方氏はやはり姑の厳しさを思い出し、一晩中よく眠れなかった。三日目になると、不安でいっぱいの彼女はもはや先延ばしにできず、北院の大上房へ行き、顧氏に頭を下げて謝罪し、涙ながらに自分の愚かさを告白した。以前の過ちも含めてぼんやりと認め、化粧をしていない顔は黄色くくすんでおり、まるで怯えた若い妻のようだった。

この様子を見て、顧氏はもともと張攸が戻ったらすぐに離婚させたいほど怒っていたが、この時はやむを得ず嫌悪感を抑え、適当に数言叱って彼女を追い払った。

今はもはや昔とは違う。離婚というスキャンダルが起きれば、この家が面目を保てるだろうか？東方氏にはまだ二人の嫡子がいるので、この一人を処理するのは簡単だが、その二人の将来は苦しいだけでなく、祖母である彼女を憎むようになるかもしれない。家の平和は一時的に保てればそれでいいが、彼女が亡くなればすべてが終わるのだ。なぜ急いで家を騒がせるのか？

家の者たちは皆、顧氏の病気がこれからどうなるか分からないと知っていたので、何事もこの老祖宗に従った。三人の孫娘たちは順番に上房で世話をした。東方氏が去るとすぐに李芸が入ってきて、三房の小静官が大騒ぎしているので杜绾に様子を見に行くようにと言った。顧氏は孫を可愛がっていたので、急いで杜绾に行くよう命じた。疑問に思いながら自分の庭に戻った杜绾が見たのは、庭で行ったり来たりしている小五だった。すぐに事情を理解した。

「いつもは食べて寝て、寝て食べるだけの子なのに、今日はどうして急に変わったの？あなたが仕業ね！今日は郡主に会いに行ったはずでしょう？なぜこんなに早く戻ってきたの？」杜绾は最初は笑顔だったが、小五の顔に焦りが浮かんでいるのを見て心が沈んだ。「母親に何かあったの？それとも父親のことに何か別の説があるの……まさか義兄が……」

「郡主が急いで私を呼び戻したからです。何があったのかは分かりませんが、とても重要なことだとしか……」小五は胸からまだ温かい手紙を取り出して渡した。杜绾がすぐに開けるのを見て、彼女も急いで杜绾のそばに寄り、首を伸ばして数行読んだ後、疑問に思って尋ねた。「お姉ちゃん、興和ってどこ？」

「興和は宣府の領内にあるの……」

杜绾は多くの本を読んでいたが、山河の地理についての知識はほとんど道衍が残した図録から得たものだった。当初道衍が亡くなり荣国公に追贈された後、その本々はすべて小五に渡され、小五は当然それを彼女に持ってきたのだ。張越が朝廷に出て官庁で仕事をしている間、彼女は家に一人でいる日々、暇さえあれば手芸をしたが、ほとんどの時間を読書に費やしていた。張越の蔵書はもちろん、道衍が残した図録もすっかり読み漁ってしまったのだ。
その時、心が重く沈んでいた彼女は深く息を吸い、ようやく続けて言った。「兴和守御千户の駐屯地である张家口堡や万全右卫の北側は、長城の外に孤立しており、モンゴルとの最前線に位置しています。険しい場所に城が築かれ、兵士は千人余りしかいませんが、宣府鎮を背にしているため、大軍がいつでも援軍に来られ、開平とも連携しているので、北方で最も重要な地です。以前、英国公が宣府で兵を訓練していた時、何度も兴和や開平を視察に行ったことがあります。」
「姉さん、そんな複雑なことは言わないで。その場所が危険かどうかだけ教えてよ。」
危険……どうして危険でないと言えよう！彼女は最初から、皇帝が彼女にその質問をしたのには深い意味があると知っていた。今、それが確かに証明されたのだ！杜绾はその時、心の中で大きく動揺し、小五の質問にどう答えていいか全く分からなかった。杜绾が何も言わずに部屋の中に入っていくのを見て、小五はますます不安になり、急いで追いかけて行って扉のカーテンを押し開け、構わず言った。「もし兴和が本当にそんな危険な場所なら、姉さんは必ず何とかして、絶対に義兄に行かせてはだめよ。」
部屋の中では琥珀と秋痕が針仕事をしていたが、その言葉を聞くと、秋痕はすぐに手にしていた竹製の道具を投げ捨てて飛び上がり、琥珀も針で手を刺されたが、指の血の滴など気にする間もなく立ち上がった。今日、隙を見て顧氏のところから戻ってきて、中の部屋で小静官の霊犀を見ていた者でさえ動揺し、慌ててカーテンを持ち上げて部屋を出た。杜绾の顔が水のように沈んでいるのを見て、彼女は小五の言葉が根拠のないものではないことを理解した。

部屋が静まり返っていると、外から突然騒がしい声が聞こえてきた。しばらくすると、庭で雑用をしていた水晶が嬉しそうに部屋に駆け込んできて、立ち止まるなり大声で叫んだ。「若奥様、嬉しい知らせです、とても嬉しいことです！皇帝の特命により、旦那様は奉政大夫に任じられ、進勲修正庶尹にもなり、引き続き應天府治中を務めます。若様のこれまでの功績がまだ報われていなかったため、進勲修正庶尹に加えて奉政大夫の位も与えられました。さらに表裏十段、白金百両、紙幣五百枚も授与され、若奥様や小静官への贈り物もあります。今、詔を伝える宦官が外にいます。若様が急いで家に戻ってくるため、老夫人が特に人を遣わして若奥様に急いで準備するよう伝えさせました。」

さっきまで「危険」という言葉に恐怖でいっぱいだったのに、今度はこんな嬉しい知らせが届き、部屋の人々は皆、状況を理解できない様子だった。率直な性格の小五秋痕は、この話を聞いて先ほどのことが間違っていたのだと思い、すぐに心配が喜びに変わった。しかし、思慮深い性格の灵犀琥珀は、この理由もなく与えられる褒美が何かおかしいと感じていた。

杜绾はさらに眉をひそめ、水晶のような小娘からは他に何も聞き出せないと悟り、数言で彼女を追い払った。様々に考えた末、彼女は灵犀に二の門で褒美が与えられる理由を調べてくるよう頼み、琥珀には静官の面倒を見させ、自分は秋痕を連れて北院の大上房へ急いだ。

慌てて戻ってきた張越は、一連の手続きを経てようやくその詔を受け取った。しかし、彼が非常に驚いたのは、それが以前の反乱鎮圧の功績に対する報酬ではなく、2年前に江南で倭寇と戦い、海を開いた功績に対するものだったからだ。

寧波市舶司が海を開いてから2年が経ち、市舶司の関税効果はまだ明確ではないものの、一つだけ明らかになっていることがある。それは貢物を求める動きが大幅に減少し、外国の使者も群れをなして来なくなったこと、そして市舶司が納める税金が当初の予想よりも良い状態にあることだ。もちろん、これは海上の監視が厳しく、密輸もそれほど横行しておらず、商税もそれほど高くないからだが、最も大きな理由は、ある宦官が黄俨の件で巻き込まれることなく、会計上の不正を敢えて行わなかったからだ。

御馬監少監の海寿宣はこの詔を伝え終えると、張越が立ち上がるのを待ってにこやかに言った。「この詔は伝え終えましたが、私には小張大人に伝えるべき別の知らせがあります。宣府の食糧備蓄の件で、皇帝は数日間ずっと不機嫌でした。その結果、昨日、小楊学士があなたを宣府の鎮軍の武器や食糧の管理、興和や開平の視察に任命するよう推薦しました。皇帝は今日すでに承認し、さらに都察院も例によって巡按御史を派遣するが、一人だけでは足りないため、あなたが同行者を選ぶことができるとも言っています。また、今回の北征には宣府鎮から一万人以上が参加するため、武器や食糧は極めて重要であり、そのため京営から五百人を同行させるようにとのことです。来年の春に北征の大閲兵がある時に、彼らを中軍に戻すのです。詔が下るのは数日後になるでしょうから、先にお知らせしておきます。」

張越は、昨日ばかり杨士奇から同様の知らせを受け、杨士奇が杨荣と相談していると言っていたのに、今日には海寿からの内部情報がすぐに届いたことに驚いた。この朝鮮出身の宦官が貪欲な人物であることを知っていた彼は、彼を手ぶらで帰すはずがなかった。瑞慶堂でお茶を振る舞った後、すぐに白金二百両の半分が彼の手に渡った。この旅の報酬が自分の想像以上に多いことを見て、海寿はさらに何か良いことを提案しようと思った。

「小張大人が杜大人のことを気にかけているのは分かっています。数日前、陸豊に会った時にわざわざ尋ねてみたのですが、北鎮撫司の牢獄にも階級があり、夏尚書の杜大人のような人は決して厳しく扱われることはなく、少しの傷害も受けないと言っていました。安心してください。実際、よく考えれば分かります。人を閉じ込めているのは皇帝です。簡単に解放したら、それは間違いを認めることになります……ええと、とにかく皇帝の気性はあなたもご存知でしょうから、私が余計なことを言う必要はありません。」

張家にとって昇進や褒美は初めてのことではない。以前、張攸が伯に封じられ、詔書を授かった時の儀式は、張越の今回の場合よりもはるかに盛大だったが、どちらも規則に従った通常の褒美に過ぎなかった。今回は張倬と張越親子に五品の勲位が与えられただけだが、付随する褒美は妻と子供たちに与えられた。

杜绾には金簪の一対が、まだ幼い小静官には重厚な黄金の長命鎖が与えられた。長命鎖は宮中の蓮の葉と鯉の形をしており、その上には「長命百歳、福禄双全」という極めて俗っぽい縁起の良い言葉が刻まれていた。それでもなお、これらの品々は顧氏に何度も手に取られて眺められ、最終的に杜绾にしっかりと保管するよう命じられた。

先の教訓があったため、このような褒美も家の中で大騒ぎにはならず、東方氏も馮氏も分別を持って余計なことは言わなかった。顧氏も他の褒美にはあまりこだわらず、すぐに人を使って品物を持たせ、張越と杜绾と共に帰らせた。部屋にいた人々が全て去ると、彼女の表情はすぐに暗くなった。

後ろに人がついていたため、張越と杜绾は途中であまり話さず、品物が片付き、荷運びを手伝っていた雑用の人々が去った後でようやく、自分の手がきつく握られていることに気づいた。見下ろすと、杜绾が彼の手を強く握っており、その力は恐ろしいほど強かった。彼女の目を見上げると、今まで見たことのないような静かで内向的な様子ではなく、まるで火山が噴火するかのような熱さがあった。

「そんな危険な場所に行くことを知っていたのなら、なぜ私に言わなかったの？」
張越はその言葉を聞いて急に動揺したが、杜绾が既に知っていたとは思わなかった。その時、外に退こうとしていた秋痕はすぐに足を止め、驚きと心配に満ちた顔で振り返った。霊犀と琥珀はすでにドアのそばまで行ってカーテンを持ち上げていたが、この言葉を聞いてそこで立ち止まった。しかし、もっと無頓着な小五は振り返って一気に戻っていった。

「義兄さん、本当にあの……興和に行くのですか？」