第四百六十章 黒顔、白顔
部屋の中の炕の上には、色とりどりに刺繍された豪華な織金暗花雲缎、青い装飾が施された孔雀模様の絹、沈香を使った金色のしわ入りシルク、紫と白の錦、そして織金装花の絨毯が整然と並べられていた。揺れる灯りの微かな光の下で、これら宮中から持ち込まれた贈り物は一層輝きを放っていたが、部屋の中の女性たちは誰もそれに目を向けず、皆、張越だけをじっと見つめていた。
「シャオウー、家に帰りなさい。今日のことは母親に絶対に言ってはだめよ。」
ついに杜绾が沈黙を破り、最初に口を開いたが、その相手はシャオウーだった。シャオウーは渋い顔をして、反論しようと口を開いたが、杜绾が厳しい顔で彼女をにらんでいるのを見て、すぐに怒り出し、不機嫌そうにうなり声を上げて部屋を出て行った。その時、リンシーは急いで琥珀と秋痕を引っ張った。琥珀はためらいながら一歩動いたが、秋痕は頑なに動こうとせず、その目には頑固さが満ちていた。
秋痕が去りたくないのは当然だった。この瞬間、彼女の目には張越しか映っていなかった。彼女は幼い頃から彼に仕え、彼が少しずつ成長するのを見守り、科挙に合格して官職に就き、昇進して結婚するのを見てきた。彼女の心には喜びも悲しみもあり、すべての感情は彼によって生まれたものだった。彼女にとって、それこそが人生の全てであり、他には何もなかった。彼女には何も助けることができないのなら、せめてずっとそばにいてあげるしかない。たとえ一生見守るだけでも。
彼女は将来も身分も気にしないが、何も気にしなくても、彼の危険だけは見過ごせない。
リンシーと琥珀が焦っているのを見ても、秋痕は唇を噛んだまま動かずに立っているのを見て、杜绾は思わず少し驚き、心の中で苦笑した。張越もそちらを一瞥し、すぐに頭をかきながらため息をつき始めた。その瞬間、彼女はかつて青州での出来事を思い出した。あの時も何か選択を迫られた時、彼は同じように子供っぽかったのだ。
「これは重大なことだ。昨日、楊閣老もほんの手がかりを漏らしただけで、早く話せば人々の心を乱すだけだ。だから確かな情報が得られるまで待とうと思ったのに、まさか誰かが漏らすとは……他の人にはその能力がないだろう。郡主の仕業だろう？」杜绾が自分をにらみつけるだけで何も言わないのを見て、向こうの三人の娘たちはドアのそばに集まっていた。張越は仕方なく杜绾を炕に座らせ、左手側に並んだ三脚の椅子を指して言った。「今は上下の尊卑の規則なんて気にしないで、みんな座りなさい。」
この言葉を聞いて、霊犀は秋痕を解放し、杜绾が頷くのを見て、少し躊躇した後、最後の椅子に座った。彼女が座るやいなや、琥珀が彼女の隣に斜めに座ったが、一番上の席は空いていた。そこで、少し遅れてきた秋痕はその空いている最初の席を見つめ、張越のそばに近くに座りたいと強く思ったものの、しばらく躊躇した末、小さな椅子を持ってきて杜绾の反対側に座り、琥珀と霊犀に向かって不機嫌そうに鼻をしかめた。
三人の娘たちがこの件に関してまたもや気を使っているのを見て、張越は怒りと笑いを感じ、すぐに杜绾に向かって言った。「皇帝が私に行ってほしいと思っているかどうかはさておき、私の現在の職務は大軍の軍備輸送であり、それから逃れることはできない。結局のところ、今は兵部と戸部の両大臣が給与の監督と輸送を担当しているのだから、私が行くのは当然だ。しかも、さっき海公公から連絡があり、今回はおそらく宣府に行くが、途中で興和にも立ち寄るそうだ。」
この言葉はもちろん杜绾に向けて言ったものだったが、下にいる三人の真剣で注意深い顔を見て、彼は心の中の最も柔らかい部分が深く動かされたように感じ、率直に説明した。「北方は本来軍事上重要な場所で、外部の人間は危険だと思うのは当然だ。私は死にに行くわけでも戦いに行くわけでもない。しかも今回は京営の護衛も同行する。ただ、あちらは京師とは違い、少し苦労が多いだけだ。でも、義兄があんな名門の若者なのに興和で長期間滞在できるのだから、私が困難を恐れて退くわけにはいかない。」
前にいた秋痕は理解できなかったが、最後の数言はようやく理解し、先ほどの暗い表情がすぐに明るいものに変わった。一方、霊犀はほとんどを理解し、心の中でほっとした。もし後で老太太が尋ねてきたら、自分も同じように答えて彼女の心を和らげられるだろうと思った。しかし、琥珀は最初の数言から何か別のことを見出し、心の中にしまっておこうとしたが、秋痕の嬉しそうな様子を見て胸が痛み、すぐに眉をひそめた。
「少爷、お許しください。この宣府の視察には、もちろん興和や開平のような前線の要塞にも行かなければなりません。もしそこに着いたら突然モンゴル軍の侵攻に遭遇したら、それはあなたの責任になるのでしょうか？」
この言葉を聞いて、元々ほっとしてこれからは沈黙を守り、あまり口を出さないつもりだった霊犀でさえ、別の重要なことを思い出してしまった。「少爷、あなたはその後、来年の春に軍隊と合流するまで待たなければならず、おそらく6月や7月まで戻ってこれないでしょう。今、老太太の病状も不安定で、家の中もいろいろと問題が山積みです。もし何かあったら……聖命は確かに破ることはできませんが、もし他に何か計画があるなら、少なくとも少奶奶や私たちには相談してください。そうすれば家族も希望を持てます。」
秋痕はもともと安心していたが、霊犀と琥珀がそう尋ねるのを聞いて、すぐに目を見開いた。一方、杜绾は二人が話し終えるのを待ってから、にやりと笑いながら張越を見た。「ほらね、彼女たちはあなたと長い間一緒にいるから、みんな賢くなってしまったのよ。だから、みんながバカだと思って安心できる言葉だけを選ぶなんてことはしないで。今は、どれくらいの日数行くのか、誰を連れて行くのか、他に何か計画があるのかだけ私たちに話せばいいの。家のことは私がちゃんとやるから、他人を使って私たちをごまかす必要はないわ！」
天が罪をなすならばまだ許されるが、自ら罪をなせば生きていけない……張越は今、自ら縛りを作る苦しみを味わっていた。昨日、楊士奇が注意を促してくれたので、彼の心の中にはすでにいくつかの計画があった。しばらく考えた後、彼はこの機会に大叔父の張信を呼び戻すつもりだと言った。すると秋痕はすぐに飛び上がった。
「少爷、たとえ孝行心があっても、他人のことばかり考えてはいけません！大老爷には二老爷がいて面倒を見てくれますが、太太にはあなたしか息子がいません。あなたと少奶奶が結婚してまだ2年余りで、小静官もまだ数ヶ月です。私がひどいことを言うようですが、たとえ今他人のことを考えても、もし老太太に何かあったら……この家はいずれ分かれる運命です。その時、彼らがあなたの恩情を覚えているかどうかも分かりません！それに、もしあなたが行って大老爷が戻ってこなかったらどうしますの？」
「秋痕！」
その時、部屋の中に突然三人の声が同時に響き渡った。霊犀は秋痕の率直さを知っていたので、彼女の言葉が張越を怒らせるのではないかと心配した。琥珀は長年秋痕と姉妹のように過ごしてきたので、彼女の言葉が杜绾に誤解されるのではないかと恐れた。杜绾は普段あまり何も言わないが、秋痕の隠さない視線は明らかだったので、彼女の純粋な心を思い、思わず彼女を制した。
「秋痕、お前は本当に規則を守らないな！」と冷たい声で言った後、赤く腫れた目を見て、張越は厳しい言葉をかけたくはなかったが、今は家族全員がまだ一緒に暮らしており、自分がいなくなったら秋痕の性格が問題を起こせば大変なことになる。杜绾でさえ彼女を守れないかもしれない。そこで仕方なく厳しい態度を続けた。「琥珀、彼女を部屋に連れて行って、しっかり落ち着いて考えさせなさい。何を言っていいのか、何を言ってはいけないのかをよく考えさせなさい！」
琥珀はその言葉を聞くと急いで立ち上がり、秋痕の涙が目に溢れているのも気にせず、彼女を半ば引きずるように外へ連れて行った。一方、灵犀は自分の名前が出なかったものの、それでも立ち上がって一緒に行って様子を見て慰めようと言った。二人が去った後、張越はようやく再び座り直し、杜绾に苦笑いしながら言った。「私がこの旅が完全に他人のためだと言ったことがあるか？私はただの兵部郎中で、北征に同行してもせいぜい普通の功績に過ぎない。だが今回の北巡は、かつて江南に行った時よりもずっと大きなチャンスなのだ。私がそんなに自己中心的でない善人に見えるか？」
心配でいっぱいの杜绾でさえ、その言葉を聞くと思わず軽く鼻で笑い、すぐに口元を上げて言った。「だから父上がかつて『温润如玉、滴水不漏』と言った時、最後の四文字はあなたが一番体現しているのね。秋痕のように心の中がすべてあなたでいっぱいの娘だから、ちょっとしたことですぐに怒り出すのよ。さあ、何かあれば直接指示して。後で私が直接会いに行くから、あなたが厳しい態度を取るなら、私も優しい態度を取らないと、彼女はどうしても気持ちを切り替えられないわ。」
張越もこれ以上遠回しに言わず、率直に言った。「第一に、今は祖母の体調が悪く、大伯母と二伯母の間にも既に不和がある。色々と問題が起こる可能性がある。自分に関係ない限り、祖母が何も言わない限りは、彼らをそのままにしておきなさい。しかし、方姨娘や兄の側室のように問題が大きくなった場合は、もっと気を使わなければならない。今回は趙虎を残していくが、彼はあなたの言うことを何でも聞く。あなたがどう言っても彼は従うだろう。また、何か情報を探したい時も彼に頼めばいい。義父のことであっても、彼に尋ねることができる。」
杜绾が疑問を口にする前に、彼は続けて言った。「第二に、今は周王と陳留郡主もどちらも都に留まらなければならないが、彼ら自身も楽ではない。注目されている目があまりにも多いのだ。だからもし私のことを気にかけているなら、英国公の屋敷にもっと足を運んだ方がいい。以前、あなたが冯大夫を推薦したおかげで、大堂伯や大伯娘もあなたの恩を深く覚えている。たとえあなたが尋ねなくても、彼らは自分たちで情報を集めてくれるだろう。第三に、小五ももう大きくなった。あなたと姑さんで一緒に、彼女にふさわしい相手をしっかり選んであげてほしい。前回は私とあなたが結婚したおかげで彼女が解放されたが、今回もそうできないとは限らない。」
張越が家のことを話し終えると、杜绾はやむを得ず、彼の今回の旅の計画について尋ねた。夫婦は半時間ほど相談し、最終的にはお腹がペコペコになった。そこで杜绾は立ち上がって外に出て夕食を呼ばせようとしたが、カーテンを開けた途端、危うく灵犀とぶつかりそうになった。先ほど出発する際の心配とは違い、この時の灵犀は明らかに喜びに満ちていた。
「少爷、少奶奶、良い知らせです！方姨娘が見つかりました。ちょうど今、誰かに連れられて家に帰りました！」