第四百五十八章 混蛋男
今、高位の妃嫔たちが次々と病死しているため、貴族の妻たちが宮中を訪れるのはほとんどが東宮の太子妃である張氏に会いに行くためだ。宮中から各家庭の女性たちに与えられる贈り物も、ほとんどが張氏が朱棣に代わって授与している。その日、注目度が少し下がったこともあり、小五が再び訪ねてきた。ちょうど外出しようとしていた朱寧は、彼女を連れて東宮で太子妃の張氏に会いに行くことにした。東宮に入ると、小五の普段の自由奔放な性格を思い出し、彼女が何か失礼なことを言って問題を起こすのではないかと心配になった。
しかし、二人が会ったとき、朱寧が小五を張氏に紹介すると、張氏は笑って言った。「寧妹さん、言われなければ思い出せなかったわ。あれは昔、栄国公がいつも側に連れていたあの子ね！」彼女は身長を示すように手を動かし、優しく親しげな表情を浮かべた。「その頃、あなたはまだ七、八歳で、こんなに小さくて、何でも好奇心旺盛で、瞻基に物語を聞かせてとせがんでいたわ。覚えている？」
昔、北征や巡幸のたびに道衍は皇太子を補佐するために残り、後に皇太孫の朱瞻基が独立して学び始めると、彼は命じられて朱瞻基のためだけに授業を行った。小五はまだ小さくて家に置いておくのが心配だったため、彼は彼女を常に側に連れて東宮に出入りさせていた。そのため、張氏がその頃のことを話すと、小五はすぐに恥ずかしがり、口ごもりながら言った。「もうそんなに昔のことなのに、太子妃様、まだ覚えていらっしゃるなんて！私はその頃まだ分別がなく、たくさんご迷惑をかけたと思います。」
朱寧は初めて小五がこんなに恥ずかしがる様子を見て、思わず彼女の頬をつねり、笑って言った。「私はあなたが太子妃様に何か間違ったことを言うのではないかと心配していたのに、昔はもっと無礼なことをしていたのね！この子、老僧に甘やかされてしまったわ。この世で皇太孫に物語を聞かせてもらえる人なんて他にいるの？」
「その頃も彼女のおかげで、東宮にはたくさんの笑い声があったのよ。」張氏は小五が着ている蓮色の絹の上着と蓮色のプリーツスカートを見て、金銀の装飾はなく、耳たぶにだけ真珠のピアスをつけているのを見て、手招きして彼女を呼び寄せ、自分が持っていた白玉のブレスレットを外して彼女につけてやり、笑顔で言った。「いい子ね。今、杜大人があなたを娘として認めたそうね。栄国公が間違った人に託さなかったおかげね。医術を学んでいるって聞いたわよ？女性にとっては良い夫を見つけて結婚することが一番大事よ。他のことはあまり気にしないで。」
小五は外のことにあまりこだわらないようだったが、本当に愚かなわけではない。心の中ではそう思っても口には出さない。何とかして頼んでみようとも思ったが、朱宁が張氏のそばで自分に何度も目配せをしてくるのを見て、彼女も素直に口にしようとした言葉を飲み込んだ。張氏としばらく一緒に座っていると、やがて皇太孫妃の胡氏が謁見にやってきて、彼女はまた精巧な鳳簪をもらった。退室する際には、張氏からさらに四つの贈り物が与えられた。
東華門を出て翟車に乗ると、朱宁がからかって言った。「太子妃や太孫妃はいつも倹約家で、与えられる贈り物もほとんどが質素なものです。今日はずいぶん良いものをもらったね。ところで、以前東宮でのことについてはなぜ一度も話さないの？」
「もう何年も前のことですから！」小五は口を尖らせて言った。「あの時、皇帝が北方へ征伐から戻ってきて、何かの理由で激怒し、東宮の多くの人々がいなくなりました。私が知っている宦官や宮女もずいぶん減っていました。最初は何もわからず、いつものように明るく振る舞っていたので、太子妃はよく私を呼んで話をしてくれました……その後、老和尚はあまり私を宮中に連れて行かなくなり、ずいぶん後になって初めて、あの時東宮で多くの人が死んだらしいと知りました……」
元々機敏な朱宁は、突然永楽十二年に太子が間に合わずに朝廷に出頭できなかったことが原因で多くの人々が巻き込まれた大事件を思い出し、思わず息をのんだ。小五が落ち込んでいるのを見て、彼女は急いで話題を変えた。周王の朱橚は今体調が悪いため、彼女は直接小五を周王の公館に連れて行った。門の前で車から降りると、老総管が自ら出迎えてくるのを驚いて見た。彼女は人に小五を先に中に案内させ、自分は老総管に付き添われながらゆっくりと中へと歩いていった。
「さっきの知らせですが、汝南王がまた騒ぎを起こしています。世子と口論の末、危うく刃物を振るうところだったそうです。新安王も汝南王を助けており、二人の千歳様の言葉はとても酷く、周王殿下さえも巻き込まれているため、世子はとても困っています。」
「汝南王」という言葉を聞いて、朱宁はすぐに眉をひそめ、心の中で嫌悪感を抱いた。彼女には兄や姉がたくさんいたが、親しくしてくれる者は少なく、中でも最も嫌なのが二番目の兄である汝南王だった。彼女には理解できなかった。建文年間には彼が先頭に立って朝廷に父である周王の反乱を告発したのに、朱棣が即位した後も彼に何もしなかった。朱橚はまるでその息子がいないかのように振る舞っていた。それなのに、同じ母親から生まれた新安王は彼と親しくしており、結局は一緒に処刑場に行くことになるのだろうか？
「この二人のろくでなし男め……」とぼんやりと悪態をつき、彼女はさらに罵りたかったが、年長者との序列を考えてやむを得ず口をつぐんだ。父上が都で不安げに過ごしているのに、あの二人は世界を混乱させようとするかのように暴れ回っている。しばらく考えた末、彼女は命じるように言った。「父上がいても彼らを制御するのは難しいのだから、今は言うまでもない。この件は気にするな。彼らは毎年何度も騒ぎを起こすのだ。父上には知らせない方がいい。心配させてはならない。」
老総管は急いで頷き、周囲を一瞥して声をさらに低くした。「先日、アルタイが興和を襲撃すると言っていましたよね？中では決定が下り、あの小張大人を興和に派遣するそうです。一見すると単なる武器の更新や食糧の調達、軍備の整備に過ぎないように見えますが、我が王府にはいくつかのコネがあるため、公表されていない情報もいくつか掴むことができました。」
張越が興和に行くと知り、朱宁は心臓が高鳴るのを感じた。興和の北は草原で、モンゴル軍が侵攻する際にはしばしば突破口となる場所だ。また、そこには常に武官しかおらず文官はいない。あの虎のような顔立ちの小静官のことや、今のように静けさを求めても風が止まない状況を思うと、彼女は皇帝の意図を少し理解できた。
まさか、この措置で世間の噂を鎮めようとしているのか？
朱宁がすぐに注意深い表情を見せると、老総管はもう引き延ばせず、急いで言った。「アルタイは今回、各部の騎兵約四万人を集めており、その中にはウリャンハ・ドヤン三衛の兵士も含まれています。前回興和を襲撃した時、興和の守備隊は大きな損害を受け、今では千人にも満たないでしょう。宣府には常に多くの兵が駐留していますが、モンゴルのスパイは依然として横行しています。今回の興和の守備隊長は三年前に就任した時に田舎で酔っ払い、結果としてモンゴルのスパイに殺されてしまったのです……」
「もういい、もう言わないで。聞けば聞くほど心配になる！」朱宁はイライラして、数歩歩いた後、突然振り返って父親に一生仕えてきたこの老総管を見つめ、奇妙な表情で言った。「これらは重要な情報だ。父上の許可なしに密偵を使っても決して知ることはできない。あなたの言うコネとは一体何なの？まさか私に取り入るために、使うべきでない人間を使ったのか？公私ははっきり分けなければならない！」
「郡主、そのような言葉は私にはふさわしくありません。私にそんな度胸はありません！」老総管は朱宁がこれほど鋭いとは思わず、急いで弁解した。しかし彼女が依然として冷たい目で自分を見つめているのを見て、ますます背筋が凍るような感覚に襲われ、しばらく躊躇した後、軽く咳払いをして言った。「それは周王千歳が特に小張大人の動向を注視するよう命じられたからです。」
父上？父上が張越のことを気にかけるなんて、何のためだ？
何かおかしいとは思っていたものの、朱寧はこれが父親の朱橚の仕業だとは思いもよらなかった。この時、彼女には老総管とこれ以上やり取りする気もなく、冷ややかに一瞥して儀門の中に入った。正房に着くと、小五が汗だくになりながら朱橚に鍼治療をしているのが見え、父親は快適そうにうめき声を上げていた。彼女は怒りと笑いが入り混じる気持ちになり、彼らを無視してそのまま東屋に入った。侍女に墨を磨かせ、紙を用意させると、彼女は筆を取り、しばらく思案した後、筆を取って書き始めた。数枚の紙に墨が乾くと、封筒に入れて封をし、小五が去る際に、その手紙を杜绾のもとに届けるよう頼んだ。
小五が去るとすぐに、朱寧は部屋の宦官や侍女たちを追い出し、ようやく朱橚の前に回り、笑いながら尋ねた。「父上、このところどうして急に私の結婚のことを口にしなくなったのですか？」
こんな直接的な質問に、朱橚は一瞬驚き、すぐに無理に笑って言った。「お前の四伯が北征に夢中で、そんなことに構っていられないからではないか？まあ、とにかくお前の結婚ももう長い間先延ばしになっている。急ぐ必要はない。開封では三日に一度は大水が起きるから、お前の結婚を口実に都にもう数日滞在しようと思っているのだ。どうした、阿寧、お前は四伯だけを欲しがり、私のような父親は要らないのか？急いで結婚して私を追い出したいのか？」
この話題転換の手口は他の人には非常に効果的だが、朱寧には通用しなかった。彼女はすぐに厳しい顔で言った。「父上、そんなに話をそらさないで。あなたの性格は私がよく知っています。何かを成し遂げられなければ決して納得しない人ですよね。あの日、あなたは張越を呼んで酒を飲ませ、酔っ払った後にその二人の人柄や容姿を見に行くと言っていました。それなのに突然何も言わなくなり、よく外をうろついています！急に何かろくでなしの男を見つけて私に嫁がせようとするなんてことはしないでください！」
朱寧がそう言って部屋を出て行くのを見て、朱橚の顔はすぐに歪んだ。ろくでなしの男……この娘はとても意地が強く、もし適当な儀宾を選んだら、将来その婿は彼女にろくでなしと見なされるだろう。かつて彼は大きな野心を抱いていたし、最高の地位を目指していたが、何年も時間を無駄にしてきたせいで、その思いはとっくに消え去っていた。もし彼が親王でなければ、世界中を旅して様々なものを経験できただろう。もし朱寧が郡主でなければ、視野もその狭い範囲に限られず、自由に婿を選べただろう……
朱橚は激しく炕の上の茶碗を床に投げ落とし、胸が激しく上下した。彼はずっと朱寧に、三护卫を捧げたいと思っていたが機会がなかったのだと言い、ただ平穏に日々を過ごしたいだけだと言い続けてきた……しかし、自分の手に残されたわずかな自衛の力さえも手放したいと思ったことなどない！三护卫がいなければ、彼はこれから皇帝の寝床のそばで鎖に繋がれた犬同然の存在になるのだ！
結局のところ、朱棣もろくでなしの男だ、彼もまたそうだ！