第四百四十四章 人比人气死人

翌日の朝会では方宾の死について一切言及されなかったが、同じ京城にいる者なら、目が見えず耳が聞こえない者でなければ、この出来事を知らない者はいなかった。刑部尚書の呉中和と礼部尚書の呂震は、朝会の間ずっとぼんやりしており、最も弁が立つはずの呂震でさえ、無理に気力を振り絞らなければならず、何度も報告の際に失敗しそうになった。朝会が終わる頃には、彼らの落ち込んだ様子は言うまでもなかった。自分たちとは無関係な武官たちでさえ、この突然の死報に困惑し、議論していた。というのも、これからは別の兵部尚書と付き合わなければならないからだ。

「たかが皇帝に叱責されて官を失っただけだ。昔戦争の時、私たちの誰が皇帝に叱られたことがないというのか？」武安侯の鄭亨は年老いていたが、依然として力強い声を持っていた。「ちょっとしたことで自殺しようなんて、皇帝をどうするつもりだ？以前は方宾が貪欲だと思っていたが、まさかこんな愚か者だったとは！」

既に各軍の指揮官が決まっていたため、京営を統率する柳升も特別に朝会に出席しなければならなかった。彼は靖難の功で侯に封じられたわけではないが、何度も北征で中軍や神機営を率いており、以前神機営で火薬が盗まれた大事件でも、ただ罰金を科すだけで済んだ。そのため、今では誰も彼を侮ることはできなかった。その時、数人の貴族が首を振って冷笑しているのを見て、彼は兵部の人々の中に混じって左の門から去っていく張越に目をやり、横で一言挟んだ。

「人が死んだら死んだままだ。皇帝も彼の過去の功績を考えれば、この件はおそらく終わりだろう。我々武人がそんなことまで気にする必要はない。今回の北征はもう決まり事だ。皆さんの家の武器や鎧は準備できているか？」

武人にとって最も大切なのは当然武器や鎧、良馬だ。柳升がこの話題を持ち出すと、すぐに皆が方宾のことを忘れてしまった。同じ頃、都察院の数人の御史たちは最後尾にいて、互いにこそこそ話し合いながら、ますます興奮していた。そのうちの一人は拳を握りしめて振り回すほどだった。

「人が死んだからといって終わりにできるわけではない。こんな奸臣が死んでしまえば、また次の方宾が現れるだろう！呂震や呉中のような貪欲で他人を許さない小人を倒せなくても、彼らに警告を与えるために手を打たなければならない！」

一昨日の夜はよく眠れず、昨夜も夜更けまで連絡を待ち続け、その後も眠れずに悩み続けたため、張越の精神状態は自然と良くなるはずもなかった。幸い今は公務が多いものの、やるべきことは各地からの公文書の審査や税金の徴収・輸送で、どれも繰り返しの作業であり、機械的に上層部に署名や印を押せば済むため、彼は気を紛らわせて他のことを考えることができた。やっと昼食の時間になり、見過ごせなかった万世節は、張越を近くの崇文門にある杜康楼に連れて行った。
「以前は君が外で仕事をしていて、私には何も助けられなかったが、今は都にいるのだから、まだ一人で心の中に悩みを抱えているのは、友としてあまりにも不十分だ！」
午後にも公務があったため、万世節は店員にお茶だけを出すよう命じた。全てが揃った後、張越が依然として黙って食事やお茶を飲んでいるのを見て、彼はすぐにイライラし、率直に言った。「元節、君は方尚書が自殺したことがどんな影響を及ぼすか心配しているだけだが、今日の朝会の様子も見たはずだ。皇帝も顔色を少し暗くしただけだ。悪く言えば、人が死んだのだから、この件も終わりにすべきだ。今は北征のための税金の徴収・輸送もすでに他の人が担当しており、小夏も私に、楊閣老や小楊学士がすでに皇帝に進言しており、皇帝も心を動かされたようだと言っていた。」
万世節の親切には感謝していたが、張越は依然として心が重く、万世節の催促に耐えられず、目の前の茶碗を持ち上げて一気に飲み干し、そして真剣な顔で言った。「私はただ、方尚書が自殺すべきではないと思うだけです。」
「すべきではない？」万世節はようやく気づき、よく考えてみると、徐々に顔色が曇った。「君の考えにも一理ある。方尚書には罪もなく、錦衣衛の牢に入っている夏尚書や杜学士たちも無事なのに、どうして彼だけが突然死んでしまったのか……でも、方尚書の性格は私たちも知っているはずだ。彼は極めて強気な人間で、もしかすると心に鬱屈があったのかもしれない……」
「昨日の朝、陳留郡主と私の家の小五が一緒に霊済宮に参拝しに行き、その際に方大人にも会いました。」張越ももう隠す気はなく、万世節にそのことを打ち明けた。彼は茶碗をテーブルに力強く置き、深く息を吸った。「小五によると、陳留郡主は方大人にも何度か助言をしたそうで、彼もそれを聞いて何かを悟ったようです……それに、不思議に思いませんか？方大人は以前、罪で広東に流刑にされましたが、今の状況はあの時よりはましなのに、なぜ今回は思い詰めてしまったのでしょうか？」
「それは……」

万世節はもう「考えすぎだ」といった言葉は言えず、一瞬で眉をひそめた。どうしても理解できず、仕方なく杯を置いた。口を開こうとしたその時、床板からドンドンドンという音が聞こえ、すぐに誰かが急いで階段を上ってくるのが見えた。その人を見てなんとなく見覚えがあるように思ったが、その人はすぐに彼らのテーブルに向かって走ってきて、まだしっかり立っていない状態で叫んだ。そうしてすぐに正体がばれてしまった。
「義兄さん、やはりここにいたんですね。よかった、よかった！早く私と一緒に来てください。あなたに会いたい人がいるのです！」
小五がそう言うと、突然女性の声になった。幸い酒場はとても騒がしく、その声には誰も気づかなかった。万世節は以前に小五に会ったことがあり、すぐに全てを理解した。一方、張越は驚いた後すぐに警戒心を持ち、自分に会いに来たのが誰かをすぐに察し、低い声で尋ねた。「その人はどこにいる？」
「城門の左手側にある馬車のところです……」
張越がその声を聞くなり立ち上がって急いで階段を下りていくのを見て、小五は一瞬呆然とした。元々追いかけようと思ったが、よく考えてみると、こんな厄介なことには自分が口出ししない方がいいと思い、テーブルの横に座り込んだ。彼女は朝早くから朱寧に引っ張られて出かけ、馬車で京城のいくつかの大通りを何周も回ったため、頭もぼーっとしてお腹も空いていた。当然、何も考えずに店員にもう一杯ご飯を注文し、自分だけががつがつ食べ始めた。
やっと空っぽだったお腹を半分ほど満たしたところで、小五はようやく顔を上げ、向かいにいる万世節が目を見開いて自分を見ているのに気づき、少し恥ずかしくなった。頭を傾げて相手をしばらく見ていると、突然にっこり笑って言った。「私、あなたのこと覚えてるわ。あなたも昔、義兄さんと一緒に栖霞寺に行って老僧に教えを請い、どうやって功績を築くかも尋ねたでしょう？」
その時、万世節は才能に溢れる道衍に会うことだけに夢中で、他のことは二の次だった。小五の言葉を聞いて彼は少し気まずくなった。確かに張越から杜绾にそんな義妹がいると聞いていたが、「名前を聞くより実際に会う方がいい」と思っていた。今、自分の過去が暴露されて、彼は気まずく笑った。しかし、小五は普段から人見知りせず、彼も細かいことを気にしない性格だったので、少し会話を交わしただけで互いに親しくなった。

階段を降りた張越はすぐに城門の左側にある馬車を見つけた。それは相変わらず赤い絹や様々な装飾が外された翟車だったが、外側には格子模様の布がかけられていた。彼が馬車のそばに近づくと、すぐに馬車のカーテンが少し持ち上がり、その後すぐに中から朱寧の馴染みのある声が聞こえてきた。彼女はまず昨日灵济宮に行った経緯を説明し、最後にため息をついた。
「昨日灵济宮に行ったばかりなのに、あっという間に方宾が死んでしまった。確かに彼はその時、落ち込んでいるように見えたけれど、自殺するほどではないはず。しかも私が彼を慰めたのだから、本当に理にかなっていない。でも、方宾は昔から人々に嫌われていて、生きている間は皆が彼の権勢を恐れていた。死んだ今は、きっと多くの人が彼を貶めるだろう。彼の生死や名誉は、彼自身や方家だけでなく、多くの人々にも関わっている。もし君の義父まで巻き込まれたら大変だ。绾儿は私の親友で、杜大人も私が尊敬する人物だが、この件については私にはどうすることもできない。張越、全ては君次第だ。」
皇帝は近年ますます気性が荒くなり、普段から寵愛している者ほど、問題が起きた時の処罰は厳しくなる。黄俨たちがその典型だ。だから張越は方宾の死に疑問を抱きながらも、まさにこれを最も恐れていた。この時、朱寧の忠告は彼の考えと一致していたので、彼は頷いて重々しく答えた。「郡主、ご安心ください。」
朱寧はしばらく沈黙した後、静かに言った。「これから私が绾儿を助けられることも限られている。もし本当に結婚したら、外に出てもこんなに自由にはいられない……敏敏は三年間喪に服さなければならず、さらに彼女の家にあんなことがあったのだから、これからうまく結婚するのは難しいだろう。私は郡主として彼女よりずっと幸運だ。少なくとも皇帝が選んでくれた三人は皆、心が純粋な人たちだ。言ってみれば、绾儿は私たち三人の中で最も幸運なのだ。だから君もこれから彼女を大切にしてほしい。」
事前に朱寧の選択が二者択一であることを知っていたにもかかわらず、張越はこの言葉を聞いてやはり少し驚いたが、すぐに心から手を挙げて一礼した。「郡主は私と绾妹にこれほど多くの助けをしてくださった。感謝の言葉を述べても些細なものに過ぎません。他に言うこともありませんが、郡主がこれからも幸せでありますように。」
「あなたの良い言葉に感謝します。」

馬車の中で朱寧は微笑み、顔には春風のような温かい笑みが浮かんでいた。それは以前の明るく爽やかな姿とは全く異なっていた。張越とさらに数言交わした後、外から小五の声が聞こえてきたので、彼女は車のカーテンを開けて彼女を馬車の中に引き上げた。一方、馬車はゆっくりと進み、張越は再び杜康楼に戻った。一方、崇文門の右側に停まっていた黒い馬車はようやくカーテンを下ろし、御者に追いつくよう命じた。

周王の朱橚はこの半生を、厳しい父親の朱元璋、見せしめのために鶏を殺す甥の朱允文、そして疑心深い兄の朱棣に向き合いながら過ごし、心身ともに疲れ果てていた。この人生で最後のわずかな温もりはすべて娘に注がれていた。今、安定した馬車の中に座りながら、さっき遠くから見た光景を思い出し、彼は思わずため息をついた。

人は人を妬んで死んでしまう。自分の娘がどうして杜家の娘に負けることがあろうか。身分が人を苦しめるのだ！

しかし朱寧は、父親が朝からずっと自分を追いかけてきたことを知らなかった。小五を杜家に送り返した後、彼女は御者に宮中へ向かうよう命じ、太子妃の張氏に会いに行く準備をした。しかし、東華門に着いてようやく馬車から降りると、予想外の人物に出会った。

「まさかここで寧お姉さんに会えるとは、本当に偶然ですね。」朱瞻圻はちょうど宮中から出てきて、挨拶をして姿勢を正した瞬間、低い声で言った。「民間の『三国志演義』の話では、諸葛亮が周瑜を怒らせて死なせたとありますが、寧お姉さんはまさに女性としても英雄に劣らず、たった一言で尚書を恥じて自殺させるほどですね。」