第四百四十三章 人が死んだらそれで終わりだ
中秋節には宮中で宴が開かれ、妃嬪たちは全員出席し、東宮の皇太子や諸皇孫もそばで付き添う。これは天家にとって珍しい団欒の時間だった。しかし、昨年から宮中内外で次々と死報が届き、王貴妃が亡くなってからまだ1年も経っておらず、喻賢妃も数ヶ月しか経っていない。今はまだ朱瞻垠の七七の喪期中でもあるため、中秋の宴も例年よりずっと質素だった。そして最終的には、突如として届いた知らせのために急いで終わらせられた。
「方宾が自殺したと？」
朱棣は今や気性が荒くなっていたが、怒りもすぐに湧き上がり、すぐに収まる。先ほど朱高炽と朱瞻基の父子が酒を献上してきた時、彼は昨日のことをすでに少し後悔していた。北征や北巡、運河の開削、西洋への航海など、すべて夏原吉が調整しており、戸部には決してミスがなかった。方宾は兵部で長年働き、北征の際には常に随行し、言葉も機敏で才能も優れており、信頼できる側近だった。杜桢は最近重用され始めたが、彼が指示したことはすべて適切に処理され、昨日提出された数々の報告書も非常に丁寧で、単なる文学的な侍従ではなく、時務にも深い見識を持っていることがわかった。
彼は数日後に方宾を復職させることさえ決めていた。しかし、まさにその時に方宾が死んでしまったのだ！あの聡明で有能だった方宾が自殺してしまったのだ！
朱棣が手に持っていた杯を落としてしまうのを見て、朱高炽はこの知らせが父皇にとって大きな衝撃となることを知り、太子妃の張氏に目配せをした。張氏は東宮の妃に過ぎなかったが、王貴妃が亡くなってから、朱棣は朝鮮に美しい女性を大量に選ぶよう命じ、後宮にも多くの若く美しい女性が増えたものの、六宮を統括する貴妃は再び立てられなかった。朱高炽と共に京師に到着してから、この六宮の業務はほとんど張氏が取り仕切っていた。
この時、夫の合図を受けた彼女は、パニックに陥った妃嬪たちに数言話し、すぐに若い女性たちを追い払い、宦官に料理や様々な椅子を撤去するよう命じた。やがて、先ほどまで賑やかだった大殿はがらんとしてしまい、幼い皇孫たちもそれぞれ連れ去られた。
「朕は彼の尚書の職を解き、灵济宫の調整を命じただけだ。それは彼に兵部尚書としての本分を忘れないようにという注意に過ぎず、本当に責めるつもりはなかった。彼がそんなに考えを曲げてしまうとは……愚か者、ろくでなしめ！」
朱棣の顔がこわばり、話す声も途切れ途切れになるのを見て、朱高炽は急いでなだめた。「父上、方宾が自殺したのは本当に愚かな行いです。大臣としては栄誉にあっても傲らず、追放されても辱められず、少しの挫折で命を軽んじるわけにはいきません。しかし、人はもう死んでしまったのですから、どうか心を落ち着けてください。」
傍らに立っていた朱瞻基は、父の朱高炽が自分に軽くうなずくのを見て、前に出てなだめた。「今日は中秋の名月です。皇祖父様、この件で気分を害されないでください。この数日、大沈学士が時間があって孫に指導してくださり、孫もいくつか書を書きましたが、皇祖父様が忙しくて献上する機会がありませんでした……」
「おお、沈民則がまたお前の書道を指導したのか？」朱高炽が何度も安心させようとしていると、朱瞻基が口を挟み、朱棣は自然と才能を大切にする気持ちを一時的に忘れてしまった。「お前は昔から勉強や書道に力を入れてきた。今こうして見せるということは、自信があるのだろう。持ってきて見せろ。上手ければ褒美を与えよう。下手なら、書写の罰を与えるぞ！」
朱瞻基が書き上げた数巻の書を取り出すと、張氏も駆け寄って冗談を言い、普段は厳格な朱棣でさえ笑顔を見せ、まるで家族が一緒に楽しむ雰囲気になった。しかし、戌の刻に東宮の人々が去った後、彼が東暖閣に戻ると、宴の前にどの妃嫔を寝室に呼んだかさえ気にせず、ただ眉をひそめていた。朱高炽が言ったように、人は死んだら終わりだ。今重要なのは北征だ。趙羾はとっくに尚書の地位を失っていたが、やはり方宾ほど使いやすくはなく、軍資金の管理や輸送を任せるには一人だけでは不十分だ……
「皇上、崔美人がもう中に……」
「出て行け！」
夜ごと女性と楽しんでいても、この時の朱棣は極度にイライラしており、頭も上げずに怒鳴った。周囲の騒音がなくなると、彼は再び深く考え始めた。先ほどの例があったため、周囲の宦官や宮女たちは誰も近づいて邪魔することができず、暖閣の中にはまるで泥彫りや木彫りのような人影しか見えず、余計な気配は一切なかった。
どれくらい時間が経ったのか、朱棣はようやく顔を上げて尋ねた。「今、何刻だ？」
「皇上、もう三更です。」
「どうしてこんなに遅くなっても知らせないのだ！」眉をひそめた朱棣はすぐに怒り、その声がどこかで聞いたことがあるように思え、振り返ると張謙がいるのを見て驚いた。「いつ来たのだ？なぜ隣で声も出さないのだ？」
「皇上が物思いにふけっておられるのを見て、臣は邪魔をする勇気がありません。」と言いながらも、張謙は既にしばらく前からそこにいた。彼は常に相手の様子をうまく読み取るのが得意で、周囲の者が声を出して注意を促せなくても、慎重に傍らで待っていた。朱棣の表情がまだ穏やかであるのを見て、彼は静かに説明した。「臣は夜更けになっても東暖閣に明かりがついているのを見て、特別に様子を見に来ただけです。ところが皇上がまだお休みになっていないとは。もう三更です。このところ秋が深まっておりますので、皇上も早くお休みになるようお願い申し上げます。」
「お前は若いのに、あの老人たちよりも口が多いな！」と朱棣は笑いながら叱り、やがてぞんざいに立ち上がった。「このところ夜になっても誰も鈴を鳴らして天下太平を告げる者がいないので、朕は少し慣れない。今夜は各宮を見回ってくれ。先日三大殿で災難があったばかりだから、これからは一層注意が必要だ。火を勝手に使う者がいれば、罰するのだ。」
張謙は張越からの報告を受けていたが、今ここで提出するのは時期が悪い。そこで彼は何事もなかったかのように振る舞い、皇帝を丁重に内室へお送りしてから退室した。その後、そっとついてきた小太監が彼にお辞儀をして感謝し、事情を説明すると、彼は叱責した。「こんなに長い間皇上に仕えているのに、この程度の察しもできないのか。崔美人はともかく、今の時期には……他の方々であっても軽々しく邪魔はしない。外でしっかり見張って、何か問題が起きないようにしろ。私は外を見回ってくる。」
その小太監は張謙が最近弟子にした者で、この叱責を聞いて当然のように素直に従った。乾清宮を出た張謙は、人に提灯を持たせて東西六宮を見回った。途中、夜更けに歩いている二人の宮女に出会い、叱責した後、鈴を鳴らす罰を与えた。そうして再び横丁には「天下太平」という音が響き渡った。忙しく動いた後、彼は後右門を出て、更鼓房の近くにある直房へと向かった。しかし、そこに着くと、壁の影から人が飛び出してきた。
「師匠！」
張謙は驚いたが、声を聞いて相手が誰かを確認すると、不機嫌そうに叱った。「こんな夜更けにこそこそして、人に見られたら何か悪事を働く小太監だと思われるぞ！お前は今、なぜ宮中にいるんだ？」
陸豊は青色の便袍を着て、手に包みを持っており、見た目はごく普通だった。その言葉を聞いて急いで説明した。「師匠、私は元々宮中に入って皇上に報告をし、ついでに師匠に何かを持ってきようと思っていました。皇上が以前あまり機嫌が良くないと聞いて、邪魔をせずにここで師匠の帰りを待っていたのです。どうやら乾清宮から戻ってきたようですね？皇上のお気持ちはいかがでしたか？」
「皇上はもうお休みになりました。大事がなければ邪魔をしない方がいい。」
張謙は手を振って後ろにいる数人の従者に休むよう命じ、すぐに陸豊を呼んで部屋に入るよう促した。座った後、彼は厳しい顔で言った。「お前は今や司礼監の少監だ。ほとんどの業務をお前が管理しているのだ。そんなに性急に物事を進めるな。私のところに何か持ってくる必要もない。そうだ、お前が東厂を管轄しているのなら、霊済宮の件も知っているはずだ。方賓はなぜ突然自殺したのだ？」
「高い地位に長くいると、落ちぶれてしまって思い詰めるのは当然のことでは？」陸豊は心の中で動揺したが、表面上は何事もなかったかのように、すぐに笑って言った。「師匠がなぜそんな不運な人のことを聞くのですか？私が聞いたところでは、都察院の御史たちはとっくに彼を快く思っておらず、弾劾するための計画を立てているそうです！今は死んでしまいましたが、最終的にはまた彼の事件を扱う可能性が高いです。それよりも、これが師匠に持ってきた品物です。」
陸豊が手際よく灰色の布の包みを解き、紫檀木の箱を取り出すのを見て、張謙は思わず眉をひそめた。蓋を開けて中身を見ると、彼の顔色はさらに悪くなった。彼は顔を上げて尋ねた。「黄俨たち三人の教訓がまだ目の前にあるのに、どうしてこんなはっきりしないものを持ってくるのだ？普通の金銀財宝なら少し横領してもいいが、価値が定かでないこのようなものを簡単に手に入れるわけにはいかないだろう？」
「師匠、誤解です。これは他人からもらったもので、私にそんな力はありません。今朝、寿光王に会いに行ったところ、彼は師匠がかつて自分を導いてくれたと言い、今は後悔しているので感謝の意を表して送ってきたのだそうです。私が絶対に受け取らないわけにはいかなかったのですが、あの皇孫は手強く、怒り出しそうになりました。だから仕方なく持ってきたのです。」
寿光王からのものだと聞いて、張謙の顔色はさらに悪くなった。朱瞻圻の昔の気性は彼も知っていた。南京時代には傲慢で横暴で、どれだけ多くの問題を引き起こしたか。青州では官吏を鞭打って法を無視していた。今になって急に態度が変わったとは信じられない。彼は2年間閉じ込められただけで心を入れ替えたとは思わなかった。ろうそくの光の下で柔らかく見える羊脂白玉の球をじっと見つめ、しばらく考えた後、蓋を閉めて淡々と言った。「これから寿光王と付き合うときは、もっと注意しろ。」
張謙がそれを受け取るのを見て、陸豊は心の中で疑問を抱いたが、表面上は恭しく振る舞った。少し雑談を交わして部屋を出ると、数歩歩いたところで立ち止まり、再び方賓が首を吊った恐ろしい姿を思い出した。
方宾のような人物の気性はよく分かっている。彼の言葉は確かに大きな打撃だったが、たとえ理解できなくても、自殺するなんてやり過ぎだ。彼はただ相手に絶望させて故郷に帰らせ、後に群臣による弾劾の道を作りたかっただけだ。その時が来れば、事実が明るみに出るのを待って、家財を没収されるだけだ。
ところが方宾が自殺してしまった……この老人、頭がおかしいのか？もし二日後に自殺していればまだしも、その時は誰も彼が霊済宮に参拝したことが関係しているとは思わなかっただろう。しかし今、もし誰かがこの件に疑問を持ったら、彼も死んでも認めないしかない。方宾以外には誰も知らないのだから。
この件は胸の中で葬ってしまえ！人が死んだらそれで終わりだ。方宾が冥界から戻ってきて彼に仕返しをするとでもいうのか？