第四百零八章 投契

年前から、全国の進学者たちが三年に一度開催される会試に備えて京都に集まってきた。三年前の礼部試の教訓から、多くの省から京都に残った進学者たちは外城で家を借りたり購入したりして同郷会館を作っていたが、受験者があまりにも多かったため、宿屋も満員状態で、静かに過ごすために家を借りて一人で住む進学者も少なくなかった。江南地方は文名が高かったため、外城の宣南区にある浙江会館が特に賑わっており、他の会館の進学者たちもここで文を交わし、盛り上がっては熱く議論を交わした。

「今回の礼部試の主考官は左春坊大学士の楊士奇様です。この方は安定した文章を最も好むので、皆さんは単に言葉の華やかさを誇示するだけでいけません。鋭気があっても、落ち着きと成熟さを見せなければ合格できません！」

「そうとも限りません。『語不惊人死不休』という言葉があります。楊様は落ち着いた人物ですが、鋭く優れた文章を見れば必ず称賛します！安定した文章が悪いと言っているわけではありません。文章を書くことは人として生きることに似ており、本来の性質に従わず、ただ安定を求めるだけでは進取の精神を失ってしまいます！」

「廷益、あなたはあまりにも強気すぎます。若さゆえの気性は良くありません。あなたは初めて会試を受けるのですから、その難しさを知らないのです。世の中で一発で合格できる人は何人いるでしょうか？文章がどんなに見事でも、試験官の好みに反えば合格できません。殿試ではさらに緊張します。殿試官は進学者のそばを歩き回り、気に入ったものは早々にメモします。草稿を書いても時間がなくても大丈夫ですが、気に入らなければ三甲になってしまいます。」

青や藍色の直裰を着た進学者たちは主考官の話で、ある者は首を振って感慨深げに、ある者は議論を交わしていたが、多くの者は楊士奇の文集を研究していた。ただ、廷益と呼ばれる若い進学者だけはそれを軽蔑していた。あちこち歩き回ってみると、ほとんどの人が受験のコツや技巧について話しているだけだったので、彼は会館を出て行った。

磨刀胡同にはいくつかの会館があり、今はほとんどが同じ話題で盛り上がっていた。彼はぐるぐる回ってみたが、そんな騒ぎに加わる気にはなれず、時刻を見るともう昼近くだったので、胡同の入り口にある四喜飯庄へと向かった。

この2階建ての食堂は外城の宣武門大街に面しており、もともと八珍鶏や羊肉スープで有名です。今ではさらに多くの会館が隣接しているため、商売はますます繁盛しており、見回しても空席はほとんど見当たりません。窓際に空いているテーブルがあるのを見つけ、彼は急いでそちらに向かいましたが、まだ座る前に、隣の店員が申し訳なさそうな顔で近づいてきて言いました。「この方、このテーブルはとっくに予約されています。他の場所にはまだいくつか空席がありますが、もしかして……」
店員は他にも空席があると言いながらも周りを見回すとすべて満席で、途端にためらい始めました。若い客が半古い青布の直裰を着て、足元には洗いすぎて白くなった黒布の靴を履いているのを見て、彼はこれがただの貧しい秀才に過ぎないと悟り、再び笑って言いました。「本当に申し訳ありませんが、上の階には空席がありません。下の階を見てみますか？」
「私たちは3人しかいないので、ちょうど1席空いています。ですから、この方を他の場所に行かせる必要はありません！」
若者が振り返ると、その時に3人の客が来ていることに気づきました。そのうち1人は自分より年上に見えましたが、他の2人は自分よりもずっと若く見えました。3人とも普通の士子の服装をしており、彼に対して丁寧に会釈しました。彼も返礼した後、笑って言いました。「それなら3人に感謝します。でなければ、別の場所を探して五臓廟に供物を捧げなければなりませんでしたから。」
店員が振り返ると、話していた客が予約用の木札を取り出しているのを見て、急いで丁寧に彼らを座らせ、言いました。「3人の方が来てくださったので、すぐに下の方に予約されたメニュー通りに料理を用意するよう指示します。八珍鶏、野菜炒めの面筋、赤煮羊肉、野鴨のスープ、煮込み豆腐、春筍とエビの料理、そして汾酒1壺。これでよろしいでしょうか？」
皆が頷くと、彼は再びその若い客を座らせ、そして尋ねました。「何を注文しますか？」
「羊肉麺を1杯ください。」
店員は少し驚いた後、頷いて言いました。「わかりました、羊肉麺1杯です！」
若者の言い方は自然で、同じテーブルに座っている他の3人も何も不思議に思いませんでした。最初に話していた人はさらに笑って言いました。「この店は小さいですが、良い場所にあり、商売はとても繁盛しています。私も少しお金を貯めましたが、すぐに全部使ってしまいます！でも今は3年前よりはましだ。あの時は元宵節にあなたのお父さんの船に便乗して京都に来て、貯めた宝銭をあなたに食事代として渡しました。食事に行く時もあなたがおごってくれました。でなければ羊肉麺1杯食べるにも書画を売らなければならなかったでしょう……あ、違います。あの時は京都に人が少なく、江南でもないので、書画すら売れませんでした！」

話しているのはまさに万世節だ。今年の禄米と金銭を受け取り、手元が苦しかった彼もようやく少し余裕ができ、それで今日のご馳走を用意できたのだ。隣にいた夏吉は聞いているうちに当時の高額な家賃や食費を思い出し、にっこりと張越を一瞥して言った。「あの頃の話はやめておこう。この三年間、元節の家に住んでいなければ、家賃だけでどれだけ出ていったかわからない。京師で住むのが容易でないと言うのも当然だ。あっという間にまた三年が経ち、人も昔より増えている。」
張越は二人が冗談を言っているだけだと知り、若い士子が落ち着いて座っているのを見て、今回偶然同じテーブルになったことを思い出し、笑って声をかけた。「この方も今年、試験を受けに来たのですか？二日後には会試があります。今年の受験者は三年前よりも数百人多く、まさに千軍万馬が狭き道を通るようなものですね。」
「確かに狭き道を通るようですね。経験者はまだしも、初めて試験を受ける私のような者は当然緊張します。」その若者は率直だが、内気な性格ではなく、すぐに笑って言った。「私も、ここまで来たからには全力を尽くしてみようと思っています。ダメならまた三年待つしかありません。何十年も苦労して勉強してきたのですから、結果がどうであれ、この人生を無駄にしたくありません。私は錢塘の于謙、于廷益です。あなた方も今回の会試を受けるのですか？」
その瞬間、張越はまだ食事を始めていなくて本当に良かったと心から思った。最後の言葉を聞いたら、きっとむせてしまうところだった。彼は笑顔で頷いたが、心の中では、初対面で好感を持ったのには理由があったのだと思った。于謙は見た目が立派なだけでなく、その率直さも人を惹きつけるものだった。一方、率直で気ままな万世節はその言葉を聞いて笑い出した。「私たち三人は前回の試験でやっと合格できたのに、今回は騒ぎに加わらないでおこう。」
この四喜飯庄の二階で食事をしている人々は、于謙の言う通り、ほとんどが今回の試験を受ける秀才たちだった。高談闊論する人も少なくないが、周囲の様子をうかがう人の方が多かった。万世節は普段から大声で話すのが習慣なので、隣のテーブルの人々もその言葉を聞いてこっそりと話し始めた。于謙も少し驚いて言った。「そういうことなら、今日は偶然先輩方に出会えただけでなく、一度に三人も。これはまさに稀有な縁ですね。」

今の科挙の世界では、先に合格した者を先輩とするのが常であるため、この「先輩」という呼び方も特に不思議ではない。張越も思わず微笑んだ。万世節は昔から縁起物を好む性格で、すぐにうなずいて言った。「実は特別な縁というわけでもない。ただ、この四喜飯庄の八珍鶏と羊肉が絶品だと聞きつけ、しかも外城にあるため値段も安く、ちょうどいい機会だったのだ。もし内城の高い店で食べると、私の年収では数回分も食べられない。近くには会館が多いので、受験生に出会っても不思議ではない。だが、今はどこも満席で、君と私たちが同じテーブルに座れるなんて、これこそ縁だ。それに、君を招けばすぐに座ってくれ、話しかけても遠慮せず、それが私たちの胃には最適だ。」

夏吉は万世節がまた昔の悪い癖を出したのを見て、仕方なく張越に言った。「元節、君も知っての通り、翰林院の老学士たちは規則をとても重んじる。翰林院に三年間滞在している間、私は少なくとも素直なふりをしていたが、万大哥は自分の思い通りに行動し、何でも口にする。この性格のせいでどれだけ損をしたことか！」

「小夏、まだ万さんの性格を知らないのか？彼は自由を好み、損得なんて気にしない。私たちも彼のこの性格のおかげで友達になれたんだろう？」

「その通り、その通り。もし私が性格を変えたら、もう万世節じゃない！」

張越は、万世節が当初杨士奇のもとでも同じ性格だったことを思い出し、三年間滞在しても全く変わらなかったのは実に奇妙だと思い、笑って一言挟んだ。すると万世節はすぐにその話を利用した。ちょうどその時、店員が大きな皿に料理を運んできて、六つの皿を中央に並べ、さらに酒の壺も置き、最後に于谦の前に大きな碗の麺を置いた。先ほど互いに話をしたので、ある程度は知り合い同然だったので、万世節は料理が多すぎると言い訳して、于谦を無理やり一緒に食べさせようとした。于谦は断れずに承諾し、彼の羊肉麺も四人できれいに分け合った。食事が終わり、他のテーブルでは国のことについて盛んに話し合われていたが、彼らのテーブルも例外ではなかった。話しているうちに于谦が交趾のことを持ち出し、張越がそれに続けて話した。

「交趾は南西に位置し、元々は我が国の属国であったが、王命に抵抗したため朝廷はようやく兵を派遣して征伐した。英国公が交趾を平定したのは確かに大功だが、交南が何度も反乱を起こすのは他の理由も考えなければならない。陳季拡の乱が鎮圧された後には黎利が現れ、その後も潘僚、陳可論、阮昭など多くの土官が反乱に加わった。彼らは元々降伏していたのに、なぜ命を危険にさらして反乱を起こすのか？反乱は絶え間なく起こり、一波が収まる前にまた新たな波が起こる。豊城侯や榮昌伯がともに優れた名将であっても、単に討伐するだけでは簡単には鎮圧できない。交趾が朝廷の数万の大軍を引き留め、毎年莫大な軍需が必要とされ、さらには南西の民衆まで疲弊させている。今では雲貴地方の摆夷族なども軍粮の配給などを理由に抵抗することがしばしばある。」
この言葉を聞いて、同じく兵部に勤める万世節も頷き続けた。于谦は今はまだ科挙の受験生に過ぎないが、兵事についてはかなりの見識を持っていた。「民が困窮し疲弊すれば乱れる。交南は今や役に立たない存在で、食べても味がなく捨てても惜しい。大軍をずっとそこで疲弊させ続けるわけにはいかない。」
この言葉が終わるやいなや、外から次々と歓声が上がった。楼上で食事をしていた人々が次々と首を伸ばして見ると、大通りには煙塵が立ち込めており、しばらくしてようやく先頭の儀仗隊が見えてきた。
「周王だ、周王が詔を受けて京師に来たのだ！」