第四百零六章 小五

西四牌楼は宣武門大街と阜成門大街の交差点に位置し、店が立ち並び、馬車が絶え間なく行き来し、人々でごった返している。ここは京都で最も繁華な場所で、西市と呼ばれている。今日は処刑の日ではないが、高い木の柱には依然として首が吊るされており、見るからに恐ろしい光景だった。しかし、通り過ぎる人々はすでにそれに慣れているようで、興味がある者は指をさして何かを話し合い、興味がない者は見る気もない様子だった。

柳升の家で昼食を済ませて出てきた張越は、当然ながら宣武門大街を通らなければならない。遠くから、もはや色も判別できない十数個の首を見て、彼は一瞬驚いたが、それがおそらく以前に錦衣衛の牢に入れられた大逆人たちだと思い出した。青州では数百人の首を切り、上海県では多くの倭寇を自ら手で殺し——後にはいくつかの衛所でその首を使って京観を作ったという——江南では首を切り、枷をつけてさらに何人も殺した。今この光景を見て、彼はただ眉をひそめるだけだった。人にはそれぞれ異なる正義観があり、事を行う前に先を考えなかったのなら、後で後悔しても仕方ない。

高くそびえる南牌楼を通り過ぎるとき、彼は東牌楼の下でぼんやりと立っている知り合いを見かけた。すぐに馬を進めて近づこうと思ったが、何を言えばいいのかわからず、結局その考えを捨てた。王瑜は全力を尽くしたが、たとえ叔父の家族を守ったとしても、相手が感謝することはないだろう——安遠侯柳升が巻き込まれなければ、たとえ性格が率直でも、昼食の後ですぐに心のもやもやが消えることはなく、さらには彼に代わって二度目の謝罪文を書くよう頼んだほどだ。

北牌楼を出ると、彼は家に急ぐために馬の速さを上げた。武安侯胡同に入ると、ちょうど馬隊に出会った。その儀仗を見て、彼は馬を横に寄せて避けようと思ったが、目ざとい武安侯の鄭亨が声をかけてきた。両家は隣り合って住んでおり、よく行き来していた。鄭亨は張家の子孫を自分の子供のように思っており、東宮の様子を尋ね、張越が安遠侯府から戻ってきたと聞くと、さらにいくつか質問をし、最後に思案げな表情を浮かべた。

「柳升は少し巻き込まれただけで、理解すれば問題ない。今回、皇帝が保定侯に示した恩恵はまさに天と地ほども深いものだ。これほどの大逆を犯しても全く影響を受けていない。私のような年寄りでさえ見逃さず、事が済んだら兵を送って私を連れて行って朝会に出席させようとしていると聞いている。私の家には百八十人もの家将や家丁がいる。本当に戦争になれば、我々貴族の家もただでは済まない！とはいえ、今回の臨機応変な判断は実に落ち着いていて、文官にしてはもったいないな！」
「鄭伯父、そんな褒め言葉は受け取れません。今回は職務上の義務で、当然全力を尽くすべきでした。私は道中、四五日も急いで行ったせいで疲れ果てただけです。本当に文官をやらないのであれば、あなたの部下に私のような体格の将校は必要ないでしょう？」
鄭亨はそれを聞いて大笑いし、「その通りだ。私の部下になるには、まだ数年修行が必要だな！」と言った。
しばらく笑い合った後、鄭亨が頷いて馬を走らせて去るのを見て、張越は再び前進し、間もなく自宅の門前に到着した。その日はすでに腊月二十九日で、彼は実に一ヶ月間家に帰っていなかった。そのため、門前で馬から降りる彼を見て、西角門の門番たちは一人が急いで中に入って報告する以外、他の者たちは一斉に出てきて迎えた。
人々に囲まれて中庭を通って二の門に入ると、張越は知らせを聞いてここで待っていた三人の兄弟に会った。しばらく再会を喜び合った後、一同で北院に向かった。年長者や同世代の者たちもまた別の賑わいを見せた。まだ夕食の時間ではなかったので、少し話をした後、顧氏は張菁だけを残して他の者たちを帰らせ、張越に向かって「しっかりと妻を支えて家に連れて帰りなさい。今は役所が封鎖されているから、数日間しっかりと妻のそばにいてあげなさい！」と命じた。
孫氏も朝にやっと家に戻ってきたばかりで、二人の嫁との関係は普通だったが、この時は各部屋を回って様子を見る必要があった。彼女は笑顔で息子と嫁に自由にしていいと合図した。張菁は少し渋っていたが、顧氏に引っ張られ、孫氏も目配せをするので、杜绾に無理に抵抗することもできず、ただ見ているしかなかった。張越が丁寧に杜绾を支えて歩いていくのを。
天気は寒かったが、この数日は雪が降っていなかったので、北院の裏の小道は自然と清潔で快適だった。杜绾の体はすでに重くなっていたが、小五が妊婦は歩くべきだと言っていたことや、あまり目立ちたくないという気持ちから、滑車を使って移動することを断った。朝夕の面会は決して欠かさず、時間は少しずれていたが。今、張越がそばで丁寧に支えているのを見て、彼女は思わず微笑んだ。「あなたは本当に祖母の言うことをそのまま実行するのね！今は祖母もいないし、見てくれる人もいないわ！」

「これは他人に見せるものじゃないわ……それに、他人には見えなくても、お腹の中の赤ちゃんには見えるでしょう？」
張越の言葉を聞いて、杜绾は思わず彼を一瞥し、すぐにはっきりとしたお腹をそっと撫でながら物思いにふけるように言った。「あなたがいない時、母さんが何度も私を見に来てくれたの。私よりもずっと喜んでいたわ。母さんは昔から子供が大好きだったけど、私を産んで間もなく父さんは家を出て行ってしまって、私たちは母娘二人だけで生きてきたの。今は父さんと母さんも昔と変わらず愛し合っているけど、私が結婚してしまうと、彼らにはもう側にいてくれる人がいなくなるのよ。」
小五は元々杜绾の左腕を支えていたが、その時突然口を挟んだ。「そうそう、前に私が旦那様を訪ねた時、彼は晩年の支えとして弟子を取りたいと言っていたのに、その得意な弟子が彼の大切な娘を奪ってしまったって！」
「おしゃべりな娘め、でたらめを言うな！」
「でたらめじゃないわ！私が行くたびに、旦那様はあなたたちの様子を尋ねて、二人が仲良くしていると知ると、明らかに……とても安心しているのよ。」
杜绾が怒り出しそうになるのを見て、小五は急いで手を離し、張越の方に移動して、すぐに頭を出して言った。「お嬢様がそばにいられなくても、奥様が言っていたの。明日から私が彼らの娘になるって。それでいいじゃない！どうせ私は結婚したくないし、毎日面倒を見に行けるから、心配しないで！」
「何を学ばないのか、わざわざ寧姉さんの口調を真似るなんて。たとえ彼女でも、いつかは結婚しなければならない。そうでなければ老後はどうするの？」
「ふふ、じゃあ私が旦那様と奥様の世話をして、後で寧姉さんと一緒にいるのはどう？」
主従二人が騒ぎ始めるのを見て、張越は咳払いをして、小五のますます馬鹿げた言葉を止めた。小五は杜绾が本当に怒っているのに気づき、舌を出して後ろにいる琥珀と秋痕に目配せをし、そのまますぐに逃げ出した。その時、秋痕と琥珀が助けに来ようとするのを見て、張越は二人に手を振り、すぐに言った。「小五はただ冗談を言っているだけだ。どうして彼女に怒るの？男は結婚し、女は嫁ぐもの。父さんと母さんのそばの珍珠や芍薬も今はみんな結婚しているじゃないか。」
杜绾は目の端で琥珀と秋痕をちらりと見て、一人は落ち着いた表情で、もう一人は青ざめているのを見て、静かに言った。「小五は違うの。彼女は冗談を言っているんじゃないわ。」

彼女は左手を伸ばし、張越が彼女の右腕を支えている両手の上に置き、少し茫然とした表情を浮かべた。「道衍大師が初めて彼女を街から連れ帰った時、彼女はまだ6歳で、最初は刺球のように誰とも関わらず、誰も信じなかった。大師はその頃すでに俗世を離れていたが、朝会が終わるとまた僧服を着て、仏経を唱える時はよく彼女を連れて行った。そうして長い間が経つうちに、彼女は徐々に過去のことを忘れ、性格も活発になっていった。大師は結局、皇帝に深く信頼されている高官だったので、暇な時には人を遣わして彼女の出自を調べさせた。その結果、彼女が普通の流民や乞食ではないことがわかったのだ。」

いつも天真爛漫な小五が可愛いと思っていた張越も、彼女が結婚しないという奇妙な話について深く考えたことはなかった。今、杜绾の言葉を聞いて驚き、思わず尋ねた。「では、彼女の身の上は……？」

「彼女の父親が亡くなると、彼女の正室は自ら断食して一緒に黄泉に行こうと決意するだけでなく、二人の側室も一緒に断食して殉葬するよう強制した。その中には彼女の実母もいた。大人たちはみな死んでしまい、朝廷から節婦を称える表彰碑もまだ下りてこない中、家には彼女一人の娘しか残らず、一族の者たちは邪心を起こし、彼女の父親の遺言を偽造して後継者を立てようとした。もし彼女が幼い頃から賢く、使用人たちの助けもあったからこそ、おそらくとっくに命を落としていただろう。ただ、あの者たちは良い田地や財産を手に入れたものの、江左の出身だったため、北平への移住命令を受けてからはみな衰えてしまい、結局は無駄な努力に終わったのだ。」

節を守って死ぬ者の話も、夫に殉じる者の話も聞いたことがあったし、正妻が側室に殉葬を強いることも珍しくはなかった。しかし、正妻が側室に自分と一緒に死ぬよう強制するという奇妙な話は、張越にとって初めてのことで、思わず息をのんだ。

「彼女はずっと結婚するのが怖かった。正室のように極端になるのが怖く、実母のように哀れな目に遭うのも怖かったのだ。」杜绾は我慢できずに張越の手を強く握り、歩く速度も少し落とした。「道衍大師が私に残していった手紙にも書かれていたが、彼はもともと小五を正式に養女として迎え入れようと思っていた。しかし、人が去れば情も冷めるもので、たとえ高い家柄と結婚できたとしても、彼女には頼れる母方の一族がいない。将来の夫が彼女に優しくしてくれるとは限らないから、私に彼女のために適切な家庭を選んでほしいと言っていたのだ。」

杜绾には持参金として連れてきた侍女がいなかった。小五は彼女のことをずっと「お嬢様」と呼んでいたが、それはただ呼び慣れていて言い換えられないだけで、彼女はいつも小五を妹のように思っていた。前回、姉の李芸を説得した後、東方氏はどこからかそのことを知り、この口実を使って頻繁に彼女の部屋に訪れるようになった。人がいない時には、今のところ年長者がまだ決めていないのだから、どこかの侍女を迎え入れ、早めに小五を張越に嫁がせて夫のそばに適任者を置くようにと勧めてくるのだった。あの時、彼女がどれだけ自制心を働かせて、ただ聞こえなかったふりをしてその二伯母を即座に追い出さなかったか、神のみぞ知る。
小五を張越に嫁がせるなんて馬鹿げた話を平気で言えるとは、東方氏は彼女が何もわからない愚か者だと思っているのだろうか？それとも、小五を他人の思うままに操れる使い走りの侍女だと思っているのか？しかも、もしそんなことをしたら、彼女は小五の実母と何も変わらないではないか？
「小五はとてもいい子だ。」張越はしばらく思案した後、微笑みながら頷いた。「私はいつも彼女の自由奔放な性格が気に入っている。それに、彼女は話すことも行動することもすべて本心からだ。今はただ一時的に理解できていないだけで、いずれはきっと分かるようになる。心配しないで、ゆっくりと説得してあげて。私も適切な家を探すのを手伝うよ。彼女に母方の家族がいなくても問題ない。私たち二人で彼女を支えられる。もし将来の女神医である彼女が嫁げなかったら、それは笑いものだろう？」