第三百九十九章 壮士断腕か、死中求活か
公、侯、駙馬、伯の服には麒麟や白澤の刺繍が施される。これ以外では、天子の側近である中官を除き、錦衣衛の高官やごく少数の武官だけが麒麟服を授かることができる。張越のような特例はもちろん考慮に入れる必要はない。
夜間であるにもかかわらず、孟家の庭には提灯が高く掲げられており、暗くはなっていない。そのため、孟賢が二門の垂花門を出て庭に立つ袁方の姿を見たとき、彼の視線はすぐにその麒麟服に向けられた。彼はこれまで何度も公侯伯の地位を夢見てきたが、今日ほど真剣にその衣装を見たことはなかった。
その衣装は交領で右側に襟があり、袖は広く腰に締められている。生地は真っ赤な紗羅で、厚くて密やかで、この厳しい寒さに最も適している。胸元、背中、肩、袖全体には麒麟や流雲、江浪、海牙の模様が五彩の糸を使い、巻き針法や乱針法で刺繍されており、最も優れた刺繍師であっても一ヶ月もかかると言われている。もし彼の推測が正しければ、衣装や袖の折り返し部分も丁寧に作られており、一着の衣装に費やされた労力は皇帝の龍袍や皇族の蟒袍に次ぐほどだ。残念ながら、生まれが悪かったため、彼にはこの衣装との縁はなく、どれだけ努力しても結果は変わらない。
「こんな遅い時間に、袁大人、何の用で？」
以前、孟賢が投獄されたのも錦衣衛であり、袁方は特別に尋問を行ったことがある。当時、彼は皇帝の意向をよく理解しており、さらに張越の顔を立てるため、拷問はおろか、侮辱さえも禁じていた。張越の結婚が決まり、杜绾と結ばれたとき、彼は心の中でほっとした。結局のところ、孟賢のような義父がいれば将来問題が絶えないだろうと思っていたのだが、その日がこんなに早く来るとは思わなかった。
「孟大人も官吏としては初日ではありません。錦衣衛は侍衛親軍です。重大な事件がなければ、わざわざあなたの家の門を叩くことはありません。」袁方は孟三をちらりと見て、彼がこっそり孟賢の後ろに隠れるのを見て心の中で嘲笑した。そしてすぐに真剣な表情に戻り、「皇上の命令で反逆者を捕らえに来ました。来い、孟賢と孟三を捕まえろ！」
号令が下ると、庭にいた十二人の錦衣衛が一斉に刀を抜き、その一色の繡春刀が冷たい光を放った。この光景を見た庭にいた孟家の家族たちはすぐに恐怖に駆られ、臆病な者は地面に座り込んでしまった。孟賢の表情がわずかに変わったのに対し、孟三は恐怖で二歩後退し、本能的に懐から短剣を取り出そうとしたが、短剣はすでに上の部屋に残っていることに気づいた。錦衣衛の手に落ちれば死ぬだけだと思い、彼は恐怖で心を乱し、中に向かって走り出した。しかし、数歩走ったところで襟を誰かにしっかりと掴まれ、そのまま空中に飛ばされた。
ドン――
孟三が逆さまに地面に落ちたとき、庭にいた人々は皆呆然とした。袁方は孟三のそばに立つ孟賢を見て思わず眉をひそめたが、駆け寄ろうとする錦衣衛を手で制した。彼は数年間錦衣衛を率いており、部下を自由に操ることはできなくても、今回の件については早くから何かがおかしいと感じていた。彼にとって、この一団に行動させることに悪い点はない――少なくとも、宦官を信じている天子は控えめになるだろうし、常に騒動を起こす皇族たちも静かになるはずだ――そして、この間孟三が何をしてきたのかも当然知っていた。
「兄……兄貴！」
「まだ俺を兄貴と呼ぶ顔があるのか！」以前、上の部屋で孟賢はまだ控えていたが、今はもう心の怒りを隠す気もなく、孟三の前の襟を掴んで半分持ち上げ、冷笑しながら言った。「俺の名前を使って外で詐欺を働き、わざわざ戻ってきて反乱を起こすように説得し、今すぐ行動しろと言い、公侯の地位がすぐに手に入ると言っておきながら、今になって逃げ出すとは？老三よ、お前は壁にも寄れない泥棒だと弟は思っていたが、信じていなかった。今ややっとわかった、人を見る目はやはり彼には及ばない！」
同じ母親から生まれた兄弟であるため、孟三は他人に軽蔑されていたが、この兄は少なくとも常に彼を大切にしてくれ、せいぜい軽く叱る程度だった。しかし、先ほどの投げつけによって彼はほとんど気を失い、口の中は苦く甘い味がした。孟賢の深く底知れない瞳を見ると、彼の驚きはすぐに恐怖に変わった。孟賢の下に垂れ下がった右手を見ると、その握りしめられた拳が錦衣衛より先に自分を殺すだろうと疑う余地はなかった。
「兄上、たとえ私が死んでも結果は変わりません。兄上の名前を使わなければ、彼らが私の言うことを聞くはずがありません！事はすでに起きてしまったのです。私がやったことと兄上がやったことに何の違いがあるというのですか。いずれにせよ反逆は九族まで処罰される大罪です。たとえ二兄上の保定侯であっても逃れられません！どうせ死ぬのなら、せめて逃げ出せるかどうか見て、孟家に道を残したいだけです……この命で返しきれないなら、来世で返してもいいではないですか……」
言葉を終える前に、自分の衣服を掴んでいた大きな手が突然緩むのを感じ、すぐに再び地面に倒れ込んだ。孟賢がどうにか自分から二歩離れたのを見て、ようやく安堵のため息をつき、手で体を支えて這い上がろうとした。しかし、腰を上げた途端、顔のすぐ横を冷たい光が通り過ぎた。横を見ると、指のそばの雪の中に短剣が突き刺さっているのが見え、思わず失禁しそうになった。
「さっきはその短剣を豆腐のように扱っていたくせに、今はなぜそんなに怯えて足が震えているんだ？男なら立ち上がって罪を受け入れろ。怯えて孟家の面目を汚すな！」
その時、孟賢が情けない孟家の三男を置き去りにし、一歩前に出て膝を曲げて雪の中に跪いたのを見て、袁方のすでにしかめられていた眉はさらに深く寄せられたが、すぐに思案するように徐々に緩んでいった。部下たちが依然として敵を前にしたような様子を見て、開いた垂花門をもう一度見ると、彼は心の中で冷笑した。
孟賢が無実ではないことも、常に反逆心を持っていたことも知っていたが、今目の前で突然現れた彼の機転には思わず感心せざるを得なかった——なんという孟賢だ！そうして彼の口元は思わずわずかに上がり、すぐに厳しい声で叫んだ。「孟賢、降参するつもりか？」
「臣、孟賢は死に値します……」
「誰か、孟三を追え！」
孟賢がその言葉を口にした瞬間、さっきまで地面に座って立ち上がれなかった孟三が突然雪の中の短剣を抜き、垂花門の方へ走り出した。ほぼ同時に、袁方が怒りに震えて叫んだ。しかし、すでに諦めて捕らわれる運命だと思われていた孟賢は突然雪の中から跳ね上がり、振り返って急いで追いかけ、再び同じ手口で孟三の襟を掴んだ。数歩先に出ていた錦衣衛たちがまた先ほどの光景が繰り返されるのだと思ったその時、孟三が突然手を後ろに回して強く突き刺し、すぐに「プッ」という重い音がした。
孟賢は、その明るく鋭い刃が自分に向かって突き刺さってくるのをただ見ているしかなかった。しかし彼は微動だにせず、刃が体に触れる瞬間に全力を振り絞って引っ張り、掴んだ。そして力ずくで再び孟三を門の中に投げ戻したのだ。全ての計画を台無しにした弟が悲鳴を上げながら垂花門の前の五段の階段から転がり落ち、ちょうど門の前の青石に頭から激突し、すぐに雪の上に転がって動けなくなるのを見て、彼は思わず大笑いした。だがその笑い声には言葉では表せない苦悩が満ちていた。
「我々孟家に、お前のような役立たずがいるなんて！盗心はあっても盗胆はなく、何かをして家族を巻き込んでおきながら責任を取ろうともしない……最初からお前を助けるべきではなかった。本当に……残念だが、この世に後悔薬はない……」
これらの出来事は一瞬のうちに起こった。庭にいた大勢の人々がようやく状況を理解した時、見えたのは地面に倒れて起き上がれない孟三と、一方の手で垂花門を支え、もう一方の手で右脇の短剣を握り、胸から大量の血を流している孟賢だった。この時、最初は孟賢の心を見抜いたと思っていた袁方でさえ、この突然の事態に驚き、しばらく呆然としてからようやく声を低くして錦衣衛たちに前に進み出て調べるよう命じた。
孟家の者たちが知らせを聞いて駆けつけた時、庭は既に大混乱に陥っていた。錦衣衛に後ろで厳重に押さえつけられていた孟韜と孟繁の兄弟は、父親の服についた衝撃的な血の跡を見てすぐに顔色を失った。彼らより少し早く到着していた孟敏は特別に前に出されており、その場で跪いて父親の手を握り、二人の錦衣衛が手際よく胸を包帯で巻くのを見ていた。
「問題ない。天気がこんなに寒いから、血はすぐに固まる。死なないよ！」
急いで駆けつけた張越はちょうどその言葉を聞き、その後でここが大混乱になっているのを見た。彼は孟三を知らなかったので、半死半生の人間が錦衣衛に運ばれていくのを見てもあまり心配しなかった。しかし、顔面蒼白の孟賢が二人の錦衣衛に傷を包帯で巻かれているのを見て、彼は大いに驚き、急いで前に進み出た。
袁方は常に周囲を注意深く見ていたので、張越が現れるのを見るなり眉をひそめた。彼は明らかに人を通して暗示を送っていたのに、なぜ張越がこんな場所に来るのか？そこで、他の人々が張越に気づく前に、彼は一気に前に進み出て彼を止め、低い声で尋ねた。「張大人、どうしてここに？」
「聖命により、やってくるしかない。」
そんな返事を聞いて、袁方はやむを得ず無念さを感じた。張越の視線が孟賢の方を向いているのを見て、彼は先ほどの危険な場面をもう一度話し、すぐにため息をついた。「とにかく、孟賢であれ保定侯であれ、二人ともこの愚か者・孟三のせいで苦しんでいる。ただ、孟賢の『壮士断腕』という策が果たしてどんな効果をもたらすかは分からない。」
最初の驚きから我に返り、孟賢が人々に支えられてやっと立ち上がるのを見て、張越が思ったのは全く異なる考えだった――これは『壮士断腕』というよりは、死地から生を求める行為だ！