第三百九十七章　この時に恐れを知ってももう遅い

金家が一歩間違えただけで成金から取るに足らない家族に落ちぶれたとすれば、孟賢の一家が京師で足場を固められているのは、先代の保定侯・孟善のおかげだと多くの人が考えている。さもなければ、孟賢がこれまで犯してきた禁忌の行為だけで、彼は永遠に立ち直ることはできなかっただろう。そこで京師に戻ってから、孟賢は以前よりずっと控えめになり、子供たちも喪に服しているという名目で外の人と会うことはほとんどなく、使用人たち以外は家の中は平穏そのものだった。

夕方の大きな音は距離が遠かったため、孟家の人々のほとんどは気に留めず、市場でのポップコーンのような音だと思っていた。夕食後、孟賢は若い子供たちを帰らせ、孟敏と孟韬・孟繁の兄弟だけを残した。兄弟たちの学業や武芸の進捗を尋ねた後、彼は彼らに下がるよう命じ、白装束を着た娘を見た。

「この二人の子は元々落ち着きがなかったが、ようやく大人になった。お前の母親が亡くなったこともあるが、お前という長女の功績も大きい……今やお前の喪期は16ヶ月経過し、27ヶ月という基準で考えれば、あと1年以上残っている。お前の母親は生前、お前のことを最も気にかけていた。私も良い婿を見つけるようにと言っていた。」

孟敏が唇を噛んで黙っているのを見て、孟賢は思わず眉をひそめ、すぐにため息をついた。「私は張輗のように軽率に娘を売り飛ばそうとするような人間ではない。もし自分で気に入った人がいれば、遠慮なく言え。孝行は心の中にあるものだ。もし将来良くない相手と結婚したら、お前の母親も冥界で安心できないだろう。お前の裁縫や料理の技術は一流で、詩や文章にも通じている。どの家に嫁いでも優れた主婦になれる。世の中には張家だけが良い家というわけではない。」

「父上！」

その瞬間、孟敏は顔色を失い、思わず叫んだ後、静かに言った。「娘は母親のために3年間しっかりと喪に服したいのです。」

この返事に対して、孟賢は特に驚かなかった。以前、黄俨に娘に適した相手を探させたことがあったが、その時は最も不運な時期で、娘を側室として迎え入れようとする者もいたかもしれない。しかし、娘に良い相手を見つけるのは容易ではなかった。今、京に戻ってからは日々忙しく、自ら進んで求婚してくる家々も気に入らず、ただ言葉だけを残すだけだった。かつて弟の孟瑛と保定侯府で子供たちの結婚について話し合ったことを思い出し、今では兄弟はまるで他人のようになっていることに苦笑いを浮かべた。心の中は無力感と苦さでいっぱいだったが、最終的には気を取り直した。

彼が一歩一歩計画を進めて最後まで来れば、すべてが一変するだろう！
孟敏の要求を受け入れようとしたその時、部屋の戸口のカーテンが突然誰かに押し開けられ、続いて人影が風のように部屋に駆け込んできた。その人物は黒いマントを着ており、全身が真っ白な雪で覆われていた。部屋に入るなり、何も気にせず自分の体を乱暴に叩き始め、当然のことながら冷たい風と雪片が飛び散った。孟敏は黙って礼をして一歩横に下がったが、孟賢はその人の無作法な態度に我慢できず、怒って立ち上がった。
「来るなら先に知らせてくれよ。いつになったら礼儀を覚えるんだ！」
孟賢や孟瑛の兄弟たちが背が高くがっしりしているのに対し、孟三は頭一つ分背が低く、痩せていた。幼い頃から武術を習わず、国子監でただの学生として過ごし、その後は暇な貴族の子弟として暮らしていたため、やがて本名さえ忘れ去られ、人々は彼を単に孟三と呼ぶようになった。外では多くの悪友を作り、家を分けた時のわずかな財産もとっくに使い果たしていた。保定侯の孟瑛は、こんな無能な庶弟をほとんど認めておらず、孟賢だけが同母兄弟ということで時々助けていた。
その時、彼は孟賢を一瞥し、すぐに冷笑して言った。「礼儀？兄さんは明らかに長男なのに、正室と庶子という礼儀の規則の方が長幼の順序よりも優先されるから、保定侯の爵位を得られなかったんだ。それなのにまだ礼儀を気にするのか？それに、今はもう火の出るような状況なのに、そんな規則にこだわっているなんて。私が君を救いに来たんだぞ！」
「私を救うだと？」孟賢は孟三の皮肉に怒りで顔が真っ赤になったが、最後の言葉を聞いて、どういう意味か分からないものの、本能的に尋ねた。「私は今元気にしている。君に救われる必要なんてないだろう？」
「ああ、こんな時にまだ自分の身分を誇り高く言ってるな！」孟三は足を強く踏み鳴らし、連続して叫んだ。「さっきの爆発音はとても大きかったんだ。君たちの家族はみんな耳が聞こえないのか？今は順天府や五城兵馬司が街中を駆け回り、大騒ぎになっているのに、君とその姪っ子はまるで何も起きていないかのようだ。本当に呆れるよ！」
「爆発」という言葉を聞いて、孟賢はついに顔色を変え、孟敏に下がるよう合図した後、冷たく尋ねた。「その爆発が私に何の関係がある？今、常山の護衛として千人が派遣されてはいるが、彼らは私の管轄外だ。以前の火薬も三護衛の駐屯地にあったし、使用するには趙王の命令か三指揮官の連名の手紙が必要だ……」

彼は激しく言葉を遮り、顔の陰りが一瞬にして比類のない驚きに変わった。「まさか何か手を使って、陣営の軍器局からちょうど運ばれてきた二箱の火薬を城内に持ち込んだのか？」
「その二箱だけじゃない！」孟三は馬鞭で手のひらを叩き、次いでいらだちを隠せずに言った。「京営のあの柳升一人が全てを握っており、他の者は手を出せない。常公公もずっと今の状況が厳しいと感じており、早くから趙王に心を寄せていた。それに京営には宦官が大勢おり、彼らが命令を出せば火薬を手に入れるのも容易い。要するに、その火薬がなければ西郊の神機営の連中はただの飾りに過ぎない。本来ならばそれらは北安門の裏の秘密の場所に運ばれ、重要な時に一気に使うはずだった……咳、とにかく今は機会を逃したのだから、急いで起こそう。日を選ぶよりは即行動だ！」
普段からこの弟に対して寛容だった孟賢でさえ、「日を選ぶよりは即行動だ」という言葉を聞いて、一時的に怒りで頭がくらくらした。自分が慎重に常山護衛を整理しながら、黄俨の指示に従って外で趙王のために勢いを作っていたのは、最適な時期を見極めて一気に状況を決定づけるためだった。ところが、この役立たずが反乱を子供の遊びのように思い、簡単に起こせるものだと考えているとは。
「このくそったれの愚か者め！」
怒り心頭の孟賢は孟三の鼻を指して罵り、すぐにもう我慢できずに叫んだ。「こんな大事な時になってようやくこんなことを言うとは、お前はわざと私を殺そうとしているのか、孟家を滅ぼそうとしているのか！起こすだと？何で起こせというんだ？今は兵もいない、人もいない、家で死を待つしかない！」
「当初、趙王が兄上を呼び戻したのも、常山護衛の将校たちが兄上の言うことだけを聞くからではないか？今、京師にいる常山護衛は千人もいる。この千人をうまく使えば大きな力になる！それに、私はすでに司礼監を通じて宮殿に入るための許可証を手に入れている。大印を押せば宮殿に入れるし、皇帝の遺詔も高正に用意させてある！兄上、私の保定侯の二番目の兄のように人を見下してはいけない。私、孟三も臆病者じゃない！」

自分が庶子だからといってほとんど誰にも軽蔑されると思うと、孟三は怒りがこみ上げてきて、我慢できずに懐から短剣を取り出し、鞘から抜いてその高い机に激しく突き刺した。「常太監とは私が連絡を取った。司礼監の江保の養子も私が直接会いに行った。以前京運営から出てきた別の火薬も、私が直接趙王を説得して、富陽侯の李茂芳の屋敷に隠した。府部大臣たちの屋敷の詳細な図面も手に入れている。あとは最後の一撃を待つだけだ。趙王でさえこの計画がうまくいくと思っている！私は愚かだ……もし私が愚かなら、趙王がどうして私を信じるのか。もし趙王があなただけを信じているのなら、なぜあちこちにスパイを送り込むのか！」
最初は冷笑で応じることができたが、孟三が一つ一つこの計画を説明し、最後には自分の心の最大の傷をあっさりと明かすと、孟賢は息が詰まるような気持ちになった。彼はこの弟を趙王に推薦したのは、彼に食べるものを与え、いつか共に富貴を享受できるようにするためだけだった。まさか、自分が十分に狂っていると思っていたところに、自分よりもさらに狂って野心に満ちた者がいて、しかも趙王がその者を信じているなんて。
どうすればいいのか、一体どうすれば？彼は確かに家や一族を滅ぼす危険を冒して何かをする気はあったが、それは必ずしも自信のないことを他人に強いられてやる気があるという意味ではない！しかし、趙王の朱高燧は明らかに急いで行動を開始しており、今や彼にはもう退路がなく、言い換えれば、刀山剣林を突き進まなければならないのだ……
「兄上、まだ公侯の位が欲しいのですか！」
突然のその言葉に、孟賢は思考から引き戻された。深く息を吸い、全てを賭ける覚悟をしようとしたその時、外の戸口から慌てた声が聞こえてきた。「旦那様、旦那様、大変です！門の外に大量の錦衣衛が来て、先頭の者が自分は錦衣衛の指揮使だと言い、すぐに外に出るようにと言っています！」
錦衣衛！
一瞬で、孟賢の顔から血の気が引いた。さっきまで豪語していた孟三が取り乱し、足元がふらついているのを見て、彼は奇妙な滑稽さを感じた。こんな人間が考えたごちゃごちゃした計画で、どうしてそんなに多くの人を説得できるのか？世間知らずとは言えない趙王が、なぜそんなに簡単に信じるのか？
「三弟、私と一緒に袁大人に会いに行こう。」

「いやいやいや！」孟三は慌てて手を振った。孟賢が冷ややかな表情でこちらを見てくるのを見て、彼は慌てて唾を飲み込んだ。「兄上、私は結局官界で長くやっていないんです。錦衣衛のような連中には対処できません。こうしましょう、兄上が先に行き、私は暗がりに隠れて、相手が油断した隙に動きます。彼を倒せさえすれば、錦衣衛も自然と崩壊するでしょう。」
平手打ちを食らわせたい衝動を必死に抑えながら、孟賢は逃げ出そうとする孟三を引き止め、冷たく言った。「さっきのあの意気揚々とした様子はどこへ行った？ただの錦衣衛の指揮使に、あなたのような口が達者で趙王様を説得できる人間が困るなんて？暗殺なんて考えるな。錦衣衛が来た以上、そう簡単には去らない。今さら怖がっても遅いんだ！」