第三百九十三章 火薬桶のそばの活春宮
袁方に会いに行った趙虎はまだ戻っておらず、張越は海寿が持ってきた皇帝の口述を待っていた。この時の海寿は皇帝の前での卑屈な態度はすっかりなく、顔いっぱいに満足げな笑みを浮かべていた。伝えるべきことを伝え終えると、彼はさらに黄俨が乾清宮で見せた惨めな様子を楽しそうに語り、最後には笑いながら自分の大氅に付いた雪の結晶を振り払った。
「小張様、今回はあなたの鋭い目のおかげで、午門のそばでこんな大物を捕まえることができました。ご存知の通り、江保は常に黄俨の右腕でした。彼がいなくなれば、あの老人も独力では何もできず、これからは年齢を頼りに振る舞うのも難しくなります！もしこれが本当に反乱の企てなら、私が保証します——あなたの裏切りの功績は伯爵に値するでしょう！私は急いで御馬監に戻り、兵を整えて備えなければなりません。また、劉永誠の劉公公とも連絡を取らなければ。ここはすべてあなたに任せます！」
海寿が去っていくのを見て、張越は話している最中に戻ってきた周百龄が傍らに立っているのを見て、急いで彼を呼び寄せて尋ねた。「宮城の中に放たれたのは何ですか？誰かを派遣して捕まえさせましたか？」
「もう指示を出しました。」顔が凍えて白くなったのか、恐怖で白くなったのか、この時の周百龄の顔には血の気が全くなかった。彼は身につけていた綿の袍から、まだ温かさの残る一束の紙を取り出し、真剣な面持ちで張越に渡した。「事態が突然起こったため、急いで人を動員して南側の宮壁を守らせました。合計で七、八枚のこのようなものを拾い上げました。幸い、私がすぐにそれを見て、拾った人たちにすべてを提出するよう指示し、見た人全員に口外しないよう命じました。それでも、見落としがないとは言えず、人の口を塞ぐのは難しく、情報が漏れ出す可能性もあります。」
すでに真実を歪めた偽の遺詔を見ていたが、今、この紙を一通り目を通した張越は頭が痺れるような感覚に襲われた。趙王が漢王と結託して反乱を起こし、皇太子と皇太孫が途中で殺害される……これは一体誰がでっち上げた言葉なのか！これがデマだと信じることはできるが、他の人々はどうだろう？今夜の一連の出来事により、趙王の反乱——少なくとも孟賢たちの反乱は確定した。王瑜が皇帝の前に出れば、この半真半偽の内容を信じる人は無数にいるだろう。朱棣には合計で三人の息子しかおらず、今回はこの忌々しい紙のせいで全員が巻き込まれてしまった。これを見れば、皇帝は完全に正気を失うだろう！
「大人、これからは……」
「老周、今夜は当直をしていない者がまだ2千人ほどいるはずだ。その中で常山護衛は600人ほどいるな？神機営と神策衛の者たちをこっそり呼び集め、すぐに常山左護衛の600人の武器を回収しろ。700人の神策衛を残して彼らを監視させ、残りの700人の神機営は順天府や五城兵馬司と協力して街中を徹底的に捜索しろ。夜間に何かを企む者がいればすぐに捕らえ、抵抗すれば容赦なく処刑しろ。」
周百齢はもともと今夜の状況が尋常ではないと感じていたが、張越の言葉を聞いてさらに恐怖に駆られ、喉が詰まったように感じ、返事の言葉がなかなか出てこなかった。彼はこれまで多くの困難を経験してきたので、力いっぱい息を吸い込み、かすれた声で尋ねた。「大人、他のことは処理しやすいですが、武器を回収する際に抵抗する者が出て、抑えきれなかった場合は……」
「彼らに伝えろ。今、常山護衛の中に反乱を企む者がいると。もし彼らが反乱に加担すれば家族も連座する。もし自分たちが無実だと思うなら素直に従い、家族のことをよく考えろと。その600人を解散させて制圧したら、まずは密告による功績を約束し、互いに告発させろ。誰にも告発されない者は一時的に無実とみなし、彼らに素手で外皇城の門を守らせ、翌日に判断した上で別途功績を与えよう。その後、今日当直していた常山護衛の者たちも同じように交代させろ。私の見立てでは、反乱を企む者は100人を超えないだろう。だから監視用に残す600人のうち100人あれば十分で、少なくとも500人は予期せぬ事態に備えられる。その他のことはすべてお前が全権で処理しろ。何か問題が起きても私が責任を負う。」
「はい、承知いたしました！」
張越ははっきりと「反乱」という言葉を口にしたため、周百齢はもはや迷うことなく、力強く頷いて大股で去っていった。しばらくすると、外から彼の大声の叱責が聞こえてきた。馬の蹄音が次第に遠ざかり、夜は再び静けさを取り戻したが、やがて夜の闇の中から再び急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。その音は入口でぴたりと止まり、すぐに半身が真っ白な人物が駆け込んできた。
「大人！」
行き来があまりに急だったため、趙虎は少し息を切らしていた。しばらく立ってから、できるだけ流暢に言った。「袁大人からの返事です。彼は数日前からこの件の端緒を感づいていましたが、確かな証拠を得るために動かずにいました。今夜の爆発の内情も把握しており、今はすでに錦衣衛が動いているので、大人は心配する必要はありません。彼ならきっとうまく処理してくれます。」
「今回は功績を立てる絶好の機会だ。思い切って行動しろ。王瑜のことは、人に宮中まで送らせればいい。君が一緒に行く必要はない。行動こそが言葉より重要だ。外のことをきちんと処理できれば、いつか皇太子や皇太孫が戻ってきた時、それもまた忘れられない功績となる。今日使った火薬はほんの一部で、残りの火薬は富陽侯・李茂芳の城東の灯草胡同にある私邸に隠されている。彼自身はそれが趙王から売却を頼まれた貴重品だと思っているのだ……」
趙虎は最後まで声を低くしていたが、張越はそれでもぞっとするほど感動し、文章の端々にある自信と配慮をより深く感じ取った。錦衣衛の密偵も万能ではないが、あの日彼は暗室の中で袁方が沐寧と林沙に伝えた内容を聞き、すでに何かを予感していたのだ。だから錦衣衛は今回やや鈍感すぎると感じ、誰かを送って知らせる必要があると思ったのだ。結局、やはり経験豊富な者が優れている！
「よし、準備しろ。王瑜を宮中まで護送しろ。」
そう言うと、張越はすぐに部屋に戻った。王瑜が座っていた場所から飛び上がるのを見て、彼は頷きながら言った。「本来なら君と一緒に宮中に行くつもりだったが、今また外で問題が起きている。だから人に君を送らせるしかない。初めて皇帝に謁見するが、一つだけ覚えておけ。何事もありのままを話し、誇張したり個人的な感情を混ぜたりしてはいけない。さっき私に話しかけた時のようにためらった態度も見せるな。皇帝が激怒するかもしれないが、その時は冷静でいなければならない。この難関を乗り越えれば、少なくとも君の家族は平穏に過ごせるだろう。もし叔父の家族の他の者たちのために頼み事をするなら、皇帝の気持ちをよく見極め、無闇に行動せず、一時的に待つ方が賢明だ。」
王瑜が必死に頷くのを見て、張越は先ほど作った偽の遺詔を返し、少し考えた末に自分の内宮出入り用の麒麟金牌と、江保养子から押収した三枚の司礼監の関防も一緒に提出するよう命じ、話し方も教えた。そして人を門のところまで送った時、彼の服装が薄着であるのを見て心を動かされ、部屋に戻って紫貂皮の大氅を持ってきた。
「大人、これは受け取れません……」
「これは貸してあげているだけで、贈っているわけではない！」無数の人々が苦労して手に入れたその紫貂の毛皮のマントを持ちながら、張越は苦笑いせずにはいられなかった。「これは当初、皇帝が私に下賜した品だ。今では内宮の四つの門を守る兵士たちは名目上は私の管轄だが、お前のような将旗官には宮中に入って謁見する資格はない。もし誰かに妨げられたら面倒だ。これを着れば、少なくとも遠くから見た者たちはお前を私だと思うだろう。乾清宮に着けば、理由を説えば皇帝は必ず謁見してくれる。もし皇帝が私のことを尋ねてきたら、誰かが密かに火薬を隠していると知り、先にそれを処理しなければならないと言えばいい。」
この時、王瑜の心には依然として不安があったが、張越ができることはすべてしてくれたのだとよく理解していた。そのマントを身につけた後、彼は深く一礼し、心から「三番目の従兄弟、ありがとう！」と言った。
「家族同士だ、何を礼を言うんだ！」
趙虎と二人の衛士が去ると、張越は残っている兵士たちを集め、合計で五十四人が集まった。彼らは皆、かつて彼と共に青州や江南に行った精鋭たちだった。周百龄がわざと彼に人を残してくれたことを知り、彼も余計なことは言わず、一同を一瞥して厳しい声で言った。「みんな、私について青州や江南に行ったが、功績はいつも私が取られている。今夜は非常時だ。みんなも何となく分かっているだろう。危険が伴うかもしれないが、周千户がみんなを残してくれたのは、みんなの忠誠心と能力を信じているからだ！この任務をうまくこなせば、みんなはこれから安楽な日々を送れるだろう！」
これはごくありふれた言葉だが、軍人ばかりの彼らにとっては非常に効果的だった。一同は即座に賛同した。ちょうど戻ってきた胡七はこの光景を見て、すぐに陸豊が人を連れて宮中に入ったと報告した。この心配事を解消した張越はもう迷わず、胡七と共に外に出て馬に乗り、この五十人余りを率いて出発した。
慣例によれば、亥時は夜間外出禁止の時間で、本来ならば静まり返り、皆が家に帰って門を閉めて眠る時間だったが、その夜の京師は恐ろしいほどだった。まず夕方に突然の大きな音がし、その直後に五城兵馬司が狂ったように街中に出動し、その後も街中の至る所で馬の走る音や足音が絶え間なく聞こえた。一般の民衆は仕方なく庭の門をしっかり閉めたが、高官や貴族たちは不安でいっぱいだったものの、軽率に人を外に送って調べることはできなかった。西城の混乱と比べると、東城の方は明らかに騒ぎが少なかった。というのも、ここには貴族の家がほとんどなかったからだ。
東城灯草胡同の三重になった庭を持つ上屋の寝室では、今も明るくろうそくが灯されていた。壁際にある鴛鴦四喜螺鈿の大きなベッドの前には、様々な色の絹や紗の服が散乱しており、ピンク色のカーテンが長く垂れ下がり、そこには互いに絡み合う二人の人影がかすかに見え、甘い声や息遣いが絶え間なく聞こえてきた。頑丈なベッドもギシギシと絶え間なく揺れていた。
「侯爷、お許しください……もう耐えられません！」
「ふん、俺の情熱を鎮めるつもりか？今夜楽しまなければ、絶対にお前を許さない！」
李茂芳は若いが、女性に関する経験は非常に豊富だった。公主府の中で少しでも美しい女性は、彼の手から逃れる者はほとんどおらず、唯一の例外は永平公主が送り出した雨卿だけだった。今この瞬間、彼は趙王が送ってきたこの娘・紫襄を、自分がまだ手を出せていないあの女性だと思い込み、あらゆる手段を使い、一切の情けをかけなかった。さらに彼を興奮させたのは、どんなに彼が彼女を苦しめても、紫襄が巧みに応じてくれることで、その快感は彼を止められないほどだった。
彼は三度も激しく絡み合った後、ようやく事が収まった。体はもう力がなかったが、彼は止まることを拒み、一方の手で依然としてその美しい身体を弄び続けた。昼間、張輗が公主府に来て婚約を破棄し、自分の母親に厳しく叱責されて追い出されたことを思い出し、彼は怒りで歯が痒くなり、手に力を込めた。これには、たとえ紫襄がどれほど忍耐強くても、悲鳴を上げずにはいられなかった。
「何を叫んでるんだ、この野郎、俺はお前に思い切り叫ばせてやる！」
李茂芳はやっと腕を支え上げ、左手で激しく平手打ちをした。その瞬間、相手の頬がすぐに大きく腫れ上がり、彼はさらに虐待する快感を覚えた。枕の後ろから手を伸ばし、常に持ち歩いている牛革の鞭を掴み、獰猛な笑みを浮かべて激しく振り下ろした。真っ白な胸に赤い鞭痕が残り、悲痛な叫び声を聞くと、彼はますます興奮し、再び鞭を振り下ろした。そうして鞭を何度も振り下ろすうちに、彼は再び興奮して発散せずにはいられなくなり、鞭を捨てて再び彼女に襲いかかった。
紫襄は寝床での技術は高かったが、こんな苦しみを味わったことはなく、最初は必死に避けながら泣き叫んで懇願した。しかし逃れることはできず、懇願すればするほど鞭の打撃は激しくなり、彼女は痛みと恐怖でいっぱいになった。李茂芳が再び襲いかかってきたとき、彼女はどこからか勇気を出して一言叫んだ。
「女たちにだけ手を出して、お前は一体何様の男だ！」
李茂芳は本来、順調に事を進めていたところ、この罵声を聞いてすぐに怒りで頭が煮えたぎった。紫襄が自分をじっと見つめているのを見て、娘を自分に嫁がせようとしなかった諸侯たちのこと、婚約を破棄しに来た張輗のこと、そしてこの数日間のあらゆる噂や視線のことが思い出された。怒りが心から湧き上がり、悪意が胆力を駆り立て、彼は手近にあった鞭を投げ捨て、空いた手でその首を強く絞めつけた。
紫襄は李茂芳がこれほど残忍だとは思ってもみず、一瞬で息ができなくなった。目の前が暗くなり、自分が死ぬ運命だと思ったその時、外から突然騒ぎ声が聞こえ、続いてドンという音がして、まるで大きな扉が蹴り開けられたようだった。誰かが入ってくるのを見て、李茂芳は思わず手を離した。来た人が誰かをはっきり見ると、もはや紫襄が生きているか死んでいるかなど気にする暇もなく、必死にベッドから這い降りようとしたが、力が抜けて紫襄の上に激しく倒れ込み、彼女を気絶させてしまった。
「張越、よくもこの爵の屋敷に勝手に入ってくるな！」
「勝手に入ってきたわけじゃない。初めて知ったんだ、富陽侯が関係を持った後に人を絞め殺す癖があるなんて。」張越は裸の李茂芳を軽蔑の眼差しで一瞥し、冷ややかに付け加えた。「それに、火薬樽のそばで生々しい行為をする人がいるなんて、初めて知ったよ。」
「お前……何だと！」張越の最初の一言で李茂芳は怒りで頭がおかしくなり、二番目の言葉を聞いてはっとした。「何だと……火薬樽だと！」
「倉庫に行って、火薬を全部持ち出せ！」
後ろにいる護衛たちに厳しい声で命じた後、張越はようやく李茂芳に向かって冷笑した。「富陽侯、あの倉庫にある数箱の火薬なら、お前が天国に行くのに十分すぎるほどだ！」