第三百八十九章 伝言を聞く
皇城の北安門は什刹海に近く、周辺の胡同はもともと京衛軍の家族が住んでおり、整然とした家々が並んでいる。これらはすべて当初、工部尚書の宋礼が監督して建設されたもので、数千戸の家が数百丈四方に広がっている。今回はその三分の一が空けられることになった。新たに配属された三千人は毎日三班制で勤務し、厳しい冬の中で非常に過酷な労働を強いられるため、米や食料などは特別に優遇され、勤務後には十分なお湯も用意される。苦労に慣れた兵士たちは当然、何の不満も抱かない。
共同で管理するとはいえ、実際にはより多くの責任を負っている海寿という大太監は、宮中での快適な生活に慣れており、軍人家族専用の家に住むことを拒んだ。そのため夕方になるともうそこに留まろうとしなかった。彼が去った直後に入ってきた周百龄は、張越が火鉢のそばで本を読んでいるのを見て、思わず近づいて覗き込み、すぐに笑い出した。
「大人は実に風流ですね。こんな寒い日にここで本を読んでいるとは。」
周百龄はもともと北征で功績を上げて軍人から昇進した気骨のある男で、張越と親しくなってからは彼が礼儀を気にしないことを知っていたので、隣の小さな椅子にどさりと座った。張越が本を置き、手を火に当てて温めているのを見て、彼は軽蔑の表情で入口の方を指差した。
「皇帝にはいいところもあるが、こうした宦官を好む点が問題だ！この海寿は昔、朝鮮から送られてきた奴で、数年で寵愛を受けて今の地位に上がった。帰国するたびに賄賂を要求し、極めて貪欲な奴だと聞く。今はあなたに丁寧に振る舞っているが、それはあなたの家が権力を持っているからで、彼には手を出せないのだ。他の人ならどうなるか？彼ら自身が宦官なのに、他人を雇って財産を管理させている。司礼監のあの黄公公だけでも安定門周辺に十数軒の店を持っている！」
「周さん、そんな話は私が聞いただけで十分です。あちこちで広めないでください！」
張越は周百龄がおしゃべりな人間ではないことを知っていたので、苦笑いを浮かべてそう言った。周百龄はへへと笑いながら後頭部をかき、さらに真っ赤な綿の袍を体にしっかりと巻き付け、ため息をついた。
「地方の衛所と比べれば、我々の京営は精鋭と言える。米や食料の供給も上質だが、家族を養うには依然として苦労し、一年でほとんどお金が残らない。私の息子も軍人だが、私のこの千戸の地位は世襲のものではないので、必ずしも彼に残せるとは限らない。」
大明では天下の百姓を戸籍に登録し、税役を記した黄冊の重要性は張越もよく理解していた。しかし今では軍戸の子弟も科挙に参加することが多く、彼は周百齢を少し慰め、その息子が街に住んでいることを知り、張家の親戚の名前を使って子供を自分の家の学問所に通わせるよう頼んだ。このような良い知らせに、周百齢は当然大変喜んだ。
京師の私塾の授業料は高く、人々は軍戸の子弟を軽蔑していたため、教師を雇うだけの余裕もなかったが、張越が手伝ってくれればずっと楽になる。彼は息子が科挙に合格することを期待していなかったが、読み書きができる将校の方が読み書きができない将校より昇進しやすい。彼自身はあまり本を読んだことがなかったが、同じように功績を立てた人々の中には百戸や鎮撫に留まっている者もいたのに、彼は千戸になったのだ。
二人は火を囲んでしばらく話をした後、周百齢は立ち上がり、視察に出かける準備をした。昨夜張越は早く帰宅し、そのまま服のまま寝てしまい視察には行っていなかったので、今回は自分が行き、夜になってから張越に代わってもらうと言った。周百齢は夜は静かで寒いため、張越に外に出てもらうのは心配だったので、これ以上争わず、張越が大氅を着て外に出て胡七たち四人を呼び寄せた後、さらに四人の従軍士を加え、合計九人で北安門から宮城に入った。
北安門の中には主に宦官の二十四衙門があり、すでに暗くなっていたが、中にはまだ灯りがついている部屋も多く、時折人が出入りしていた。張越たちの提灯は特別に作られたもので、上には大きな御字が書かれており、宦官たちは宮城の近くに軍隊が駐留していることを知っていたため、人が来ても近づいて尋ねることはなく、中には道を避けて行く者もいた。張越が進んでいくと、遠くに東華門が見え、左手側の内東厂からも一団が出てきて、ちょうど正面で出会った。
「陸公公。」
「え、小張大人ですか。なんて偶然でしょう！」陸豊は元々部下たちを叱っていたが、張越を見ると無理やり不自然な笑顔を作った。「あなたは本当に責任感が強く、自ら人を連れて視察に来るなんて。私にはまだ用事があるので、先に行きます。後で時間ができたらまた話しましょう。」
張越は陸豊の後ろにいる数人の小太監たちが皆苦い顔をしているのを見て、心の中で微かに動いたが、何も言わずに頷いて彼らを行かせた。しばらくして、彼は人々を連れて東華門に到着し、先頭にいる隊長に防衛について数言尋ねたところ、周囲の衛士たちが警戒した様子を見せたので、彼は急いで振り返った。よく見ると、そう遠くないところで一団が四人乗りの大きな駕籠を護りながらやってきており、先頭の二人が持っている絹紙の提灯にははっきりと「周」という字が書かれていた。その時、彼の心にある人影が浮かび上がり、駕籠がしっかりと地面に降りると、屈強な駕籠夫が駕籠のカーテンを高く持ち上げ、中にいたのはまさに彼が思っていた人物だった。
「郡主様？」
朱寧は大きな駕籠から身をかがめて出てきて、それが張越だと分かるとすぐに笑って言った。「今回は本当に偶然ね。ちょうどあなたの家から绾児を連れて戻ってきたところよ！あなたは仕事に夢中で、妊娠中の彼女のことを顧みていないわ。今日は绾児が何度も胎動しているのを見たの。きっと将来は元気な子が生まれるわね。それにしても、今はまた御道を歩いて視察に行くの？」
「さっき北安門から入ってきただけで、午門や西華門にはまだ行っていない。まだ回らなければならない場所がたくさんあるんです。」
張越が紫貂の毛皮でできた大きな外套を着ているのを見て、朱寧は思わず目を細めてじっと見つめ、次に袖から手紙を取り出して手渡した。「あなたのお父さんが江南から家に手紙を送ってきたの。一通は老太太に挨拶するためのもので、もう一通はあなた宛てよ。あなたがいなかったので、绾児が代わりに読んだの。とても重要な内容だと言っていて、他の人が持ってくるのは不便だから、私に持ってきてもらったのよ。私はもともと北安門に寄るつもりだったのに、ここで偶然あなたに会ったの。」
「郡主様、ご心配をおかけして申し訳ありません。」
「心配なんていらないわ。ただの手間事よ！」朱寧は気軽に笑い、周囲の従者たちに少し離れるよう手振りで示した後、低い声で言った。「今朝のことは绾児から聞いたわ。あなたたちがよく考えてくれてよかった。そうでなければ相手の罠にはまっていたわ。一度失敗して学ぶものよ。私はあなたたち夫婦とは仲が良いけれど、何事も規則を越えることはしないわ。世の中はそういうものよ。何でも変えられるけれど、規則だけは変わらないの！」
「郡主様のお言葉、心に留めます。その時はよく考えていませんでしたが、帰ってからその話を聞いて、もう一度よく考えるとおかしいと思いました。とにかく、これからはもっと注意します。」
朱宁のその感慨を聞き、張越はついこの数日間、邓夫人の喪に際して軍から長期休暇を取っている張超のことや、あの日朱宁が張超に浴びせた厳しい非難のことを思い出した。幼い頃から男装して育った朱宁はどうせぞんざいな性格だろうと思っていたが、今では彼女の細やかな一面も理解でき、彼女がただの女性英雄ではないことを実感していた。そのため、今は東華門にいるので、彼女とずっとそこに立って話すわけにもいかず、言葉を終えると笑顔でお辞儀をして、部下たちを連れて再び視察に出かけようとした。
その時、朱宁が再び注意を促した。「さっきまた雪が降ったの。宮内には清掃人がいるけど、どうしても凍った場所が残るから、歩くときは気をつけて。今は宮門の鍵もかかっておらず、一日で最も油断しやすい時刻よ。誰かが何か怪しいものを宮中に持ち込むかもしれない。怪しい人に出会ったら……ええと、これは私の余計な忠告よ。とりあえず聞いておけばいいわ。私も行くから、暇があったら必ず戻って様子を見てね。」
張越は笑顔で頷き、朱宁が東華門に歩いて入り、護衛たちを外に残したのを見て、後ろの部下たちに合図を送り、一行は再び前進した。数歩進んだところで、突然激しい爆発音が聞こえ、顔を上げると南西の空がぱっと明るくなり、すぐにかすかな赤い光が見えた。その時、すでに東華門に入っていた朱宁も急いで外に出てきて、その明るい光を見ると思わず張越の方を見た。
「この音は何ですか？」
「わかりません。おかしいです。火薬局は皇城の北東にあり、軍器局は城の北西にあります。南西側は新しく建てられた空きの廊下や民家があるはずです。どうして爆発するのでしょうか？」張越はますますおかしいと感じ、東華門の中には宦官たちが何人も首を突っ込んでいるのを見て、朱宁に言った。「郡主、先に宮中に入っていてください。私が人を派遣して原因を調べさせます。」
「わかりました。」朱宁はすぐに頷き、数歩歩いてから振り返って注意を促した。「皇帝のところには私が報告します。あなたの役目は宮城を守ることです。この件は五城兵馬司や順天府が対処すればいいのです。余計なことはしないでください！」
朱宁が遠くに行ってしまうのを見て、張越は急いで趙虎に周百齢のもとへ戻るよう命じ、また東華門の衛兵たちに一時的に戒厳令を敷き、人の出入りを禁じるよう指示した。自身は部下を連れて引き続き午門の方へ急いだ。突然の爆発音により、道中の磁器倉や篦頭房などの場所から宦官たちが駆け出して様子を見に来たため、彼は部下を連れて彼らを追い散らさなければならず、心の中の疑問はますます大きくなっていった。やがて半周ほど回って午門に到着すると、そこは既に完全に戒厳下にあることがわかった。尋ねてみると、内廷の御用監の宦官である張謙が直接指示したとのことだった。
「張公公、他に何かご用ですか？」
午門を守っていたのは周百齢の下で非常に信頼されている錢百戸で、彼も張越と共に青州に行き、江南にも行ったことがあった。この若い大人とは遠回しに話す必要はないと悟り、率直に言った。「他にはありません。私はその時、張公公の顔色が非常に悪く、衣服にも汚れがあるのを見ました。おそらく急いで走って転んだのでしょう。」
張謙の慎重さを考えると、午門を封鎖すれば他の門も見逃されないだろうと張越は西華門へ急ぐことなく、その場にしばらく留まり、先ほど阻止された数組の宦官たちをちらりと観察した。彼らの多くは各宮殿から各部署へ向かう途中で、今は宮殿に戻るための宦官たちであり、廊下に住む雑用の者たちではなかった。そのため、ほとんどが赤や青の葵花模様の胸元と背中に丸い襟のシャツを着て、烏紗帽に犀角の帯をつけていたが、顔色はそれぞれ異なっていた。彼はこれらの人々の顔を一つ一つ見ていくうちに、若い宦官の一人があたりを見回し、どこか緊張しているように見えるのに気づいた。その視線が彼と合った瞬間、その男は大きく驚いたようで、急に手を下ろし胸を縮めてじっと立ち尽くし、頭を地面に向けた。
「老錢、あの男を連れてこい！」