第三百八十八章 友とは、決意のこと

官職は高くなくても十分、家は広くなくても住めればよい。友達は多くなくても義理堅ければよい。万世節の人生の原則は常にシンプルで実用的だ。だから、翰林庶吉士たちの中でも誰とでも親しくしているように見えても、本当の友人は夏吉ただ一人だけだった。しかし彼はそのような日々を悪いとは思わなかった。今は兵部主事に選ばれ、自分の仕事に専念しており、余暇のほとんどを方锐の面倒を見ることに費やしていた。
他人の家に無料で住んでいるのだから、分別のあるその子をしっかり育てるのが当然だ！
その時、まだその路地に入っていなかった万世節は、方锐の聞き覚えのある叫び声を聞き、家の中で何か問題が起きたのだと思い、急いで足を速めた。家の前に着くと、さっと黒い馬車を一瞥し、すぐに庭に駆け込んだ。そこで方锐が顔を真っ赤にして、青い服を着た男から必死に腕を振りほどこうとしているのを見て、彼は怒って叫んだ。「昼間堂々と民家に押し入り、子供に手を出すとは、一体何を企んでいるのだ！」
「万大哥！」
方锐は万世節を見るなり喜びに満ちた顔で駆け寄り、急いで彼の右腕をしっかり掴んだ。そうしてようやく心が落ち着いた。万世節がゆっくりと振り返る人物を見て目を見開くのを見て、彼は急いで小声で説明した。「大哥が突然訪ねてきて、荷物をまとめて一緒に行くように言ったんです。でも……でも私は行きたくないんです！」
最初は方敬のこの態度を見て、彼が若さゆえに一時的に混乱しているのだと思った方锐だったが、自分の実の弟が他人の手を信頼して握り、はっきりと「行きたくない」と言うのを見て、方敬の右手を掴もうと伸ばした手がぴたりと止まり、全身が固まった。万世節が親しげに方敬を抱きしめるのを見て、彼の手は徐々に下がり、やがて突然笑い出した。
「いいぞ、いいぞ！まさか今になって実の弟でさえ私を必要としなくなるとは……小敬、お前がこんな日々を好んでいたのなら、もう二度と来ない。自分でしっかりして生きていけ。兄さんなんていないものと思えばいい。」
万世節が親しげに方敬の肩を叩いていると、その言葉を聞いて急いで顔を上げたが、方锐がもう大股でそばを通り過ぎ、振り返ることもなく大門の方へ歩いていくのが見えた。方敬を見下ろすと、彼の顔には困惑が満ちていた。すぐに状況を理解し、その痩せこけた寂しい背中に向かって大声で叫んだ。「方锐、止まれ！」

「来たいなら来い、去りたいなら去れ。あっちは小敬を連れて行くと言い、またあっちはこれからはお前の兄などいないものとしろと言う。お前は彼を何だと思ってるんだ！今も昔も、お前はいつも自分のことだけ考えて、弟のことなど一度も考えたことがない！お前はせめて举人だろう。もし本当に弟のことを思っていたなら、イギリスの公爵家に身を寄せるときには理由をはっきり説明すべきだった。男として、真実を言うことさえできないのか？」
普段は冗談を言い合い、とても気さくな万大哥がこんなに怒るとは思わず、方敬は呆然としてしまい、その袖をしっかり握っていた手も徐々に緩んでいった。しかし、その瞬間の万世节はそんなことには全く気づかず、さらに三歩前に進み、声をさらに大きくした。
「あの頃は大変なことがあってやむを得なかったと言えたが、その後小敬が出て行ってからも、お前はせめて会いに来てくれた。まだ兄らしい態度を取っていた。でも、服や食べ物を送ることはできても、彼とゆっくり話をすることはできない。彼の心の中で何を考えているのかもわからない。彼はまだ14歳だが、もう分別がある。夜になると兄さん、行かないでと叫んでいることを知ってるのか？自分の兄さんがどれほどいい人か私たちによく話していることを知ってるのか？彼が最も心配しているのがお前だということを知ってるのか？今になって突然やって来て、何の説明もなく一緒に行けと言う。どうやって彼について行けと言えるんだ？私たちがどうしてお前を信じられるというんだ！小敬はお前だけの弟じゃない。彼も私たちの弟なんだ！」
「万大哥の言う通りです。私が言いたかったことも全部言い尽くされました！」
万世节は長い間心に溜めていた言葉を一気に吐き出し、とてもすっきりした気分になっていた。その時、その声を聞いて思わず顔を上げた。すると、青色の官服を着た夏吉がいつの間にか戻ってきて、庭の入り口をしっかり塞いでいるのが見えた。彼は二人の息の合った様子に心の中で喜んだ。振り返って背後の方敬を見ると、彼はすぐに目を赤くした少年を引き寄せ、不機嫌そうに叱り始めた。
「情けない。男は涙を軽々しく流してはいけない。私と小夏はお前にどう教えたんだ？早く、上に行って兄さんに説明を求めろ！」

言葉を失った方銳は、方敬が急いで駆け寄ってくるのを見て、本能的に彼を抱きしめた。頭の中は真っ白だった。何も持たない状態からここまで歩んでこれたのは、確かに執念の力もあったが、大きな理由の一つは共に生きていく弟のためだった。しかし、もし万世節がさっき言った通りなら、自分は弟のために何をしてきたのだろう？彼は弟を他人のもとに2年以上も置き去りにし、さらには方敬に自分と一緒に来てほしいと望んでいた……あの子が自分を認めなくても、それだけで幸運なことだ！

「弟よ、兄さんはただ納得できないだけだ。他人が栄華を享受しているのに、俺たち兄弟は居場所すらないなんて、耐えられないんだ。兄さんは決してお前を捨てるつもりはなかった。何かを成し遂げて、将来人々に認められるようにしたいだけだ……」

兄弟がついに心の内を語り合い始めるのを見て、万世節はようやく安堵の息をついたが、その場に留まって邪魔をする気にはなれなかった。そっと庭の門まで行き、夏吉を軽く引いて外にある馬車のそばに行き、わざとらしくでも馬車夫に数言話しかけた。相手が単なる馬車屋の雇われ人に過ぎないと知っても、万世節は根掘り葉掘り調べる気を捨てず、結局夏吉が彼のおしゃべりで恥をかかせないよう、必死に彼を別の壁際に連れて行った。

皇帝が朝会を中止したため、業務が少ない各部門も早々に解散した。そのため夏吉も早く帰ってきた。この時、彼は中で兄弟が何を話しているのか耳を傾ける気にもなれず、真剣な面持ちで尋ねた。「万兄さん、さっきは思い切り罵ってくれて、私も気分が良かったです。でも前回元節が江南のことを持ち出してきた時、小敬の兄さんが悪いことをしているのは明らかでした。もし彼がこのまま間違った道を進み続けたら、弟まで巻き込まれるんじゃないですか？」

「それが心配なんだ！」放蕩者の万世節でさえ、この時は非常に困難だと感じ、思わずため息をついた。「俺たちが小敬に隠しているのは、彼に兄のことで毎日悩ませたくないからだ。彼はまだ若くて、こんな多くのことを経験し、やっと落ち着いたところなのに……それなのに兄さんが出てきて彼を連れ去ろうとする！もちろん、あいつを叱って追い払い、二度と来ないようにしたいとも思うが、結局は血のつながった兄弟なんだ。心が痛むんだ。」

「ああ、私も心が痛みます。」

同じ屋根の下で三年間を過ごした親友の兄弟は、お互いの目を見合わせ、最後に同時に苦笑いを浮かべた。皇帝は翰林庶吉士を軽視してはいない。彼らは翰林院での約三年間で学問なども大いに進歩したのだ——しかし、ある種の人間に対しては学問など何の役にも立たない。万世節も兵部にいるとはいえ、張越の新しい任務に直面すると、何の助けにもなれず、かえって上司から様々な雑用を押し付けられて忙しく動き回るだけだ。彼に出世志向がないとはいえ、力を発揮できない状況は極めて苦痛だった。
「方銳が自分が何をしているのかを理解し、あんな可愛い子を巻き込まないようにしてほしい！ところで、私たちも小敬と同じ屋根の下に住んでいるから、何かあったら一緒に責任を負わなければならないのか？ダメだ、今日は絶対にこの奴を逃がしてはいけない。小敬に罪を着せるのは構わないが、他の人なら絶対に嫌だ！」
万世節が慌てて再び院門に駆け込むのを見て、夏吉はいらだって額を叩き、すぐに後を追った。万世節が本当に愚かなのか偽りの愚かさなのか、こんなことに今になって気づくなんて信じられない。
張越は海寿の助けを借りて朝の最初の試練を楽に乗り越え、その後も朱棣のところで危うく難を逃れた。その後は皇帝の命令に従い、周百齢に三千人を百戸ずつ混成部隊にして東華門、西華門、玄武門、午門を守らせた。これら三千人は皇城を守る者から宮城を守る者に変わり、内廷を離れていない官僚たちは当然ながら不思議な恐怖を感じた。楊榮はさらに直接通政司を訪れた。
「東宮からはまだ何の連絡もないのか？」
「北直隷から今朝急報がありました。昨夜の暴風雪のため、現在官道や郵便路は通行困難で、運河も三、四日間は船が航行できない状態です。東宮は昨日の朝にようやく急報を送りましたが、今日中にまた使者が来ることは難しいでしょう。」
「北直隷の各州県に人員を増やさせろ。京師の人々が何も聞けないような状態にしてはいけない！」
夕方とはいえ、豊盛胡同の孟府の裏門沿いに並ぶ小吃屋は繁盛しており、時々中から使用人が出てきて菓子や点心などを買っていく。年配の女中二人が方糕を載せた盆を持って入ってきたとき、ちょうど三つ編みをした青い絹の上着を着た若い娘が中から出てくるのに出くわし、急いで「翠墨さん」と呼んだ。娘が頷いて自分の横を通り過ぎるのを待ってから、一人がつぶやいた。

「彼女が来て間もなく、四小姐は紅袖を嫁がせてしまった。紅袖は泣きながら長い間懇願したが聞き入れられず、どうやってそそのかされたのか、本当に巧妙な手口だ！」
翠墨は他人の言葉など気にせず、外に出て左右を見回した後、屋台の列の先に大きな綿のコートを着た中年の男がいるのを見つけ、急いで駆け寄った。その男の顔をはっきりと見ると、彼女は驚きと喜びで思わず叫んだ。「お父さん、本当にあなただ！」
この三年間、食事も住居も仕事も安陽王府で過ごしており、理論的には外よりもずっと快適な生活だったが、康老三はかつての罪人よりもさらに老けて見えた。娘の健康的な顔を見て、彼は心の中で安堵した。「今回はちょうど外で仕事があって、こっそりと君に会いに来られたんだ。翠儿、ここで元気にしてるか？」
「元気です。」翠墨は力強く頷き、頬に可愛らしいえくぼができた。「小姐は私にとても優しくしてくれて、ここでとても快適に過ごしています。お父さん、小姐は私を信じてくれていますが、孟大人のことまでは何ともできません。それに、お父さんとお母さんが王府にいる間、私は本当に心配で……お母さんは大丈夫ですか？」
「お母さんは元気だよ！愚かな娘よ、自分のことをしっかりやりなさい。心に従って、他のことは気にしないで。孟四姑娘にしっかりついて、彼女の言うことを聞きなさい。天が崩れても高い人が支えてくれる。覚えておきなさい、軽率なことはするな！」
康老三は娘に重々しく忠告し、もう少し話を続けさせた後、急いで帰るよう促した。翠墨がしぶしぶ裏口に消えていくのを見て、彼の先ほどの優しい表情はすぐに消え去った。妻は理由もなく病死し、彼はただ見ているしかなく、その遺体が土に埋められるのを見て、娘には何も言えなかった……もし最初からこんなことになると知っていたら、死罪囚として城壁を修復する方がましだった。王府に入る契約など結ばなかった！
彼はゆっくりと横を見た。数歩離れたところで焦って待っていた中年の男はすぐに顔をしかめ、不機嫌に罵った。「康老三、お前を娘に会わせるために大変な苦労をしたのに、こんなに時間を無駄にするとは。千歳爷に知られたら、俺たちの皮を剥がされるぞ。この命知らずめ、俺たちは後で罰を受けたくないんだ！」
いつものように、康老三は笑顔で何度も謝り、次に袖から銅銭の束を取り出した。それを見ると、先ほど罵っていた男はすぐに口をつぐみ、それを奪って腰にしまい、すぐに手を振って言った。「もういい、この件は俺が片付けてやる！早く行け、外では老馬がずっと待っている。もっと遅れたら本当に面倒になるぞ！」

小道の入り口の通りに馬車が停まり、その中年の男はまっすぐ馬車の前に行き、腰をかがめて相手とお金を分け合った。その後すぐに康老三に手を振った。康老三は急いで足早に後部の荷台に登り、再びカーテンを下ろした。狭い荷台には大きな箱がぎっしりと積まれており、人が座れるスペースはごくわずかだった。その狭い空間に押し込められながら、外で馬車を操る二人のひどい言葉を聞き、彼の顔には徐々に苦笑いが浮かんできた。誰も彼がこの馬車の中に何があるのか知らないと思っていたが、実際には彼は知っていた。しかし、それでも彼には誰にも話すことができず、何の情報も外に漏らすことができなかった。
最初から最後まで、彼は常に誰かに厳重に監視されていた。
外で聞こえる車輪の音を聞きながら方向を判断しようと努め、暗い荷台の中で馬車が孟家の範囲からかなり離れたと感じ、周囲に人の声が全く聞こえないことを確認してから、ようやく康老三は覚悟を決めて胸から何かを取り出し、深く息を吸ってそれを箱に激しく叩きつけた。
ドン――
外で馬車を操る二人は荷台の中の康老三がどうなったのか全く気にかけておらず、その巨大な爆発音を聞いた時、彼らは反応する間もなく、激しい爆発に飲み込まれてしまった。