第三百八十五章 内に賢妻あり、外に良友あり

府中の上下ほとんどが喪に服しており、さらにもう遅い時間だったため、張家では西角門だけが開いたままで、そこには薄暗い素紙の提灯が吊るされていた。二人の門番はすでにあくびをしていたが、何か音がすると時々顔を出して様子を窺い、そのたびにこそこそと話し合っていた。雪はますます激しくなり、風も強くなる中、二人は暖を取ろうと足を踏み鳴らし続けたが、とうとう我慢できず、隣の小屋に忍び込んで暖を取った。

しかし、ほんの少し怠けただけで、外から突然声が聞こえてきた。「人はどこだ、みんなどこへ行った？」
その声を聞いて、年老いた門番と若い門番の二人はびくりとして立ち上がり、三歩並んで二歩でその暖かい部屋を出た。暖まっていた体が厳しい寒風に当たり、目の前の人物の陰鬱な表情を見て、二人は同時に震え上がり、手を下ろして「老爷」と呼んだ。

長兄の張信と三弟の張倬がいない上、張攸が伯爵に封じられたため、家の中では「二」という言葉を使わないという暗黙の了解があり、東方氏も直接「太太」と呼ばれていた。しかし、東方氏は長年家事を一手に担ってきた人物で、張攸はあまり口出ししなかった。普段は前庭にも現れないこの老爷が今ここに現れたのを見て、二人の門番は恐怖の中にも少し好奇心を抱いた。

「まだ門を閉めていないのだから、もっと注意しろ。もし盗人が入ってきたら、お前たちに耐えられるのか？」
張攸は厳しい顔で叱りつけ、素直に従う二人をもう見ずに、手を背中に組んで雪の中に立っていた。後ろにいる信頼できる従者が張攸のために大きな傘を差していたが、心の中では困惑していた。普段、張超や張起の兄弟たちも遅く帰ることがあるが、老爷がこれほど気を使うことはなく、今日はなぜかまるで別人のようにイライラしている。それに、三少爷がすでに人を送って報告をしているのだから、老爷がわざわざここで待つ必要があるのか？

十分ほど立っていると、張攸はようやく振り返り、怯えている二人の門番に何か指示をしようとしたその時、外から急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。おそらく張越が戻ってきたのだろう。彼は急いで振り返り、門口に向かった。ちょうど六、七人が門の前で馬から降りており、先頭にいたのはやはり張越だった。張越が自分を見るなり急いで近づいてくるのを見て、彼は頷き、手を振って彼を呼び寄せ、一緒に中へと歩いて行った。
「皇帝に会ったのか？」

「以前、中官が出てきて皇帝の口述を伝え、明日の早朝に乾清宮で謁見するようにと言われました……二伯父上、皇帝が三日間朝会を中止するとの詔を出したそうですね？」
「昔から、皇妃や親王、公主が亡くなった時にのみ喪報が上がるものです。今回は皇帝が悲しみのあまりそうしたのではなく、むしろ驚愕と怒りが入り混じっているのでしょう。もし趙王の世子だけが亡くなればまだしも、漢王の世子までこの時期に重病になるとは。しかし、おそらく皇帝が最も心を痛めているのは皇太孫でしょう。太子は皇太孫がちょっと風邪をひいたので一時的に行程を延期すると言っただけですが、钦天監は星象が皇孫に不利だと言っています。皇帝が自制できればそれこそ不思議なことでしょう。」
張攸は左軍都督府の都督佥事に過ぎないが、保定侯孟瑛が今はほぼ隠居状態にあるため、実質的には半分の権限を握っている。兵権の調整は兵部が行うものの、実際に兵を率いるのは彼らのような勲貴たちであり、さらに内廷とも様々な関係があるため、情報は文官たちよりも倍以上早く入ってくる。張越に今日の情報が出た後の功臣や勲貴たちの反応を説明した後、二門を入り、廊下を少し進んだところで彼は足を止めた。
「老太太はちょうど休んでいます。今は年も高いので、今夜は行かなくてもいい。明日は二堂婶の二七で、あなたには時間がないし、私も老太太と相談したのですが、天気も悪く、あなたの妻の体調も悪いので行かなくても大丈夫です。二堂叔は今、不安な状態なので、こんな時に余計なことは言わないでしょう。それよりも、あなたの兄の件については、感謝しなければなりません。」
「二伯父上、その感謝は受けられません。実は、もっと早くあなたや祖母に報告すべきでした。」
「私はあなたに感謝するだけでなく、あなたの妻にも感謝しなければなりません。あなたの妻の説得のおかげで、あなたの大嫂は珍しく賢明な行動を取りました。あの日帰ってきて数言で、あのろくでなしの若者を恥ずかしさでうずくまらせました。今では夫婦の間ももう冷たくなく、何か変化が起こるかもしれません。」
このことを思うと、張攸は満足せざるを得なかった。襄城伯が南京に留まっており、李芸の性格も実家の人間を呼んで大騒ぎするようなタイプではないが、家が不安定なのは良くない。今はとっくに、いわゆる張超の側室のことは忘れ去り、その女性がどんな出自かさえ考える気にもなれず、話は再び張越が受けた聖命に移った。いくつか手配について尋ねたところ、柳升が以前にアドバイスしていたことを知り、彼は満足して頷いた。
「これは戦争ではない。慎重さが最も重要です。あなたが急いで間違った行動を取るのではないかと心配していましたが、安远侯は本当に思いやりがありますね。」

張攸と別れた後、張越はすぐに自分の西院に戻った。正房に入るなり、熱気が顔にぶつかり、思わず鼻がくすぐって何度もくしゃみをした。そんな騒ぎで、宝藍色のマントをかけて椅子に丸まって眠っていた秋痕がすぐに目を覚ました。張越だと見ると、彼女は急いで立ち上がり、手元にあったマントを脇に投げ捨て、素早く張越のマントを解いてあげた。中にも外にもマントがあるのを見て、彼女は思わず呆然とした。

「外側のこのマントは明日持って行って丁寧に洗ってもらい、私が時間ができたら自分で民則先生に返しに行くわ。」

その時、杜绾も琥珀に支えられて中から出てきて、張越の指示を聞いて笑った。「朝出かけた時にこのマントがなかったので、大沈学士の親切なのだと思っていました。さっき雪が降り始めてどんどん寒くなり、あなたが人を送って戻ってくるという知らせを受けて、おばあ様はあなたがすぐには戻ってこないのではないかと心配して、服やお菓子を送らせようとしましたが、私が止めました。おばあ様には、今回の任務であなたはすでに注目を集めており、見張っている人も多いので、何かあれば皆の注目を浴びることになると伝えました。もし今夜戻ってこなければ、明日の朝に静かに送っていこうと。」

「人を送らないのは正解です。その時、長安左門から出てきた大勢の官吏の中で、十人中少なくとも九人が私をじっと見ていました。たとえ民則先生が凝清世兄に服を送らせてくれたとしても、後で他人の噂を招くことになるでしょう。」

張越はそう言うと、秋痕が渡してくれた温かいタオルを受け取り、しっかりと顔を拭いた。タオルを置いた後、杜绾の体がますますふっくらしているのを見て、急いで近づいてもう一方の腕を支えながら尋ねた。「もう遅い時間ですが、なぜ早く寝ないのですか？もし今夜私が戻らなかったら、一晩中待つつもりですか？」

「誰があなたを待っているの？私は小五を待っているのよ！」張越が誤解した表情で困っているのを見て、杜绾はくすっと笑った。「私は前から琥珀に言っていたの。亥時三刻まで待って、それでも戻らなければ寝るって。本来は秋痕と一緒に中で針仕事をしていたのですが、彼女は外であなたを待つと言って、すぐに眠ってしまいました。琥珀が出てきてマントをかけてあげたのよ。」

「私はただ眠くて少し仮眠を取っただけです……」

秋痕は顔を赤らめて気まずそうに答えた後、不安そうに杜绾をちらりと見た。杜绾が微笑みながら自分を見ているのを見て、急いで残りの水を持って外に出て捨てに行き、しばらく戻ってこなかった。そこで琥珀が杜绾を中の部屋に座らせ、言い訳をしてそこを離れ、部屋には夫婦二人だけが残った。

「郡主は宮中に住んでいるけれど、あらゆる情報は郡主の屋敷がそこから調達しているの。午後、そこに人が来て、郡主の乳母の母親が病気になったと言っていたわ。そのせいで小五は午後すぐにそこへ行き、戻ってきたときには知らせを持ってきたの——皇帝が今朝早く、来年の2月に周王を京に呼び寄せるよう命じたそうよ。小五は夜にまた冯大夫と一緒に英国公の屋敷へ行って、おそらく戻ってこないわ。私も早く寝ようとしても眠れなくて、だからあなたを待っていたの。」
「賢妻が本当に私を待っていると思っていたよ。」張越は微笑み、すぐに先の話に注意を向けた。「周王を京に呼ぶ件は、皇帝が直接郡主に言ったのか、それとも郡主が探り出したのか？周王が反乱を企てていると誰かが告発したからだとは言われなかったのか？」
「皇帝が直接郡主に言ったのよ。今ではこの件は正式に詔が出ているから、もう彼女に隠す必要はないわ。誰かが密告したことも皇帝がはっきりと言っていた。郡主は最近の状況が非常に厳しいので、あなたには何事も慎重に行動するようにとも言っていたわ。」杜绾は張越の表情がおかしいのを見て急いで尋ねた。「どうしたの？他に何か情報を得たの？」
その瞬間、張越はすぐに立ち上がった。「ずっと心配でいたけど、やはりそういうことだったのか！郡主はとても分別のある人だ。どうして軽率に宦官を使って私にこっそり会おうとするのか？内には賢妻がいて外には良き友がいる。彼女の性格を、私はもっと早く理解すべきだった……」
外の広間では、秋痕がこっそりと入ってきて、ちょうど戸口の隙間から中を覗いていた。張越が突然立ち上がるのを見て、バレないように急いで立ち去ろうとしたが、向かいに怒った顔があった。驚いた彼女は急いで琥珀を引っ張り、西側の部屋に入ってようやく安堵のため息をついた。
「よかった、誰にも見られなくて。さもなければ終わっていたわ！琥珀、そんなに驚かせる必要あった？」
琥珀は秋痕が不機嫌そうなのを見て注意した。「本当に若旦那と若奥様が何を話しているか知りたいなら、直接声を出して中に入ればいいじゃない。たとえ重要な話をしていても、普段は私たちを避けたりしないわ。」
「彼らの重要な話なんて聞きたくないわ。」秋痕は座り込み、服の端をもみながらぶつぶつ言った。「灵犀姉さんがおばあ様に呼ばれて帰ったわ。いつ私たちの番になるかわからない……」そう言って突然顔を上げ、琥珀を真剣に見つめた。「琥珀、孟小姐の三年間の喪期が終わったら、若旦那は彼女も一緒に娶るかもしれない？それに、若旦那と若奥様は最近よく郡主のことを話しているけど、もしかして……」
「秋痕姉さん！」琥珀はこの時、本当に腹が立つと同時に笑えて、仕方なく彼女の言葉を遮った。「考えすぎよ！」

「私が考えすぎだなんて！」秋痕は不満げに立ち上がり、琥珀をじっと見つめながら一言一句はっきりと言った。「この前、玲珑が私を訪ねてきて、家の年上の娘たちの中には外から結婚を申し込む者がたくさんいると言っていたわ。琥珀、自分の心をよく考えてみなさい。本当にあんな粗野な男たちと結婚したいの？玲珑はまた、多くの人々が彼女の義父、つまりガオダ・グァンジャに、うちの屋敷から人を買い戻す方法を尋ねてきているとも言っていたわ。中にはあなたの親戚だと言う者もいるのよ。」
秋痕は率直だが、こんなことでわざと自分を傷つけるようなことはしないだろうと悟った琥珀の顔色は次第に変わっていった。最近の自分の行動を何度も振り返り、二の門さえ一歩も出ていないことを確認すると、彼女はもはや秋痕の怒った言葉に耳を貸す気にもなれず、カーテンを押し開けて急いで外に走り出した。