第三百八十六章 何苦来由
琥珀がカーテンを開けて正厅に入ると、張越が大きなマントを身にまとい、まるで外出しようとしている様子だった。その隣には杜绾も立っていた。心の中で動揺していたが、この光景を見て、彼女は口にしようとしていた言葉を無理やり飲み込み、急いで二歩前に進み出て尋ねた。「少爺、もうこんなに遅いのに、まだ外出ですか？」
「うん、ちょうど大事なことを思い出して、急いで出かけなければならないんだ！」張越は素早く分厚い紫貂皮のマントを締め直し、琥珀の顔色が良くないのを見て、これ以上尋ねる暇もなく、「もう遅いから、君も早く寝なさい。何かあったり困ったことがあれば、直接少奶奶に言ってくれ。彼女も私と同じだ。今回はしばらく戻れないかもしれないから、家のことは頼むよ」と言った。
西側の部屋から秋痕も顔を出しているのを見て、張越はこれ以上話す暇もなく、彼女に頷いてから杜绾が渡してきた提灯を受け取り、暖かい帽子をかぶって急いで外に出た。この時はもう夜の亥時二刻で、張家の人々のほとんどはもう寝ており、裏庭は静まり返っていた。地面には雪が積もっており、ブーツを踏むとキーキーと音がした。二つ目の門を出たところで、すぐ近くに提灯を持った人がいるのが見え、すぐにそちらから呼び止める声が聞こえてきた。
「こんなに遅いのに、誰が歩いているんだ？」
「私です！」
最近京師での用事が多く、高泉は数日間ずっと力の強い使用人数人を連れて夜勤をしていた。この馴染みのある声を聞いて、彼は思わず提灯を高く掲げ、確かに張越だと分かると、急いで人々を率いて迎えに行った。「三少爷、こんなに遅いのに外出ですか？本当に出かけるなら、すぐに人を送って馬を用意します！」
「高管家、急用で出かけるんだ。南院の馬小屋に急いで馬を二頭……いや、五頭用意してくれ。それから胡七たち四人も呼んで、厚着をさせてくれ。連生と連虎は必要ない。」
張越がこんなに急いでいるのには必ず理由があると悟った高泉は、夜警をする暇もなく、すぐに従者たちに指示を出し、自ら張越の手から提灯を受け取って先頭で道を案内した。東角門に着くと、五頭の馬は既に外に連れ出されており、胡七や趙虎たちも厚手の黄褐色の綿のローブを着て、何も聞かずに張越に続いて馬に乗り、急いで走り去った。彼らが夜の闇の中に消えると、高泉はようやく真剣な表情になり、小僧を呼び寄せた。
「二の門まで行って、あなたの玲瓏お姉さんがいるか確認してきなさい。もしいたら、急いで彼女を老爺のところに行かせて、報告させなさい。三少爷が突然何かあったらしく、四人の従者を連れて夜更けにまた出かけたので、指示を求めていると伝えなさい。急いで行きなさい！」
かつて北平が北京に昇格する前からすでに夜間外出禁止令があり、今や京師となっても例外ではない。張越が前門大街に曲がったところで五城兵馬司の夜間巡回の衛士に出会い、官印を見せると、隊長は手を振って通すようにしたものの、「大人、今夜は盗賊がはびこっていますので、どうかご注意ください」と念を押した。
張越はもともと馬の腹を押して出発しようとしていたが、その言葉を聞いてすぐに立ち止まり、「今の京師では夜になると盗賊がはびこるというのか？」と尋ねた。
隊長は張越がそこまで気にするとは思わず、一瞬呆然とした後、正直に答えた。「京師は北側に近く、何年も建設が続けられてきました。今では城内には職人や囚人、さらには各地から京師に移住してきた人々が混在しており、善悪の区別がつきにくいのです。そのため、夜になるとほとんど人が外出せず、医者を探しに行く場合でも仲間と一緒に行くことが多いのです。大人はあまり夜に外出しないのですか？実際、大きな家には使用人が巡回しているので、盗賊は当然近づけません。小さな家でも多くが庭に木製の柵を設けているので、盗賊はたいてい集団で行動します。」
夜間外出禁止令があるため、張越が用事もなく夜に外出することはない。それでも、こんなに治安が悪いとは初めて聞いた。隊長の忠告に感謝し、彼は胡七たちを連れて急いで馬を走らせ、幸い途中で目の悪い盗賊に出会うことはなく、すぐに北安門の後ろにある兵舎に到着した。馬から降りて中に数歩進むと、御馬監の少監である海寿が数人の宦官を連れて部屋から出てくるのが見えた。
「海公公！」
海寿は張越だと見ると目を見開き、驚いて迎えに来た。「小張大人？周百龄は皇帝の命令であなたを帰らせたと言っていましたが、どうしてまた来たのですか……ああ、わかりました。あなたは本当に細かいことまで気を配る人ですね。心配しないでください。警備の準備はすべて劉公公と私が担当していますので、問題は起きません。御馬監の侍衛親軍は劉公公が管理しており、こちらは私が担当しています。私たちは皇帝に従って北征したことがあるので、こんなことは問題ありません……」
後ろにいる数人の宦官たちに少し下がるよう命じ、自分は張越の懸念を正しく察していると思い、前に進み出て笑いながら言った。「私はあなたが何を心配しているか知っています。御馬監は天子の親衛隊を統括しており、内外ともに当然皇帝と東宮に忠実です。皇帝は最近体調が悪いため、兵を動員するのは防御のためであり、戦うためではありません。あなたは文官ですから、この任を任せるのは、皇帝が文官が間に入って兵部側で騒ぎが起きるのを防ぎたいと思ったからであり、本当に戦わせるつもりはないのです。」
心の中で、その宦官が持ってきた朱寧の伝言は罠に違いないと確信していたため、張越は何度も考えた末、やはり行くことに決めた。結局のところ、海寿が京営で伝えたのは聖旨であり、後者は口頭の指示に過ぎない——他人が朱寧の伝言を偽造する勇気はあっても聖旨を偽造する勇気はないと彼は確信していたが、朱棣の今の気まぐれで変わりやすい性格を考えると、翌朝にはその指示を忘れてしまう可能性が高く、その時には彼が職務を放棄したとして非難されるだろう。しかし、海寿がわざと好意を示して恩を売ろうとしたのは、彼には予想できなかったことだった。
どうやら、宮中には朱高煦や朱高燧らに傾倒する藩王派もいれば、東宮に傾倒する東宮派もおり、権力を握った宦官だけが全てを支配しているわけではないようだ。そうであれば、何らかの事件が起こる可能性はかなり低いはずだ。
しばらく話した後、張越が夜はここに留まるつもりだと知り、海寿もこれ以上何も言わず、周百龄にはすべて張越の指示に従うよう伝えた。張越がここが皇城の北安門に近いと言うと、海寿は翌日の辰時二刻に自ら北安門から宮中に迎えに行くと明言し、数人の宦官を連れて去っていった。彼が去るとすぐに営舎に入った張越は周百龄に言った。「この守備の任務はあなたにとっては得意分野です。あなたが私の指示に従うというより、むしろ私があなたの指示に従うべきでしょう。周さん、私たちは古くからの知り合いです。安遠侯が今回あなたを選んだのですから、その意味をご存知ですか？」
周百龄は柳升に選ばれた時からすでに準備をしており、この時も感謝の言葉は言わず、ただ胸を叩いて力強く頷いた。「侯爵様が私に信頼を寄せてくださったのですから、必ず期待に応えます。」
真夜中過ぎには舞い降りていた激しい雪も止んだが、京都の街は依然として真っ白で、地面の奥深くには半尺もの雪が積もっていた。朝会が中止されたため、臣下たちは風雪の中を出勤する苦労を免れ、普段は官吏たちで賑わう長安左門や右門も早朝からがらんとして見えた。しかし、掃除や雑用を担当する宦官たちは既に早くから起き上がり、午門沿いの雪を掃除しており、こんな極寒の中でも汗だくになっていた。彼らが中央の大通りを掃除し終える頃には、大通りの先、皇城である長安左門の近くには既に官吏たちが次々とやって来ていた。
次々と通り過ぎる官吏たちを見ながら、彼は次第に焦り始めた。彼らは文渊閣か六科廊、あるいは光禄寺へと向かっていた。午門で既に半時間近く待っていた若い宦官は、ますます不安になった。空には雪は降っていなかったが、彼の足元は雪だらけで、しばらく立っているうちに足は完全に凍えてしまった。今では手も感覚を失い、薄い円首のシャツでは寒風を防ぐことなどできなかった。しかもこの場所では手をこすったり足を踏んだりして暖を取ることもできず、我慢するしかなかった。早朝から昼までずっと待っていたが、待っていた相手は現れず、彼はもう凍りつきそうだった。
昼時になってようやく、錦の袍を着た黄俨が数人の従者を連れてやってくるのが見えた。救い主に出会った彼は急いで駆け寄り、不満と委屈に満ちた顔で小声で言った。「黄公公、あの張越はなんて大胆なんでしょう。私は午門で一朝中待っていたのに、彼は全く来ませんでした！皇帝の命令を無視するなんて、今回は何の言い訳もなく彼を処刑できます……」
言葉が終わらないうちに、パッという音がして、彼は顔に激しい痛みを感じ、そのままよろめいて二歩後退した。黄俨が冷たい表情で立っているのを見て、彼はどんなに愚かでも間違ったことを言ったのだと悟ったが、何が間違っているのか分からず、ただ呆然と立ち尽くし、麻痺した顔を手で覆うことさえできなかった。
「この世にお前のような愚か者がいるとは！」午門の方から何人かの禁衛兵が首を突っ込んで見ているのを見て、黄俨もここで大騒ぎを起こしたくなかったので厳しい声で言った。「そこに突っ立っているな。私について来い！」
東華門を出て、堀沿いをしばらく歩き、人通りが徐々に少なくなると、北花房を過ぎてようやく黄俨は足を止め、後ろで半分の顔がひどく腫れ上がった宦官をにらみつけて怒鳴った。「愚か者め、張越にそんな度胸があるとはな。どうして皇帝の命令に従わないのだ？彼はとっくに海寿によって皇城の後ろの玄武門から宮中に連れて行かれたのに、お前は馬鹿げても午門で必死に待ち続けて、誰かを送って尋ねることも考えなかったのか？それに、わしは彼の死など望んでいない。わしが欲しいのは生きていて、手に負える張越だ！この機会に彼を救うよう頼み、ついでに皇帝に怒らせて陳留郡主を宮外に追い出し、邪魔をさせないようにしようと思っていたのに、お前は何をしてくれたんだ！お前がわしの養子だからといって、今ごろならお前を堀に投げ込んで亀に食わせているところだ！」
事態がこんな風に変わってしまったと知り、その若い宦官は呆然として動けなくなったが、すぐに最も重要なことを思い出した。黄俨の激怒する様子を見て、彼は恐る恐る尋ねた。「公公、では今回の件は海公公がうっかりして起きたのでしょうか、それとも彼らが既に知っていてわざとわたしたちをからかっているのでしょうか？」
「それがわしにどうわかる！」黄俨は歯を食いしばりながら目を見開き、深く息を吸った。「おそらく知らないのだろう。朝早くから海寿が自ら迎えに行ったのだし、陣地も北側にある。北安門から玄武門を通って入るのも不思議ではない。お前の顔は半分腫れている。誰かに代わりに仕事をさせ、お前はしばらく静かに隠れていろ！」
この時、黄俨はかつて張謙や劉永誠たちと一緒に朱寧のところへ助けを求めに行ったことを深く後悔した——あの時は皇帝の怒りを鎮めるためだったが、今では何をしようとも乾清宮にいる彼女を避けては通れない。本当に無駄なことをしたものだ！