第三百八十四章 悪意と善意
夕刻になると、趙王の王府はすっかり喪色一色となっていた。亡くなった世子は趙王の嫡長子だったため、趙王安陽王をはじめとする全員が麻の服を着ていた。たとえ皇族の間の絆が薄く、息子が生まれたら乳母や師匠に育てられるとしても、趙王の朱高燧は漢王の朱高煦のように息子を豚犬のように扱う人間ではなく、また朱棣のように常に息子を敵のように警戒しつつも異常に守り過ぎるタイプでもなかった。自分が生き残った息子は二人しかおらず、今また一人が亡くなったのだから、彼が悲しみに暮れているのも無理はなく、わざとそうしているわけでもなく顔中に悲痛の色が浮かんでいた。
「殿下、ご存知の通り、京営や神策衛、常山護衛もすべて城内に入ってきました。」
朱高燧はようやく我に返り、自分がまだ書斎に座っていることに気づいた。向かいに座る黄俨が眉をひそめて自分を見ているのを見て、彼は気まずそうに咳払いを一つし、疑問を込めて尋ねた。「父上が京営や神策衛を動員するのは普通のことですが、なぜ私の常山護衛を動員するのでしょうか？この王府の護衛はもともと私のものです。まさか父上がそれを取り上げようとしているのでしょうか？」
「趙王千歳、今この時にどうしてわからないのですか！」黄俨はすぐに立ち上がり、朱高燧に向かって次々と言った。「皇上があなたを信頼していなければ、京衛にはそんなに多くの人がいるのに、なぜわざわざあなたの常山護衛を動員するのでしょうか？この京師の要所で、定期的に警備を担当する京営や京衛以外に、皇上が躊躇なく他の親王の護衛を動員する相手がいるでしょうか？世子殿下が突然亡くなったことであなたが心を痛めているのはわかりますが、今はそんな時ではありません！」
朱高燧がぼんやりと自分を見ているのを見て、黄俨はますます腹が立ち、何度か行ったり来たりした後、振り返って言った。「世子殿下が亡くなったばかりで、ちょうど漢王の世子が重病になり、皇太孫も病気になった。これほど良い機会はありませんよね？皇上がそんなに不満を抱き、心配しているのに、なぜ東宮を廃することがないのでしょうか？それは皇太孫のせいです。钦天監がすでに星象が皇孫に不利だと言っているのに、もし皇太孫までいなくなったら……」
その時、傍らにある天女献蓮の青磁の灯台の中の火が突然勢いよく上に跳ね上がり、同時に朱高燧の心も高鳴った。彼の顔から血の気がすっかり引き、声も少ししわがれた。「老黄、くだらないことを言うな。瞻基は幼い頃から武術を鍛えており、常に強い筋骨を持っている……それに、兄上は見た目は無表情な泥彫りの人形のようだが、実際は簡単には扱えない。彼は心が深いのだ。こんなことに警戒しないはずがない。」
初めて靖難の変の際に朱高炽と敵対関係になって以来、黄俨はずっと東宮の座を狙っていた。最初は朱高炽と朱高煦の二人を争わせ、その隙に朱高燧を押し上げようと考え、その後は朱高煦を助けて立太子の機会を利用して朱高炽を追い落とそうとした。あれこれ手を尽くしたが、朱高炽は確かに敵を作ったものの、東宮の座は依然として揺るぎない。このままでは司礼監どころか、生き残る道すらなくなるだろう！
「太子妃と皇太孫が皇太子の二人の強力な支えであることを知らない者はいない。私は決して無謀なことはせず、ただその名目を借りるだけだ！要するに、今こそチャンスだ。殿下は家で悲しみに暮れる父親を演じていればよく、他のことは気にする必要はない。」
黄俨が振り返ってハンガーからフード付きの油布の大きなマントを取り上げるのを見て、朱高燧はもはや冷静を保つことができず、急いで立ち上がって注意を促した。「老黄、忘れるなよ。君が私と親しいことは誰もが知っている……」
「その点は殿下に言われなくても分かっています！」黄俨は手早くマントを着てフードを頭まで引き下げ、笑顔で一礼した。「以前殿下がくださった人々に加え、私が掌握している人々もいるので、事を成すのに心配はない。こんな良い機会を逃すなんてもったいない。殿下も楽安のような場所に隠れている漢王のようにはなりたくないでしょう？」
その人影が戸口で消えるのを見て、朱高燧は思わず唾を飲み込み、心臓が不安定に鼓動し始めた。文官の中での朱高炽の人望や武官の中での朱高煦の名声と比べれば、彼の実力は常山三护卫以外には宮中の数人の大太監しか頼れるものがなかった。これらを頼りに普段は情報を得る程度で、何かを成すのは難しいが、本当に緊急な時には宮中に人がいることが最大の利点だ！
そう考えると、彼はすぐに外に向かって叫んだ。「誰か、安陽王を呼んでこい！」
文官にとって、神策衛が北京に入るのは特に驚くべきことではなかった。というのも、京衛の十二衛は常に交代で警備に当たっていたからだ。しかし、神機営から派遣された千人と常山左护卫から派遣された千人は決して侮れない存在だった。一時的に、内閣に残っていた二人の学士は多くの質問を受け、兵部尚書の方宾でさえも多くの人々の追及に直面せざるを得なかった。最終的に、二人の学士と一人の尚書は仕方なく手を挙げて本当のことを話した。
この件は六部で全く協議されず、皇帝が内閣を経由せずに直接命じたのだ！
一方では、張越は皇帝の意図を理解できなかったものの、出発前に柳升から受けた指示に従い、三千人を皇城の東西北の三方向に配置した。神策衛は皇城の東を、神機営は皇城の北を守り、常山左护卫は西側に留まった。そして、彼と共にこの三千人を統率するとされる海寿は、彼より先に宮中に入っていた。というのも、御馬監にはさらに三四千の親軍がおり、これらの雑牌軍よりもはるかに重要だったからだ。
情報を得るやいなや急いで火薬を用意し兵を動員し、京師に入ると四方に防御を配置し、夜間の食事や宿泊、見張りも手配するため、張越は水を飲む暇もなく、ましてや食事をする余裕もなかった。ようやく全ての配置が終わった頃、暗い空から突然雪が降り始め、寒風もますます強くなり、彼は飢えと寒さに苦しんだ。
柳升は姻戚の長老であるため、今回は公私混同せざるを得ず、以前に張越と共に二度の出張に同行した千戸の周百龄を特別に派遣した。彼はその後を追っていた。朝出発した時はそれほど寒くなく、張越は官服の上に薄い赤い絨のマントを羽織っていただけだったが、寒風に吹かれるとその服の薄さが際立った。皇城の周りを半周して長安左門に着くと、雪がますます激しく降り、手足も凍えてしびれてきた。その門から直接家に帰る文官たちが次々と通り過ぎる際、皆が彼の方を見てくるが、彼は見なかったふりをした。
「元節！」
数多くの疑問に満ちた視線の中で、突然穏やかな声が聞こえ、張越は思わず立ち止まった。声の方を見ると、沈度と見知らぬ中年男性がいた。彼は急いで前に進み出て礼をした。身をかがめた途端、誰かの手が彼の腕を支え、次いで肩に重みがかかり、その中年男性が半古半新の洋青色のフェルト製の鶴氅を彼にかけてくれたのだ。相手が今は単なる便服を着ているのを見て、彼は急いで断ろうとした。
「着なさい。すぐには帰れないんだから。こちらはあなたの凝清世兄さんで、彼が馬車で私を迎えに来てくれる。馬車に乗れば寒くないから、この服を貸してあげる。もし今、あなたの義父がいれば、きっとあなたが寒さに苦しむのを許さないだろう。」張越が急いで息子の沈藻に礼をするのを見て、白髪交じりの沈度は思わず笑った。「あなたの公務についてはあまり詮索しないが、もう遅い時間だ。家に人を送って知らせるのも一つだが、まずは何か食べ物を用意しておくべきだ。若いうちから自分を大切にし、しっかりと体を鍛えてこそ、将来があるのだ。」
沈度が息子に支えられながら笑顔で通りの向こう側にある馬車へと歩いていくのを見送り、肩にかけた分厚い鶴氅をもう一度見つめ、先ほどの言葉を思い返しながら、張越は思わず心が温かくなるのを感じた。長安左門から出てきた文官たちもほとんどがこの光景を目にしており、経験豊富な高官たちは思案げに髭を撫で、若者たちは張越の幸運を羨んでいた。礼部尚書の呂震の後を歩く楊榮は、先頭にいる尚書が静かにつぶやくのを聞いた。
「沈民則は本当に善人だな！」
門の中の官吏たちがほとんど去るまで待ってから、張越は周百齢と共に再び雪の中を皇城の東側へと向かった。数歩歩いたところで、頭上に傘が差し出され、すぐそばから手が差し伸べられ、その手には油紙で包まれたものがあった。
「老万？どうしてここにいるんだ？兵部に戻らなかったのか？」
張越がその物を受け取らないのを見て、万世節はそう尋ね、不機嫌そうに言った。「とっくに一度戻ったよ。お前のその三千人のせいで、あそこはもう大混乱だ！この三千人が全員五軍都督府の管轄外だからこそ、あそこでも騒ぎにならなかったんだ。今は聖命がなければ戻れないって知っているから、前門大街で羊肉餅を買ってきたんだ。羊肉は寒さを防ぐんだよ。ほら、大沈学士が言ったように、しっかりお腹を満たせ！」
そこで張越は、万世節もさっきそこにいたのだと知った。ただ、その時は皆の視線が沈度に集中していたため、彼自身を含めてほとんどの人が気づかなかったのだ。まだ温かさが残る油紙の包みを触りながら、こんな寒い日に万世節が必ず身につけていたに違いないと理解した。感謝の言葉をかける間もなく、ちょうど出来立ての兵部武庫司の主事が彼の背後に向かって歩いていくのが見え、よく見ると万世節が周百齢の手にも同じ油紙の包みを渡していた。
「周千戸、元節は君に任せるよ。」
皇城をもう半周ほど歩き、風雪の中で羊肉餅を三つ食べ、身につけている服をしっかりと締め付けた周百齢も、予期せぬ夕食を済ませ、張越の兵部の友人は悪くない人だと思った。さらに数歩歩くと、張越が振り返って自分の方を見ているのに気づき、彼は笑って言った。「小張大人、ご心配なく。我々京営の将兵の軍服は特別に作られており、中に入れる綿の量まで定められているんです。そうでなければ、もし北征で悪天候に遭ったらどうやって耐えられるでしょうか？」
周百龄に心の内を見抜かれた張越は、相手の粗野な男が実に綿密だと感じた。というのも、突然3千人を城内に連れてきて、今また雪が降り始めている。寒さで何人か倒れたら大変なことになる。その後もずっと進み続け、やっと東安門に到着したところ、宮殿へ続く大通りに突然誰かが飛ぶように走ってきた。
「張大人！」その小太監は足早すぎて、最後には危うく足を止められないところだった。目の前に来ると深くお辞儀をしてから、急いで言った。「皇上の口命で、まず家に帰っていて、明日乾清宮でお会いしろとのことです！」
大声でそう言った後、彼はまたこそこそと周囲を見回し、やがて小声で言った。「郡主様が私に伝えるようにと。皇上の気分が悪く、夜もうまく眠れないかもしれないとのことです。明日は早めに乾清宮に行ってください。その時には誰かがあなたを連れて郡主様のところへ行きます。郡主様はあなたにはっきりと伝えたいことがあるそうです。」