第三百六十七章 深謀遠慮
真紅の虎豹模様の絹織物のローブに、白銀製の高粱形の頭飾りを身につけた中年の男が、その言葉と共に歩み寄ってきた。彼の顔色は鉄のように青ざめており、後ろには二人の従者しかいなかった。それは、妻の喪服期間が終わり再び職に復帰した孟賢だった。彼は張越に軽く会釈し、すぐに疑念に満ちた二人の兵士を冷ややかに見つめた。
大明の将校は必ずしも軍戸出身とは限らないが、下級の普通の兵士は必ず軍戸出身であり、籍を外せなければ一生そのままであり、また一つの部隊から別の部隊に異動することはほとんどなく、通常は一か所で死ぬまで働く。この二人の兵士は三十代前半で、常山護衛隊では少なくとも十年間兵士として働いていた。どうして趙王から深く信頼されていた中護衛指揮官の孟賢を認識できないのか？しかし、この大人が職に復帰したにもかかわらず、数日前までは全く姿を見せず、家で用事があると言っていた。実際には左右護衛指揮官が何かを決めれば、彼は何も言わずに印を押し署名するだけだった。それなのに、なぜ今になって突然現れたのか！
「孟大人……」
「普段は常山護衛隊の規律が厳しく、訓練も整然としており、なんと強力な軍隊か。だが、今のお前たちの姿を見てみろ！兵部の司官を妨げ、傲慢な言葉を吐くなんて、なんて大胆なことだ！」
張越が以前に会った孟賢は常に穏やかな口調で話していたが、今回は声色ともに厳しく、威厳が溢れていた。これは元の役職に復帰し、再び権威を示そうとしているのだとすぐに理解した。彼は傍らで冷ややかに見ていると、二人の兵士がその言葉によって呆然とし、最終的にはうなだれて跪いた。すぐに、その騒ぎが中の人々の耳に届き、間もなく様々な色の制服を着た将校たちが群がってきた。先頭の二人は真紅のローブに黒いブーツを履き、顔には気まずそうな表情を浮かべていた。
孟賢はその二人を見るなり、皮肉な笑みを浮かべて言った。「王大人、呉大人、我々常山護衛隊の役所は今や随分と立派になったものだ。兵部の司官でさえ妨げるほどに！」
左右護衛指揮官の王舫と呉榮は、かつて孟賢に長い間抑えつけられており、彼が去った後は新任の中護衛指揮官を排除するために手を組んでいた。孟賢が免職され、妻を亡くし、二度と復職することはないだろうと聞いて、一時は喜んでいた。しかし今、孟賢が再び元の地位に戻ったため、当初弔問にも行かず、弔意も送らなかった二人はとても罪悪感を抱いていた。今、そんな言葉を聞いて彼らは驚き、すぐに張越の方を見た。
ただの兵部の小さな司官に、何をそんなに気にする必要があるのか……待て、こんなに若い兵部の司官……まるで世界に一人しかいないようだ！
二人が困惑していると、孟賢が大股で前に進み出て、厳かにお辞儀をし、「この常山護衛は皇帝陛下が趙王殿下に賜ったもので、当然皇帝の聖命に従い、兵部の指揮を受けるのです。宰相の度量が大きいとは言え、先ほどの二人は泰山を見分ける目もなく、さらには傲慢な言葉で皇帝を侮辱しました。たとえ小張大人が許してくださっても、私には彼らを許す勇気はありません。さもなければ、常山護衛が恩恵に甘えて傲慢になったと人々に言われてしまいます。八十回の軍棍の罰を与えるのはどうでしょうか、小張大人？」と言った。
かつて孟家と深い縁があったにもかかわらず、張越は孟賢と同僚たちの権力争いに巻き込まれたくなく、淡々と答えた。「これは常山護衛の軍内の問題で、私は兵部武庫司の員外郎に過ぎず、孟大人のご質問には応じられません。軍法を適用するかどうかは、当然軍の規定によります。」
左護衛指揮官の王舫と右護衛指揮官の呉榮は、八十回の厳しい罰を聞いてすぐに動揺し、孟賢は以前は老いた虎のようだったが、今はすぐに威圧を示している。これは彼らに見せつけるためではないかと思った。あの二人の兵士が何を言ったのかはわからないが、王舫は前に進み出て笑って言った。「軍規では上官を軽視した場合、たかだか二十回の軍棍の罰です。それに彼らも一時的に混乱して相手を見間違えただけです……」
「一時的な混乱？王大人、彼らが何を言ったのか尋ねてみては？」孟賢は冷笑し、疑う余地なく命じた。「八十回の軍棍、一回も減らしてはならない！もし叫んだりしたら、倍にする！」
言葉が終わると同時に、張越は王舫と呉榮の背後にいる無言の将校たちが一斉に腰を折って拝み、「承知しました」と言うのを見た。そして、目を見開いて途方に暮れている二人の指揮官を見て、彼はすぐに悟った。孟賢はまだ就任していないのに、すでに部下の将校たちを完全に支配しており、本来彼と対等であるはずのこの二人を実質的に無力化しているのだ。たとえ今日が偶然にも彼がそこにいなかったとしても、孟賢は明日また別の方法で王と呉の二人を抑え込むだろう。実に巧妙な策略だ。
張越が常山護衛の将校たちに続いて大院から中庭に入った時、処刑は既に始まっていた。パチパチと大きな棍棒が肉に当たる音だけが聞こえ、悲鳴やうめき声、懇願の声は一切聞こえなかった。軍の棍棒は錦衣衛の廷杖ほどではないが、その厳しさにおいてはそれを上回る。朱棣が即位してから廷杖を使うことはほとんどなく、たまに使うとしても主に貴族を懲らしめるためで、ほとんどの場合は手加減がなされていた。しかし軍には凶暴な兵士や問題児もおり、棍棒の打撃の際には身動きを取ったり叫んだりしてはならず、そうした場合は罰が倍増される。これは普通の人間には耐えられないものだ。さらに彼は、王と吴の二人の護衛指揮官が顔面蒼白であるのに対し、他の将校たちは言葉にできないほどの興奮を露わにしており、中には唇を軽く舐めている者さえいることに気づいた。
中の部屋で本題に入ると、王舫と吴荣の顔色が急変しているのが見え、先に三人の護衛指揮官が一緒に奏上書を提出した時の様子とは全く違っていた。二人が反応する前に、孟賢が先んじて言った。「もうすぐ寒くなる中、皇上の配慮のおかげで腊月前にこの件を処理できるのです。京営や京衛の大部分が新しい銃に交換されたと聞いています。今度は我々常山護衛の番でしょう。百戸につき銃手10人、三護衛で1万5千人なので、1千500丁は必要でしょう。その他の武器もかなり損傷しており、刀や盾から弓矢まで多くが交換されるべきです。」
張越は以前から明の火器の品質が悪いと聞いていたが、軍器局や京営を半年以上行き来している間に、そうした根強い印象は既に捨て去っていた。確かに、銃身が破裂しやすい、火薬が湿気を帯びやすい、射程が短い、発射音がしないなど、様々な問題は客観的に存在する。しかし少なくとも明の初期においては火器に対する重視度は前例のないもので、軍器局の完成率や火器の品質の高さは想像を絶するものだった。もし本当に1千500丁の新しい火銃が常山護衛に配給されるなら、たとえ火薬の供給源を遮断したとしても、何が起こるか分からない。
幸い、これには前例があった。彼はすぐに笑って言った。「孟大人、神機営を除けば、今では京衛でさえ新しい銃の配給は元の比率に従っていません。結局のところ、以前の洪武時代の古い銃の中にはまだ使えるものもあり、一斉に交換するには莫大な費用がかかります。ですから、すべての京衛親軍は、各衛につき100人の基準で交換されているのです。それに、軍器局の生産量には常に限りがあります。」
孟賢は眉をひそめたが、何も言わず、すぐに快活に承諾し、張越と多くの事柄を相談した。他の千戸たちもそれぞれ意見を述べた。最初から最後まで、他の二人の指揮官は完全に脇に置かれ、話す機会すらなかった。最終的に、もはや留まる気も顔向けもできない二人は一緒に言い訳をして去っていった。今回は張越が留まるよう言った以外、他の者たちは何の反応も示さなかった。
廊下を出ると、王舫は青石の地面にある目立つ血痕を見て、さらに怒りを感じ、怒りに満ちて叫んだ。「孟賢は本当に人を欺きすぎる！彼が失敗から学ぶと思っていたのに、実は前に来なかったのは見せかけだったのか！」
同じく常山の護衛指揮官ではあるが、孟賢は保定侯孟善の息子で、正真正銘の貴族の子孫だ。二人とも自分たちが及ばないことを知っていた。この時、吴荣も顔を真っ赤にして怒りに任せて提案した。「趙王殿下に会いに行こう。彼が私たち二人を無視しているのは何か企みがあるからだと言って、殿下に彼を処罰してもらおう！」
「弟よ、目を覚ませ！彼が戻ってきたのも殿下のおかげだと知ったら……倭寇？世の中にそんなに多くの倭寇がいるわけがない！」と怒りに震える王舫は、書類を抱えた将校が自分に礼をして中に入っていくのを見て、再び冷笑した。「今日はまだ人が私たちに礼をするが、明日には敬意を装う者すらいなくなるかもしれない！数日前に聞いた話をその時は気にしなかったが、今思い出した。知ってるか、孟賢は自分の弟を趙王殿下に推薦したんだ！」
「孟賢に弟がいるのか？私は聞いていないが。」
「あの公侯伯たちはみんな貴族で、誰もが妻や妾を持っている！今の保定侯は初代保定侯の嫡子だが、同じ世代の庶子は孟賢だけではなく、下にはまだ何人も無能な者がいる。今回孟賢が推薦したのは彼の弟の孟三だ……ふん、まともな名前すらなく、生母が何者かもわからない！」
二人の声はそれほど大きくなかったが、書類を抱えて三堂に向かっていた王瑜は幼い頃から聴覚が非常に優れており、はっきりと聞き取ることができた。彼は今日、叔父の高正に無理やり送り出されたので、もともと心配でいっぱいだったが、今は高官たちの陰謀があまりにも複雑だと感じていた。階段を上って三堂の入口に着くと、彼は入口の親兵に声をかけた。ただ伝えればいいと思っていたが、報告した後、中から彼を中に入れるよう命じられた。
彼は部屋中にある色とりどりの官服を一瞥するだけで片膝をつき、自分が何を言ったのかも分からず、ぼんやりと他人の指示で立ち上がった。千戸であれ衛鎮撫であれ、これまで彼が見上げるしかなかった上司たちだ。彼は他人を知っていても、他人は彼を知らない。そして中护卫の指揮官である孟賢とは初めて接するため、当然ながら行動を制限されていた。しかし、孟賢の左手側に座っている人物を見て、彼は思わず呆然とした。
それは妻の金夙のいとこではないか？
先ほど王瑜が入ってきたとき、張越はすぐにそのいとこ夫を認識した。彼の態度がぎこちなく緊張しているのを見て、おそらくただの下級将校で、このような場にはあまり慣れていないのだろうと漠然と感じた。しかし驚いたことに、孟賢の口調には何か特別な配慮が感じられた。この状況に直面し、彼はすぐに判断に迷った。
多くのことを一つ一つ決めなければならなかったため、張越は再び孟賢と共に城外の常山三护卫の駐屯地へ行き、太陽が西に傾くまでそこにいてからようやく城に戻った。別れ際、他の人々が去った後、孟賢は突然張越に誘いをかけた。「数日前、陳留郡主から手紙が届き、もうすぐ京に戻るとのこと。その時時間があれば敏敏を訪ねに来るそうです。もう一年間の喪期も終わりましたが、陳留郡主が訪れたとき、私の家には客人をもてなせる人がいません。すでに俊哥の嫁にも話しましたが、もしあなたの嫁が都合が良ければ……以前私が困っていたとき、あなたたち夫婦は私たちの家を大変助けてくれました。今後も交流を持ってもいいでしょう。」